CHAPITRE XII

Castration.

La castration envisagée dans ses rapports avec les intérêts des éleveurs et l'amélioration chevaline, mérite de fixer notre attention. On semble croire que les chevaux pourvus des attributs de leur sexe, sont plus aptes que les chevaux hongres à supporter les travaux de toutes sortes que nos besoins réclament. Cette croyance, enracinée dans l'esprit de beaucoup de personnes, est un préjugé mal fondé, car l'expérience démontre au contraire que l'ablation des organes de la génération ne retire pas la force aux animaux et les rend plus dociles, plus soumis, plus tranquilles dans les diverses phases de leur vie, enfin moins dangereux pour l'homme. En dehors de ces considérations d'une haute importance pour la sécurité des gens qui approchent des chevaux et qui s'en servent, il faut placer l'inconvénient incontestable qui résulte de la conservation d'animaux entiers impropres à l'usage de la monte, par leurs mauvaises qualités de conformation et d'origine.

' C'est par les croisements et les accouplements d'espèces dégénérées , c'est par l'extension abusive d'alliances entre les individus de même famille, que

[ les défauts se perpétuent à l'infini et déterminent la

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dégdnération que nous remarquons dans nos races françaises. Les organes génitaux ne doivent être raisonnablement conservés qu'aux animaux d'un ordre supérieur, susceptibles d'apporter une réelle amélioration dans les produits, et capables d'être utilisés avec avantage pour certains services particuliers. La castration est considérée par les hommes de cheval comme devant faire cesser un état de choses fâcheux, qui résulte des croisements ou accouplements d'animaux d'ordre inférieur, et n'ayant aucune signification. Quand on songe que des provinces entières laissent aux chevaux qui couvrent leur sol la faculté de se reproduire, abandonnés dans toutes les circonstances de la vie animale, on ne peut s'empêcher de déplorer une nonchalance coupable, aussi bien en ce qui concerne les intérêts personnels que pour ce qui regarde la fortune publique. Pour se décider à ne pas retirer aux chevaux la puissance reproductive, il faut consulter avec savoir et intelligence la nature vivifiante de la race, la perfection des formes, la douceur du caractère, la force du tempérament, la solidité des organes actifs et passifs, la vertu de l'origine, et enfin l'influence des performances qui ne sont autre chose que les états de service des sujets. Tous les chevaux qui ne remplissent pas les conditions recherchées et indispensables au perfectionnement, doivent être impitoyablement castrés.

Le développement organique paraît avoir une influence marquée sur certains organes aux dépens de certains autres ; les organes de la génération semblent absorber une partie de la vie animale ; les muscles, les os ne subissent pas toujours, selon des conditions normales, la force de nutrition ; ces parties restent quelquefois grêles et se détériorent facilement; le train postérieur ne se développe pas comme l'avant-main , celle-ci, dans ses éléments constituants, ofl're de puissantes masses musculaires, souvent une tête disproportionnée. L'ensemble

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da corps, en un mot, manque souvent d'harmonie dans les formes chez les chevaux entiers, et on conçoit que les fonctions ne s'exécutent pas toujours normalement dans ces conditions ; la locomotion peut occasionner des souffrances corporelles que l'art du cavalier ne peut jamais détruire. La castration^ opérée de bonne heure^ régularise les formes et les fonctions ; les forces, sans être plus considérables comme somme totale, se combinent pourtant plus régulièrement et ont une action réciproque dont l'effet se fait sentir favorablement. L'intensité de la voix étant considérablement diminuée par la castration, tous les genres de service peuvent bénéficier des chevaux plus largement et plus sûrement. Le commerce ne repousse jamais le cheval castré, parce qu'il est le cheval de tout le monde, parce que son approche n'excite pas de craintes ; que les femmes^ les vieillards, les enfants peuvent le suivre partout et le traiter comme un serviteur doux et docile. Il n'est pas jusqu'aux maladies que la castration ne jnodifle ; chez les chevaux châtrés on n'a d'abord pas à craindre les affections des testicules, qui sont nombreuses et variées ; les maladies de peau paraissent moins fréquentes chez les chevaux hongres que chez les chevaux entiers.

En présence des avantages que la castration offre sur les chevaux, d'une part, parce que l'amélioration et le perfectionnement de la race ne peuvent qu'y gagner, en raison de la condamnation à l'impuissance prolifique des animaux impropres à la reproduction ; d'autre part, parce que les relations de l'homme avec les chevaux sont moins dangereuses, que le développement, la conformation, la force, la vigueur, le caractère, le tempérament et l'aptitude à contracter certaines maladies, se modifient favorablement, il est clair qu'on ne doit pas hésiter à faire pratiquer l'opération chaque fois que les circonstances particulières n'exigent pas d'une manière urgente la pré-

sence des testicules. Il ne peut y avoir de règles rigoureuses pour la fixation de Tàge que doivent avoir les chevaux appelés à être castrés. L'opération doit être subordonnée au tempérament, au caractère, à la race, au développement organiquo. à la conformation, au service auquel les animaux sont destinés. Nous pensons cependant, avec beaucoup d'hommes de cheval, que l'âge de deux à trois ans est le plus convenable.

La castration opérée dans les premiers mois de l'existence du poulain offre, il est vrai, plus de chances de succès, mais le développement des parties antérieures en souffre et la conformation da sujet se rapproche plus tard beaucoup de celle de la jument. A dix-huit mois ou deux ans, l'influence de l'opération, quoique cependant encore à peu près la môme, laisse au cheval plus d'ampleur au poitrail, plus de force aux avant-bras, plus de hauteur au garrot, plus d'épaississement à l'encolure, plus de largeur à la tête. Entre deux et trois ans, l'avantmain a de la prédominance organique sur l'arrièremain; la castration arrêtant le développement du premier et poussant à l'ampleur du second, il s'ensuit que l'ensemble des proportions géométriques s'observe avec assez d'exactitude. Plus tard, à quatre oa cinq ans, par exemple, si l'opération était pratiquée, la force d'organisation et d'assimilation des parties postérieures ne compenserait peut-être pas l'accroissement obtenu sur les parties antérieures. D'un autre côté, il n'est pas de cavalier habile et expérimenté qui ne sache que le cheval châtré trop vieux souffre quelquefois du rein et oppose des résistances souvent difficiles à vaincre. D'après ces considérations physiologiques, nous pensons qu'en bonne hygiène, les chevaux doivent Atre châtrés entre deux et trois ans, en Normandie surtout, où les produits ne sont conservés que jusqu'à l'âge de quatre ans. Il y a un grand inconvénient à ne les faire castrer qu'au