LOUP

ils s'accouplent d'abord avec les vieilles louves, en décembre, et finissent par les jeunes^ au mois de février et au commen- ' cernent de mars. La gestation dure environ trois mois et demi, et les portées sotot de cinq ou six petits, quelquefois de sept, huit et même neuf, et jamais moins de trois; ils naissent les yeux fermés, et la mère les allaite pendant quelques semaines.

On distingue les loups d'après leur pied, en louveteaux, jusqu'à six mois : louvarts, jusqu'à un an; jeunes loups, jusqu'à deux; vieux loups, grands vieux loups. Plus le loup est âgé, plus il a le pied gros; la louve l'a plus long et plus étroit; elle a aussi le talon plus petit et les ongles plus minces. On les distingue mieux sur les terres un peu fermes que sur celles qui sont trop molles.

Lorsqu'on fait une battue aux loups, on doit ne s'entourer que de personnes hardies et prudentes. Lorsque toutes les dispositions sont faites, les traqueurs s'avancent en masse et en silence; les hommes et les enfants se sont munis d'outils et d'instruments les plus bruyants, de pistolets chargés à poudre, etc.; mais il leur est strictement défendu d'en faire usage avant le signal convenu. Le chef de la battue les place sur unç ligne circulaire, commençant à droite à vingt pas du premier tireur, s'étendant sur tout le tour de la forêt ou do l'enceinte, qu'on a résolu de battre, et venant linir à trente pas du dernier tireur, à gauche. Plus les traqueurs sont nombreux et près les uns des autres, plus l'on est certain du succès; dans tous les cas, ils ne doivent jamais être éloignés de plus de quinze pas en commençant, et de plus de quatre ou cinq lorsque la ligne s'est resserrée en avançant.

« Le signal de s'ébranler est un coup de pistolet tiré par le chef, derrière la ligne des batteurs, ou le son d'un cor de chasse. Alors s'élèvent, sur toute la ligne à la fois, des hourra répétés; un charivari étourdissant se fait entendre sur tous les points, les uns crient, les autres battent de la caisse, d'autres frappent avec un morceau de fer sur une lame de faux ; les coups de pistolet, les cornemuses, les fifres, font retentir la forêt. Les batteurs avancent lentement et en ordre, en frappant sur les buissons, contre les gaulis, et eu se rapprochant les uns des autres à mesure que leur ligne se raccourcit.

» Les loups épouvantés d'un pareil tintamarre, cherchent à gagner du pays, et c'est alors que les tireurs doivent se tenir immobiles à leur poste et viser juste. Il arrive quelquefois qu'un loup, qui les a reconnus, s'avance sur le bord du bois et retourne aussitôt sur ses pas en faisant mine de vou-