PAPIER MONNAIE

fin do xic siècle. Cette institution eut un grand succès ; néanmoins, elle ne commença à prendre un réel développement qu’à l’époque de la fondation des banques d’Amsterdam, en 1609; de Hambourg, en 1629; de Rotterdam, en 1635; et de Londres, en 1691.

En France, l’émission du papier fiduciaire est due à l’écossais Jean Law, qui organisa, en 1716, une banque au capital de 6 millions, divisés en douze mille actions de 500 francs, payables moitié en argent et moitié en billets d’Etat. Ces billets furent livrés à la circulation, reçus en paiement des impôts et échangés à volonté contre des espèces, par les dépositaires des deniers publics.

Le gouvernement voulant libérer la France de sa dette, par l’échange de ses billets contre des actions de la nouvelle banque, accorda à cette société le monopole des grandes opérations financières. Law adjoignit à sa banque, une compagnie qui avait le privilège exclusif du commerce des Indes et de la Chine. Ce fut l’occasion d’une émission de 25 millions en actions.

Le chiffre des billets circulants qui, d'après les édits de fabrication, ne devait s’élever qu’à 1 milliard 200 millions de francs, atteignit, en 1720, près de 3 milliards, somme trois fois supérieure à la valeur moyenne du numéraire existant en France. La banqueroute s’en suivit inévitablement et la monnaie fiduciaire fut discréditée, jusqu’en 1776.

A cette époque fut créée la Caisse d’escompte , qui obtint le privilège d’émettre des billets au porteur et

276 APPLICATIONS il K LA G il A N LUE EN Il ELI KL' à vue à la condition de venir en aide au Trésor. Les événements do la grande Révolution de 1789 suspendirent ses opérations, et le 4 août '1793, un décret de la Convention nationale supprima la Caisse ellemême.

En 1790, le gouvernement qui avait besoin d’argent, émit les fameux assignats , garantis par les biens du clergé qu’il s’était appropriés et mis en vente. Ce papier n’inspira aucune confiance; en 1791, il perdait déjà 10 0/0; en 1791, 3,500 francs en assignats ne valaient plus qu’un louis d’or de 21 livres ; en 1793, ce même louis équivalait à 7,200 fr. en assignats.

Un nouvel essai de papier monnaie fut tenté quelque temps après, par la Caisse des Comptes-courants. Cette fois, l’émission gagna la confiance du public, jusqu’au 28 nivôse an VII (18 janvier 1800), époque à laquelle la Banque de France fut fondée. Celle-ci continua, sous le contrôle de l’Etat, les opérations de la. Caisse des Comptes-courants qui liquidait, et. reçut, d’abord par la loi du 21 germinal an XI, puis par les décrets du 27 avril et 2 mai 1818, le privilège des billets de banque. Ce privilège, qui avait été fixé, au début, à 15 années, a été prorogé à plusieurs reprises et doit finalement échoir le 31 décembre

A l’origine, le billet de banque était d’une valeur de 1,000 francs, et les coupures qu’on pouvait en tirer, n’étaient pas inférieures à 500 francs pour Paris, et à 250 francs pour les départements. Le 10 juin