HISTOIRE NATURELLE

Les corps de la nature se divisent en deux grandes classes : les Corps organiques ou vivants , et les Corps inorganiques ou bruts.

i. Tous les êtres vivants, les végétaux comme les animaux, sont formés par l'assemblage de parties hétérogènes , solides et fluides. Un tissu aréolaire , composé de lames ou de fibres solides , doué d'une grande extensibilité et dont les interstices sont remplis de fluides, constitue toujours la base de ces corps ; et cette structure, qui a reçu le nom d'oRGANiSATiON , est une des conditions essentielles de leur, existence.

Un autre caractère inhérent à tout corps doué de vie, est la faculté de se nourrir, c'est-à-dire la faculté de durer, pendant un temps et sous une forme déterminée, en attirant sans cesse, dans sa. composition , une partie des substances gui l'environnent , et en rendant au monde extérieur des portions de sa propre substance. Or , il est impossible de concevoir un mouvement semblable, sans un mode de structure tel que celui que nous venons d'indiquer.

En effet, pour assurer à ces corps une forme quelconque, il leur fallait évidemment des parties

Ier EX. i

solides , pour y entretenir le mouvement nutritif, pour faire pénétrer dans leur tissu interne les molïécules étrangères destinées à y être assimilées, et pour porter au dehors les particules qui devaient cesser d'entrer dans leur composition , des parties fluides leur étaient aussi nécessaires. Ces mêmes fluides devaient pouvoir pénétrer partout où il y avait vie à entretenir, dans l'épaisseur des solides comme à leur surface; et par conséquent les parties solides devaient nécessairement avoir une texture spongieuse et aréolaire. Aussi a-t-on constaté que tous les êtres vivants, actuellement connus, sont organisés comme nous venons de le dire; et il nous est même impossible de comprendre l'existence d'un animal ou d'un végétal qui ne présenterait pas ce genre de structure.

Ce mode d'organisation et la faculté de se nourrir ne sont pas les seules propriétés qui sont communes à tous les animaux et qui se rencontrent aussi dans le règne végétal. Ces êtres ne peuvent exister que pendant un temps dont la limite extrême est déterminée pour chacun d'eux; et la mort est une suite nécessaire de la vie. Mais cette destruction de l'individu n'entraîne pas la disparition de l'espèce à laquelle il appartient ; car tous les êtres vivants produisent des êtres semblables à eux, et perpétuent leur forme pai l'acte de la génération.

Enfin , la nature chimique des composés qui constituent les êtres organisés, est également caractéristique. On trouve toujours dans ces corps un certain nombre de substances qui se rencontrent aussi dans le règne minéral et qui n'offrent ici rien de particulier: l'eau, l'acide carbonique et diverses combinaisons salines rentrent dans cette catégorie ; mais les produits qui forment la base essentielle de toutes les parties solides des animaux et des végétaux, appar-

tiennent en propre au règne organique et présentent des propriétés très remarquables. En dernière analyse, ils peuvent être ramenés à un petit nombre d'éléments, dont la nature varie peu. Tantôt ce sont des composés de carbone , d'hydrogène et d'oxygène, tantôt ce sont des substances résultants de l'union de ces trois corps simples avec l'azote, et dans quelques cas on y rencontre en outre du phosphore et du soufre. Les caractères chimiques de ces corps , que l'on désigne sous le nom de produits immédiats organiques, ne permet pas de les confondre avec les composés du règne inorganique. Ces faits seront exposés avec plus de détails dans le résumé <le chimie : mais cependant nous croyons devoir ajouter encore ici que le peu de stabilité que l'on remarque dans la plupart de ces combinaisons est évidemment en rapport avec le rôle qu'ils sont appelés à jouer; car, pour se prêter au mouvement nutritif;, il faut nécessairement qu'ils puissent être modifiés facilement sous l'influence de nos organes, et qu'ils puissent, jusqu'à un certain point, se transformer les uns dans les autres.

En résumant ce que nous venons de dire, on voit que les caractères généraux des corps vivants se réduisent à leur mode de structure et à leur composition chimique; à la faculté dont ils jouissent de se nourrir et de se reproduire ; enfin a la durée limitée de leur existence,

1. Les corps inorganiques ou bruts peuvent être des corps simples ou des corps composés. Lorsqu'ils ont une existence individuelle et qu'ils ne consistent pas en un simple mélange de deux ou de plusieurs substances, ils ont la même nature dans toutes les parties de leur masse. Leur volume n'est pas nécessairement limité et il peut s'accroître indéfiniment «ou être divisé sans que rien soit changé quant à

/j. NOTIONS PRELIMINAIRES.

leurs autres propriétés. Leur accroissement se fait parla juxta-position de molécules semblables à celles déjà existantes et ne dépend que des lois de l'attraction. Enfin , leur durée n'a pas de limites déterminées, et ils ne possèdent pas, comme les êtres vivants, la propriété de donner naissance à d'autres corps semblables à eux.

Il est des corps inorganiques qui ne peuvent être produits que dans l'intérieur des corps vivants ; d'autres, au contraire, se forment au sein de la nature inerte, sans aucune participation de forces vitales , comme les pierres et les métaux j ces derniers sont appelés substances minérales • et lorsqu'ils ne sont pas le produit de Fart', mais qu'on les retire du sein de la terre ? on leur donne le nom de minéraux.

3. Les corps vivants se divisent en deux groupes, les végétaux et les animaux , qui diffèrent par leur structure , leur composition chimique et leurs propriétés vitales.

Les végétaux sont essentiellement formés de cellules à parois isolées et complètes, qui sont juxta-posées et faciles à distinguer au microscope. Les animaux sont , au contraire, formés de fibres ou de lamelles qui paraissent être, en dernière analyse, composées de globules d'une petitesse extrême, et les cellules qu'on y remarque ne sont, en général, que des lacunes sans parois propres , de simples espaces vides laissés entre ces fibres et ces lamelles.

La composition chimique des végétaux et des animaux est également différente. Les produits immédiats qui constituent les plantes ne renferment, en général , que peu ou point d'azote , et ces corps ont pour base le carbone; dans les animaux, au contraire, c'est l'azote qui joue le rôle principal.

Chez les animaux la vie se montre aussi sous une

forme plus compliquée que chez les plantes. A la faculté de se nourrir et de se reproduire, vient s'adjoindre celle d'exécuter, sous l'influence d'une volonté intérieure, des mouvements qui tendent à un but déterminé , et celle de sentir ou de recevoir des impressions et d'en avoir la connaissance. De là est venu le nom d: 'êtres animés que l'on donne à ces corps , par opposition aux végétaux qu'on nomme être s inanimés.

Les végétaux tirent leur nourriture du sol où ils sont implantés, ou de l'atmosphère qui les entoure et absorbe cette nourriture sans lui faire subir aucune altération préalable. Chez les animaux, il en est tout autrement : ces êtres sont pourvus d'une cavité intestinale, destinée à recevoir les substances nutritives , et à leur faire subir certaines modifications , qui les rendent propres à pénétrer dans le tissu des organes et à servir aux divers actes qui constituent le travail de l'assimilation. Jusqu'en ces derniers temps , on a cru que les animaux les plus simples n'avaient pas de cavité semblable, et se nourrissaient comme les plantes , par simple absorption -? mais les observations récentes de M. Erhenberg , sur les animalcules infusoires , ont montré que , même chez les monades , il existe une cavité digestive.

Le mode de respiration est encore différent dans ces deux classes de corps vivants. Les plantes absorbent l'acide carbonique contenu dans l'atmosphère et, sous l'influence de la lumière, exhalent de l'oxygène. Les animaux, au contraire, absorbent de l'oxygène et n'exhalent que de l'acide carbonique.

Enfin , le mode de nutrition de ces êtres , et la nature des mouvements qu'ils peuvent être appelés à exécuter, ont déterminé encore d'autres difïe-

rences dans leur structure et dans leurs rapports , avec le monde extérieur. Les plantes sont presque toujours fixées au sol , et se terminent par des racines qui y pénètrent et qui servent à y pomper les substances alimentaires que ces êtres y trouvent. Chez les animaux, rien de semblable; un très petit nombre d'animaux vivent adhérents au sol , et jamais ils n'y envoient des prolongements ayant les mêmes fonctions que les racines des plantes. 4« Le nombre des êtres soit vivants , soit inorganiques, qui peuplent la terre, est immense, et leur étude forme plusieurs sciences distinctes. L' Histoire naturelle est la branche des connaissances humaines qui s'occupe dé la description et du classement de ces êtres ; et à son tour elle se divise en botanique , zoologie, minéralogie , géologie , anatomie P physiologie y etc.

5. La Botanique (Res herbaria , Botanica , de /2ot«vv7 , plante ) est cette partie de l'histoire naturelle qui traite des végétaux. Elle comprend trois branches principales :

i° La Botanique proprement dite, qui considère les végétaux d'une manière générale, qui les décrit et les classe comme des êtres distincts les uns des autres , et qui se subdivise en : A. Glossologie , ou science des termes propres qui servent à désigner les différentes parties et les divers organes qui composent les végétaux; en un mot, c'est la science de la langue botanique ; B. Taxonomie , ou connaissance des règles d'après lesquelles on classe les plantes , et des systèmes de classification qui ont été successivement adoptés; C. Photographie , ou art de décrire les plantes.

6. 2° La Physique végétale , qui s'occupe des végétaux considérés comme êtres organisés, et fait connaître leur structure intime et les fonctions de leurs organes. Elle renferme aussi trois divisions : A. O rgano graphie , ou anatomie végétale ; B. Physiologie végétale • C. Pathologie végétale.

7. 3° La Botanique appliquée, qui comprend l'étude des divers usages ou emplois des végétaux dans les sciences , les arts et l'industrie. C'est ainsi que l'on distingue la botanique médicale, la botanique agricole , etc.