INTRODUCTION. S

arrivée à soutenir avantageusement la concurrence avec le coton. Reims, Roubaix, Amiens, produisent des étoffes de laine qui ont toute la légèreté de celles de coton , et qui présentent en même temps plus de solidité à l’emploi , plus de ri— chesseet de brillantdansles couleurs. L'Espagne et l’Amérique ont reconnu l’avantage de ces étoffes légères et nous en achètent de grandes quantités qui iront toujours croissant à mesure que le peignage et la filature de la laine feront de nouveaux progrès.

Le commerce des laines en Franco a été de tout temps une des branches les plus importantes de notre industrie agricole et manufacturière; et pourtant nos manufactures de draps furent longtemps tributaires de l’étranger, tandis que nos laines indigènes ne servaient qu’à la draperie et aux étoffes les plus grossières.

En 1757, M. le Président de la Tour-d’Àigues voulut faire en Provence ce que Yaron, oncle de Columelle, avait fait en Espagne. Il se procura un bélier d’Afrique pour opérer des croisements avec les races indigènes de nos provinces méridionales.

Ces premiers essais n’eurent pas un heureux résultat . Alors le président fit acheter des béliers en Espagne, et c’est au moyen des croisements qu'il opéra alors, qu’il réussit & donner à son troupeau le degré de finesse qu’il cherchait (1).

En 1776, le roi Louis XVI obtint du roi d’Espagne 200 brebis et béliers de race pure, de Léon et de Sègovie. Ce petit troupeau fut confié aux soins du naturaliste Daubanton, qui, depuis 1766. s’occupait avec ardeur de l'amélioration de nos races indigènes, par le croisement des béliers et brebis du Roussillon , de la Flandre , de l’Angleterre ainsi que d’Espagne , de Maroc et du Thibet , croisements qui ne l’avaient amené à aucun résultat satisfaisant.

En 1786, par un autre traité, l’Espagne concéda à la France 567 brebis des plus beaux troupeaux de Léon et de Sègovie; c’est la souche du troupeau de Rambouillet.

En 1799, la Fiance, par le traité de Bàlo, recevait du gouvernement Espagnol 5,500 brebis et béliers choisis dans les plus beaux troupeaux de la Castille. Avec cette quantité, on forma six établissements modèles, à l’instar de celui de

(I) Voir le Mémoiie adressé à la Société royale d’agricultare d# Paris, par M. le président de la Totir-d’Aigoes, en 1787.

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Rambouillet. Le surplus fut distribué à des propriétaire*, et cette régénération fut suivie avec tant do soins que, dès 1808, nos manufactures n’eurent plus autant recours aux laines d'Espagne.

Plus tard, sous Napoléon, un grand nombre de mérinos furent introduits en Franco, et l’on vit s’élever soixante succursales de Rambouillet, où l’on pouvait gratis se procurer des béliers espagnols. On obligea même, par un décret rendu en 1811 , les propriétaires de troupeaux de race pure, à fournir aux succursales les béliers dont ils pouvaient se passer.

Tel était l’état des choses, lorsque nos désastres en Espagne , et ceux qui amenèrent la guerre en France, portèrent un coup fuueste à là régénération de nos races indigènes. La plupart de nos jeunes mérinos furent envoyés à la boucherie pour le besoin des armées , et beaucoup de nos bergeries furent dépeuplées au profit de l’Allemagne.

Heureusement, la paix vint bientôt donner un nouvel élan à l’agriculture pour l’amélioration de nos races indigènes. En 1814, le gouvernement autorisa la libre exportation des bêtes à laine, et cette mesure ne tarda pas à faire rechercher nos laines par l’Allemagne, la Belgique et l’Angleterre. Dans les trois années qui ont suivi 1 31 5 , nos manufactures ont certainement produit plus de tissus en tous genres que dans les dix années qui avaient précédé.