CHAPITRE III

DU MOUVEMENT BROWNIEN OU MOUVEMENT MOLECULAIRE.

À la suite des diverses causes d'illusions, il convient de parler du mouvement continuel de titubât ion que présentent dans un liquide les particules des corps solides ou liquides insolubles, très divisés, ou les molécules qui ont moins de i;5oo millimètre de diamètre. En effet , ce phénomène qui appartient

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indifféremment à tous les corps suffisamment divisés, pourrait induire en erreur sur la manifesfation de la vie, l'observateur qui ne serait pas prévenu.

Ainsi des botanistes très distingués ont pris pour des animalcules spermatîques végétaux, les granules contenus dans le liquide que laisse écbapper le grain de pollen au contact de Thumidité , parce que ces granules sont agités du mouvement moléculaire. M. Brown ayant observe ce mouvement dans diverses substances, donna le nom de molécules actives aux particules qu'il voyait s'agiter ainsi ; mais quand lui-même eut reconnu que toutes les substances, même inorganiques , que les pierres et les métaux mêmes réduits eu particules assez ténues, présentent ce phénomène , il fallut bien renoncer à l'idée d'activité organique, et ne voir là qu'un phénomène purement physique , dont l'explication ne peut être donnée.

C'est dans le lait et dans les cmulsions que ce phénomène est plus facilemeut étudié ; on y voit en effet des globules huileux de diverses grosseurs, et dont les plus petits, ceux qui ont moins de 1/600 millimètre s'agitent vivement, tandis que les plus gros sont immobiles , et que ceux de grosseur moyenne de 1/400 à i/3oo millimètre présentent un mouvement peu sensible qu'on n'aperçoit qu'en regardant attentivement. La gomme-gutte , le carmin et les autres couleurs dont on se sert pour peindre l'aquarelle , ainsi que l'encre de chine , si on les délaye avec un peu d'eau , restent en suspension pendant fort long-tems , et montrent bien aussi le phénomène du mouvement Brownien. On voit les particules se mouvoir irrégulièrement à droite et à gauche, en avant et en arrière, comme si elles étaient retenues par un fil, en s'écartant de leur position primitive de trois, quatre et jusqu'à huit et dix fois leur diamètre, si ellessont assez petites, si elles n'ont par exemple qu'un millième de millimètre.

On reconnaît alors que , moins la densité des corps divisés en particules diffère de la densité de l'eau , et plus le mouvement est vif; de sorte que , pour des métaux pesant sept à douze fois autant que l'eau , les particules doivent être beaucoup plus petites que pour un corps léger comme le carmin. D'autre part, si Ton chauffe le liquide, le mouvement devient notablement plus vif, et comme tout autre agent physique ou chimique , la lumière , l'électricité, le magnétisme , le con-

P R É r A R ÀTION des objets.

tact des réactifs chimiques oti des divers solides est sans influence sur le mouvement Brownien , ou est conduit à penser que c'est le résultat des impulsions variées que chaque particule reçoit de la part du calorique rayonnant émis par tous les corps voisins.

Ce mouvement Brownien joue un rôle important dans certains phénomènes physiques : c'est lui qui empêche les eaux troubles de se clarifier promptement par le repos ; c'est lui aussi qui répand dans toute uue masse d'eau et y lient en suspension les particules désagrégées d'un corps animal ou végétal qui se décompose. On voit d'ailleurs souvent sous le microscope, un infusoire en se décomposant ne laisser après lui qu'un amas de petites particules, qui s'agitent isolement et qu'il faut bien se garder de prendre pour des monades , non plus que les molécules qui troublent un liquide putréfié ou Celui d'une macération.

Une goutte du liquide dans lequel se produit le mouvement Brownien peut-être exactement enfermée dans l'huile, sans que le phénomène cesse de se produire; c'est même la une preuve de rindépendauce de ce mouvement.