INTRODUCTION

La laine, en anglais, wool ; en allemand, wolle ; en hollandais, wol ; en italien, en espagnol et en latin, lana; en portugais, laa ; en danois, uld; en suédois, ull ; en polonais , welna ; en russe , wolna , tchertt ; est une substance filamenteuse qui couvre la peau des moutons et d’autres animaux , tels que le castor, l’autruche, le Dama , les chèvres du Thibet, de Cachemire, etc. Ces différentes laines servent à fabriquer les diverses étoffes et tissus employés pour vêlements et à d’autres usages, soug les noms de draps, casimirs, serges, flanelles, étoffe de laine rase, mérinos, castorines, vigoutines, cachemires, etc. La laine de mouton seule possède la propriété de pouvoir être foulée ou feutrée.

L’application de la laine à la fabrication des vêlements de l’homme remonte aux temps les plus reculés. Pourtant on ne connaît presque rien sur les manufactures de laine des Egyptiens, des G recs ou des Romains ; mais il est présumable que ces derniers avaient porté cet art important à un haut degré de perfection, si l’on en juge par les soins extraordinaires qu’ils donnèrent à l’amélioration des races de moutons, ainsi que par les prix élevés des animaux à riches toisons, et les amples approvisionnements d’habillements qu’ils envoyaient

à leurs armées. Les vêlements de laine formaient presque exclusivement la parure des Romains des deux sexes et de tous les rangs. Apre* la chute de l’empire, la fabrication du drap, qui avait été enveloppée avec tous les arts civilisés dans une ruine passagère , commença à revivre vers le milieu du dixième siècle, dans les Pays-Bas, où elle reprit une grande faveur, et procura au peuple, pendant plusieurs siècles, le travail et le bien-être.

Dans le moyen-âge, l’Espagne a produit abondamment des moutons à laine fine de la race tarentine, qu’elle tenait originairement des Romains, ses anciens maîtres. En 1243, le drap de Barcelonne et de Lèrida était en grande réputation , et Irès-estimè à la cour brillante de Séville, 60 us le règne de Pierre-le-Cruel. Des troupeaux innombrables existaient en Espagne sous Charles-Quint; un seul berger en possédait trente raille qui fournissaient aux nations étrangères les laines les plus fines. L’exportation de celles des Etats d’Italie montaient annuellement à plusieurs milliers de sacs, dont chacun valait de quarante à cinquante ducatsd'or. Les Pays- Bas exportaient de plus grosses laines. Les Français suivaient de près les Italiens dans la fabrication du drap fin.

D’après Camder, Winchester était le siège d’une manufacture de drap, sous la domination des Romains, dans la Grande-Bretagne. Mais, après leur départ, les arts disparurent, et les Anglais n’eurent plus d’autres vêlements que des peaux pendant plus de mille ans. George Fox, fondateur des quakers, sous le règne même deCharles 1er , parcourut tout le royaume , boutonné jusqu’au cou daus un pourpoint de cuir. L’histoire n’offre presque aucun renseignement sur les manufactures de laine en Angleterre, avant le règne d’Edouard III. Ce prince leur donna une nouvelle impulsion, en accordant une généreuse protection aux négociants et aux artisans étrangers, persécutés par des règlements absurdes. La persécution du duc d’Alva contre les protestants, fil passer des Pays-Bas en Angleterre, un grand nombre de fabricants qui furent généreusement accueillis par la reine Elisabeth , et contribuèrent beaucoup à perfectionner les manufactures d’eslame et de laine légère.

L’extrême modicité de prix, à laquelle l’emploi des machines a fait bais-er les étoffes de coton, semblait devoir porter longtemps préjudice au commerce de la laine; mais, grâce au génie inventif des manufacturiers d’Europe, la laine en est