CHAPITRE X

Dressage des jeunes chevaux au saut de la

barre et du fossé.

Il semble^ au premier abord, que je m'écarte du plan que je me suis proposé,en parlant ici d'un dressage qae ne réclame point rigoureusement le cheval destiné au commerce et à la reproduction. Cependant, n'est-il point facile de démontrer que tout exercice qui tend à déyelopper les forces du cheval, à le familiariser avec les difficultés, et à soumettre son moral, se rattache étroitement à notre système d'éducation. Nous chercherons donc à démontrer que les jeunes chsTaux peuvent, sans le moindre inconvénient, être dressés à sauter, et que par cela môme iU aquerront, aux yeux de l'acheteur, une valeur inconnue le plus souvent à l'éleveur lui-même.

Il est facile, à peu d<3 frais, de disposer un emplacement convenable pour l'exercice que nous proposons. On fait entourer, avec des barrières de 2 à 3 mètres (6 à 8 pieds), et recouvertes en planches, un petit trottoir ou manège long et étroit, bien sablé. Sa largeur sera de 4 mètres (12 pieds) environ et sa longueur de 40 à 50 mètres (120 à 150 pieds). On place dans la longueur de ce manège une ou plusieurs haies flexibles, et d'une hauteur proportionnée à l'âge et à la force du cheval, c'est-à-dire de 65 centimètres (2 pieds) pour commencer, et ne passant guère i mètre (8 pieds), lorsque le cheval sait déjà sauter. Plus de hauteur le dégoûterait, on ûnilait par le fatiguer. On fixe ces haies au moyen de deux crémaillères, pour qu'un cheval maladroit ne soit point exposé aux chutes, si ordinaires lorsqu'il se précipite sur un, obstacle fixe.

I^orsqu'on voudra commencer à faire sauter le \9an^ çbfiy^liCe qui ne devra se faire qu'après l'avoir

préalablement rendu très franc et docile fous l'homme, on l'amènera avec la longe et le caveçon dans le manège, on lui fera voir la haie, on le flattera, et tandis que placé de l'autre côté de la haie, on le tirera à soi, on l'activera du fouet et de la voix. Lorsqu'il aura franchi l'obstacle, on le flattera de nouveau, et l'on se contentera de deux ou trois sauts pour une première fois. Au bout de quelques jours on laissera le poulain entièrement libre dans le manège, et l'on se bornera à le pousser du geste et de la voix vers la haie, qu'il sautera sans peine, en s'apprenant à meturer son saut et à le régler selon l'élévation de l'obstacle. On procédera de la même manière pour le saut du fossé, et lorsqu'on verra le cheval en confiance, on aura soin de Tenréner légèrement sur un surfaix, pour l'habituer au sentiment et à l'appui du mors pendant le saut. Les chevaux ne se défendent, lorsque le cavalier veut leur faire apprendre à sauter, que par faiblesse ou par crainte, ou enfin parce qu'on les gêne en voulant les aider. Si même ils cèdent après une lutte, c'est presque toujours gauchement et avec violence. Alors, le saut de la barre présente de graves inconvénients, il prend sur le moral de l'animal, il ne tarde pas à développer des tares et à amener des défenses tandis qu'au contraire, le cheval qui aura appris à sauter libre, pour peu qu'on lui mette un poids léger et qu'on diminue un peu la hauteur de l'obstacle, le franchira avec aisance et sans la moindre sollicitation du cavalier, qui n'aura qu'à affermir sa position, à éviter de s'attacher à la main et à soutenir son cheval lorsqu'il retombe à terre.

Bref, le but de ce manège à sauter est de ne laisser aux chevaux aucun moyen de se dérober à l'obstacle, en leur donnant assez de terrain devant eux à parcourir pour se préparer au saut et y arriver au galop. Ce mode de dressage est suivi en grand chez nos voisins d'outre- Manche, lorsqu'ils veident pré-

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parer leurs chevaux de chasse aux divers obstacles qu'ils sont destinés à franchir. Je trouve du reste, en dépit de certains écuyers, qu'il est le plus souvent inutile, sinon dangereux, de chercher à enlever les chevaux pour déterminer le saat. C'est au cheval à eonnaitre et à juger le moment où il doit marquer son temps d'arrêt et son élan. Le meilleur cavalier ne peut répondre d'être toujours juste dans ses effets de main, et de ne pas contrarier le mouvement au lieu de le seconder. Je crois qu'avec un cheval bien exercé, libre d'abord et connaissant les obstacles de diverse nature, il est préférable de tendre les rênes également en les tenant à deux mains, et en donnant de l'appui à la bouche, de se lier au cheval des cuisses et des jambes^ et de l'amener à la haie posément, sans le presser ni l'exciter de l'éperon ni de la cravache.

Gomme il n'y a point de régie sans exception, on rencontrera des chevaux froids, peureux ou ramingués, qu'il faudra amener chaleureusement à l'obstade, en s'aidant du fouet et des éperons, mais aussi sont-ee des chevaux généralement dangereux pour leurs cavaliers, et qui n'auront que peu de chance de succès sur les hippodromes. Lorsque, dans une course de haies, le cheval au bout de sa carrière, semble ne plus avoir assez de soutien pour s'enlever et franchir sûrement, le cavalier habile peut alors chercher à le grandir et à réveiller sa sensibilité, mais alors avant le saut, ce qui ne détruit pas le principe que nous avons généralisé. En chasse surtout, le bon cavalier doit se préoccuper, sur le terrain plat, de l'aplomb et de l'équilibre de son cheval, afin de le présenter dans les meilleures conditions aux obstacles qui peuvent survenir.