G. — MESURES ASTRONOMIQUES
L’astronomie a pour objet la connaissance des astres et dé' leurs mouvements. Les éléments de celte science sont le temps et l’espace. La division du temps est basée sur les mouvements apparents du soleil : voir ci-après, §8. Pour l’évaluation des orbites parcourus par les astres, de leurs grandeurs et de leurs distances respectives, l’astronome peut se passer du secours des mesures ordinaires, comme lieues, toises, mètres, etc. Il s’est fait des unités particulières do mesures, qu’il emploie comme termes de comparaison.
Ainsi , prenant pour unité , soit le diamètre , le volume ou la masse de la terre, soit sa distance moyenne au soleil, il en a déduit les rapports suivants:
Diamèt.
Yolum.
Masses.
La Terre,
La Lune ,
Mercure ,
Vénus ,
Mars,
Jupiter,
Saturne ,
Uranus ,
Le Soleil ,
Distances au Soleil.
La distance moyenne de la terre au soleil , prise ici pour unité, est égale à 25578 fois le rayon ou demi-diamètre de la terre. En supposant le méridien un cercle exact , la valeur du rayon serait de 6,366, 204 mètres.
La mesure des segments ou portions de disque , relativement aux éclipses et aux phases des planètes, s’énonco en doigts, c’est-à-dire, en douzièmes de diamètre.
Pour indiquer la place occupée dans le ciel, et déterminer les espaces parcourus par les astres, on a divisé la sphère
céleste par quatre grands cercles, l’horizon, l’écliptique l’équateur et le méridien. ’
'L'horizon , servant à indiquer les points où se lèvent et se couchent les astres , et à diriger la marche des navigateurs est partagé par le méridien et l’équateur en quatre parties égales; les points d’intersection sont nommés Nord , Est, Sud i et Ouest : voir ci-dessus le § Boussole , p. 203.
h’ écliptique est le cercle dans lequel le soleil paraît décrire >sa révolution annuelle. 11 est, depuis la plus haute antiquité divisé en 12 signes, dont chacun contient 30 degrés. Les 360 degrés de l’écliptique servent à indiquer lu position des étoiles, et à mesurer le cours du soleil.
L’équateur partage le ciel en deux hémisphères égaux nommés boréal et austral; c’est dans l’équateur que le soleil parait faire sa révolution diurne, au temps des équinoxes.
Le méridien est un grand cercle qui coupe l’horizon et l’équateur à angles droits, en passant par les pôles et lo zénith.
La division en 360 degrés ayant été appliquée à tous les cercles connue à l’écliptique, les degrés du méridien, marqués de 0 à 90, en allant de l’équateur aux pôles , servent à mesurer la latitude boréale ou australe : la latitude est la distance du zénith à l’équateur; elle est égale à la hauteur du pôle sur l’horizon.
Chaque observateur ayant un zénith particulier, puisque le zénith est le point du ciel qui correspond verticalement au point de la terre où l’on observe, on peut concevoir autant de méridiens qu’il y a de points dans l’équateur. On nomme longitude, la distance d’un méridien à un méridien convenu ; cette distance est indiquée par les degrés de l’équateur , de 0 à 360 , en allant du couchant à l’orient. On distingue quelquefois les longitudes en orientale et occidentale ; les degrés se comptent alors, de chaque côté du méridien choisi pour point de départ , de 0 à 180. Les méridiens les plus généralement adoptés comme premiers , sont ceux de l’Ile de. Fer , et des Observatoires de Paris et de Londres.
Les degrés du cercle , servant d’ailleurs à l’évaluation des angles, sont, pour l’astronome, le complément des mesures nécessaires h ses observations; voir le titre suivant.
Appliquée à la géographie et i> la navigation , l’astronomie leur a fourni les mesures dont nous avons parlé aux paragraphes intitulés: Mesures géographiques et nautiques.
