SUR LE PLUMAGE DES OISEAUX

Les plumes doivent être considérées comme le riche vêtement et le moyen dont la nature a pourvu les oiseaux pour s’élever et planer dans les régions de l’air. Tous ne sont pas

{ tarés de ce plumage magnifique dont la richesse et le veouté de couleur sont si bien nuancés et si variés, que leur éclat le dispute à celui des plus belles productions naturelles : aussi les plus belles sont-elles considérées comme un objet de toilette qui est l'emblème du maximum du luxe, et que l’on fait venir à grands frais des diverses parties du globe.

Chaque partie du corps des oiseaux offre des qualités de plumes différentes par leur soyeux, leur finesse, leur éclat et leur couleur. Celles des ailes, qui sont destinées au vol; celles de la queue, qui, comme une sorte de rame, servent à diriger ce même vol, sont les plus longues, les plus grosses et disposées d’une manière particulière. La plupart de ces plumes tombent successivement tous les ans et sont remplacées par d’autres. C’est cet état qu’on nomme la mue et qui est quelquefois mortel pour les jeunes oiseaux ; c’est une sorte de crise qui est très légère pour ceux qui ont plus d’un an.

Les plumes provenant des mues, ainsi que celles des oiseaux malades ou morts, et de ceux qui sont tués depuis longtemps sont inférieures aux autres; elles n’ont jamais ni le brillant, ni le riche velouté des autres.

Les plumes sont composées d’un tuyau corné dont la partie antérieure se prolonge tout le long de la tige, laquelle porte sur ses deux côtés deux rangées opposées de plumules, dites barbes, qui, vues au microscope, semblent autant de nouvelles plumes. On a réservé le nom de duvet , aux plumes les plus fines, les plus moelleuses et les plus élastiques.

L’usage principal des plumes c’est de servir à ombrager FLEURISTE. 21

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les casques des guerriers, à orner les cheveux, les bonuets et les chapeaux des daines, à former ces tresses et ces panaches élégants qui parent les autels et dont les plus riches ameublements sont ornés, à devenir les interprètes de nos pensées, à constituer ccs coussins et ces matelas sur lcs-

3 uels vient se reposer la volupté et y savourer les douceurs u sommeil. Les plumes des plus beaux oiseaux sont un des plus beaux ornements qui composent la parure du sauvage. Dans notre Manuel du marchand papetier nous avons traité des plumes consacrées à transmettre nos pensées au moyen de l’écriture ; dans celui-ci nous avons eu pour but de ne nous occuper que de celles qui se rattachent plus spécialement à l’art du plumassier. La plupart de ces plumes ont été traitées spécialement ; pour complément nous nous bornerons à y joindre les notes suivantes.

Plumes de pintades. Ces plumes sont de trois couleurs : blnnches, grises et noires. Les foureurs les ont recherchées longtemps pour en faire de fort jolis manchons pour les dames. Aujourd'hui, on y a substitué les riches fourrures.

Plumes et duvet de Cygne. On plume les cygnes domestiques deux fois l’an comme les oies ; ils fournissent un duvet recherché par la mollesse pour les coussins et les lits. Ces plumes, très fines et plus douces que la soie, servent à faire des houppes à poudrer*, on en fait de fort beaux manchons et des fourrures qui sont fort chaudes et très légères. Le duvet des oies quoique très bon est moins estimé. Les oies maigres en fournissent plus que celles qui sont grasses ; il est même beaucoup plus estimé. Le duvet qui provient des palmipèdes est supérieur à celui des gallmacées. Il est bon d’ajouter qu’il y a deux espèces de duvet ; l’un, qu’on laisse perdre, consiste en barbes légères, molles, effilées, sans liaisons hérissées, qui revet beaucoup de jeunes oiseaux à leur naissance et tombe à mesure qu’ils se développent ; l’autre plus adhérent, qu’on recueille avec heaucoup de soin, est cette plume courte à tuyau grêle, à barbes longues, égales, désunies, dont la nature a composé le vêtement chaud des oiseaux de haut vol et des oiseaux aquatiques. Chez ces derniers, ce duvet est recouvert d’un plumage serré et comme vernissé qui le préserve complètement de 1 humidité et, au sein même de l’eau, leur conserve leur chaleur naturelle. On a réservé le nom d ’ Edredon ou A igle-

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DD PLÜMÀSSIER. 243

don au duvet fourni par un cygne qui habite l’Islande et qu’on nomme Eider, Anus mollissima, Linnée. On retire ce duvet de ce pays et de la Norwège où il vaut, quand il est pur, jusqu’à 20 francs le kilog. C’est le plus doux, le plus léger et le plus élastique de tous les duvets.

Dessiccation des plumes et duvets.

Les meilleures plumes sont celles qui sont recueillies sur l’animal vivant. Il est facile de les reconnaître en ce que leurs tuyaux, pressés sous les doigts, donnent un suc sanguinolent ; celles qui ont été arrachées après la mort sont sèches, légères et sujettes à être attaquées par les mites. Mais les plumes et le duvet de la meilleure qualité sont recueillis avant la mue. Elles contiennent toujours une matière grasse et lymphatique qui. en s’altérant, leur donne une odeur désagréable. On doit donc les dessécher dans un four après que le pain en a été retiré.

Conservation des plumes et duvets.

Quand la dessiccation est opérée on place les plumes et duvets dans un lieu sec et aéré •, ou les remue tous les jours, par ce moyen on dessèche la moelle contenue dans les tuyaux ; les parties membraneuses se dessèchent et tombent ; les plumes préparées ainsi peuvent se conserver pendant des siècles. Sans ces précautions, elles deviennent la proie des insectes. Pour arrêter leurs ravages on doit les blanchir dans une eau de savon et' les laver ensuite à plusieurs eaux.

Depuis que les sciences et les arts ont été enrichis par les lumières que la chimie a répandues sur eux, il importe que l’industrie profite de ce progrès général. Eu conséquence, il ne doit point suffire au plumassier de connaître les plumes qu’il emploie, mais il faut encore qu’il ait quelques notions exactes sur les oiseaux qui les produisent. Dans le courant de cet ouvrage, il a été fait mention des principales plumes qui sont du ressort de son art ; nous allons y ajouter des données sur les oiseaux qu’il inet à contribution, en laissant de côté ceux qui sont trop connus pour être dé- «rits, comme le canard, les oies, le coq, le corbeau, etc.

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Nous avons puisé ces détails dans l'Ornithologie de M. Lésion, l'Histoire naturelle de Buflfon, etc.

De la coloration naturelle des plumes.

Les plumes colorées des plus riches nuances et formant un des plus beaux ornements de la nature animée sont, pour le naturaliste et le chimiste, un des problèmes les plus difficiles à résoudre. Ce n’est pas seulement dans l’origine de ces couleurs si multipliées et si diversifiées, dans la cause de leur variation existante jusque dans la continuité de ces mêmes plumes, que consiste la difficulté de ce problème. Elle existe encore plus forte cette difficulté dans la différence des couleurs qui suit celle des sexes, et spécialement dans celle

Î ui dépend de l’àge des oiseaux, des pays qu’ils habitent et es saisons même qui les font varier. Combien d’erreurs ne sont pas nées dans les distinctions des espèces de ces variations du plumage, dépendantes du sexe, de l’àgc, du pays et de la saison! Qui voit, dit Fourcroy, quelle est la matière qui répand les rubis, les émeraudes, les topazes et les sa-

S hirs, ou ce qui brille à la manière des pierres précieuses et es paillettes d'or, sur la robe des oiseaux? à quelle époque la chimie sera-t-elle assez avancée pour pouvoir déterminer avec précision la matière colorante et la formation de cette matière.

De nos jours on se livre à de laborieuses investigations sur de très savantes inutilités, et la chimie semble avoir sa

f >art aussi de l'école romantique. Revenons aux plumes : eur nature se rapproche singulièrement de celle de la corne en général. Au feu, elles se fondent, brunissent, exhalent une odeur forte, huileuse et ammoniacale, se boursoufflent et finissent par s’enflammer. Elles laissent ensuite un charbon ou une cendre brune ou noire, légère , difficile à calciner, contenant du phosphate de chaux, peu de charbon et souvent du phosphate de fer. L’eau bouillante ramollit et finit par dissoudre la matière cornée des plumes et les réduit à l’état gélatineux ; les acides et les alcalis les ramollissent et les dissolvent aussi; enfin les matières colorantes adhèrent fortement à la surface des plumes et surtout de ses barbes.

DU N.litfASSIER .

De l'Autruche.

L’autruche, ce géant des oiseaux, appartient au genre Struthio , de Linnée •, nous allons donner une idée de sa conformation :

Bcc médiocre, obtus, droit, déprimé à la pointe qui est arrondie, onguiculée, mandibules égales , flexibles ; fosses nasales longitudinales, se prolongeant jusqu’à raoitiéjdu bec, ouvertes •, pieds très robustes; deux doigts gros et forts, dirigés en avant, l’interne muni d’un ongle large et obtus et plus court que l’externe qui est sans ongle; ailes impropres au vol, garnies de longues plumes aigues , molles et flottantes, avec deux éperons ; tête chauve ; volume du corps très fort, démarche majestueuse ; tête petite relativement au volume de l’animal. Ce genre ne renferme qu’une espèce célèbre qui vit dans la majeure partie de l’Afrique méridionale et qui court avec une rapidité étonnante : c’est l'autruche de l'ancien continent , Struthio camelus, de Linnée.

On distingue plusieurs qualités de plumes d’autruche ; celles du mâle sont les ptus belles et de la plus grande blancheur v~on donne la préférence à celles du dos et du dessus des ailes; viennent ensuite celles de la queue qu’on nomme bouts de queue. On les distingue aussi dans le commerce en premières , secondes et tierces. L’expérience a démontré que la supériorité des plumes des mâles sur celles des femelles tient à ce qu’elles sont plus larges, plus touffues, plus soyeuses et plus blanches. Les plus belles plumes blanches des femelles ont toujours le bout des filets grisâtre , ce qui diminue beaucoup leur éclat et leur fait perdre de leur prix.

Les plumes noires, que le mâle porte sur le dos, sont distinguées en noir grand ou petit, suivant leur qualité. Celles

Î ui sont placées sous le ventre portent le nom de petit gris.

outes ces plumes de basse qualité se frisent au couteau pour faire de petits ouvrages très variés.

Les plumes d’autruche, qui sont naturellement noires, n’ont pas besoin de teinture ; cependant, afin d’en augmenter le noir et de leur donner un plus beau lustre, on leur donne une eau semblable à celle dont se servent les pelletiers pour les fourrures noires et brunes. On donne une eau

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de savon à celles qu'on veut conserver dans leur blanc ndturel ; on peut les soufrer ensuite pour en augmenter l’éclat.

Le duvet n’est autre chose que les plumes qui recouvrent les autres parties du corps; leur longueur est depuis 408 millimètres jusqu’à 406. Le duvet, qui est noir dans les mâles, se nomme, comme nous l’avons déjà dit, grand et petit noir; chez les femelles il est gris et prend le nom de petit gris et à pointe plate. Outre ces diverses plumes , on tire du cou et des cuisses des tuyaux mollasses qui contiennent des plumes qui n’ont pas encore acquis leur dimension ni leur longueur; elles sont réunies à un filet commun, plus délié que le tuyau qui devait se former. Ces plumes ont aussi leur emploi.

Dans le commerce, on nomme plumes brutes, celles qui n’ont encore reçu aucun apprêt ; plumes en fagot celles qui sont encore en paquet. La masse ou botte est une quantité d’environ cent plumes ; on ne vend guère ainsi que les plumes blanches et fines.

Les plumes d’autruche nous sont expédiées d’Alger, de Tunis, d Alexandrie, de Madagascar, du Sénégal, etc., les premières sont les plus estimées ; les autres sont inscrites ici d’après leur valeur. Les plumes blanches reçoivent presque toutes les couleurs de la teinture ; elles se teignent par le même procédé que la laine ; cependant, on conserve dans leur blanc celles qui sont d’une belle blancheur.

Les plumassiers faisaient jadis une grande consommation de ces plumes pour les panaches que les hommes de guerre

Î iortaient sur leur casque ; les courtisans sur leurs bonnets; es femmes sur leurs coiffures ; ces espèces de bouquets se plaçaient à un des côtés de la tête, au-dessus de l’oreille; ils étaient relevés par des aigrettes de héron; c’est de là qu’est venu le nom de panachers bouquetiers qui figurent dans les statuts des plumassiers. Plus tard les grandes plumes d’autruche, au nombre d’une seule, ont servi à faire un plumet dont on couvrait le bord du chapeau. Cette plume

E rit la place des bonnets de plumes qui étaient un assemlage ae diverses plumes d’autruche élevées à plusieurs rangs autour du chapeau; c’était la parure des rois, des

Î irinces du sang , et des ducs dans les grandes cérémonies, 'lus tard on en orna les toque* des grands , comme on le

DU PLUMASS1ER.

voit dans les portraits de François 1 er , Charles Quint, Henri ni, etc. Enfin c’est encore de nos jours une preuve de distinction et d’un rang élevé que d’avoir le chapeau tricorne revêtu en dedans de plumes noires d’autruche et de plumes blanches pour les personnages de plus haut rang.

Du Vautour.

Le vautour est rangé parmi les oiseaux de proie qui ne vivent que des débris d’animaux putréfiés. Jadis les augures observés avec le plus de soin étaient les vautours, les aigles, les corbeaux, les corneilles, les cygnes, les geais, les coqs, les abeilles, et, en général, les insectes et les oiseaux de proie. Hercule regardait le vautour comme un augure très favorable. Comme cet animal ne touche à aucun des fruits de la terre, qu’il ne se nourrit que de chair morte, sans tuer ni blesser aucun animal vivant, les vautours étaient consacrés à Isis; aussi, la tète de sa statue était-elle ornée des

É lûmes de ces oiseaux. Les historiens anciens rapportent que omulus et Rémus consultant les augures, celui-ci vit le premier six vautours, mais, un instant après, Romulus en vit douze : chacun se prétendit appelé à l’empire par l’auspice le plus favorable ; les deux partis en vinrent aux mains et Rémus fut tué. La taille des vautours est souvent considérable, de même que leur force ; l’odeur délétère qu’ils exhalent atteste les dépravations de leurs goûts; ils sont doués d’un odorat exquis pour deviner les voieries, les champs de bataille, etc.; ils volent fort haut, ont la vue perçante et nichent ordinairement sur les montagnes ; leur plumage est mélangé de fauve, de brun et de grisâtre; le nec est gros et fort droit à sa base ; les narines en travers et dessus ; la tête et le cou sans plumes, mais recouverts d’un duvet très court; ils ont un collier de plumes longues au bas du cou, ongles très pointus. Ce genre qui est propre à l’ancien monde se réduit à quelques espèces; les plus remarquables sont :

Le Vautour royal , vullur ponticerianus. Il est en général brun, le cou et fa tête d’un rouge clair; il porte un collier de plumes blanches au haut de la poitrine; tarses jaunes, bec bleuâtre à l’extrémitc ; il habite le Bengale, Java et Sumatra.

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Vautour égyptien, V. œgyptius ; dut et de la tête et ducou gris -, plumage fauve, plumes du ventre très lâches ; il habite tout le nord de l’Afrique.

V. Indou, V. Indicus. Ce vautour est très grand ; il a tout le corps d’un brun fauve clair, passaut sur chaque plume au brun, ce qui forme au ceutre une flamme brunâtre plus foncée que les bords qui sont d’un jaune clair. La touffe des plumes de l’arrière ne naît qu’au bas du cou qui est nu et violâtre ; les tarses sont brunes.

Le Vautour à calotte, V. galcriculatus. Un collier de

Ï dûmes blanches sépare le cou de la poitrine et remonte sur c dos en formant un manteau qui est plus élevé que chez les autres espèces. Comme le précédent, il habite l’Inde.

Ce sont les plumes du collier qui ont été et sont encore employées par les plumassiers.

Des Cygnes, anas, de Linnée.

Ces oiseaux sont célèbres par la beauté de leurs formes, leur élégance et la grâce avec laquelle ils glissent sur les eaux douces des rivières, étangs, etc. Leur cou long et svelte, leur nage paisible, mais pleine de majesté, la blancheur de l’espèce la plus généralement connue leur méritèrent les hommages des anciens. Rien n’est plus célèbre dans toute l’antiquité, même encore chez les poètes, que la voix mélodieuse des cygues. La plupart ont regardé ce chant comme sacré et mystérieux et ne l’ont attribué à ces oiseaux

3 ue lorsqu’ils prévoyaient leur mort prochaine. Socrate,.

ans scs derniers entretiens avec ses amis, leur fait un tendre reproche de ce qu’ils marquent par leur douleur qu’ils ont moins bonne opinion de lui que a'un cygne, puisque ces oiseaux, se voyant près de mourir, témoignent, par une harmonie extraordinaire, la joie qu’ils ressentent d’aller rejoindre Apollon. Ce discours de Socrate, ni tous les témoignages des anciens n’ont pu convaincre les modernes de la belle voix des cygnes. Ainsi, malgré le témoignage à' Aristote, d e Platon, de Cicéron, de Bartholin, etc., ce chant funèbre, déjà révoqué en doute par Pline, est une de ces erreurs du bon vieux temps’, car cct oiseau, presque muet, ne fait entendre que des sons interrompus et désagréables. Le plumage des espèces européennes des cygnes est d’un