CHAPITRE

Étendue et intérêt du sujet, — Science employée par les anciens gouvernemens pour tromper leurs sujets et les rendre esclaves. — Influence du merveilleux sur les esprits ignorons. — Moyens employés par les an* ciens magiciens pour établir leur autorité. — Dérivés de la connaissance des phénomènes de la nature. — De t influence des drogues narcotiques sur les victimes de leurs tromperies. — De chaque brandie des sciences. — Acoustique. — Hydrostatique. — Mécanique. — Optique. — Ouvrage de M. Salverte sur les sciences occultes.

Le sujet de la magie naturelle est d'une grande étendue et d'un puissant intérêt. Dans son acception la plus large , il embrasse l'histoire des gouvernemens et des su* perstitions des tems anciens. — Les moyens à l'aide desquels se maintenait leur influence sur l'esprit humain. — Les secours qu'ils prêtaient aux arts , aux sciences , et à la connaissance du pouvoir de la nature et de ses phénomènes. Quand les tyrans de l'antiquité ne pou*

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vaient ou ne voulaient pas asseoir leur souveraineté sur les affections et les intérêts du peuple , ils la maintenaient comme émanant d'une puissance surnaturelle , et l'exerçaient comme une autorité déléguée par le cie luimême. Le prince , le prêtre et le sage , se liguaient entr'eux par une conspiration cachée, pour tromper et assujettir le peuple ; et l'homme qui eût refusé obéissance à son semblable , devenait un esclave soumis au despotisme spirituel, et se chargeait volontiers de chaînes qui lui semblaient forgées parles dieux.

Ce système d'impostures fut grandement favorisé par l'ignorance de ces premiers âges du monde. L'esprit humain est de tout tems avide du merveilleux, et la crédulité de l'individu peut se mesurer souvent par sa confiance et sa foi dans la vérité. Lorsque la science était la propriété privilégiée d'une caste , rien de plus facile que de l'employer à subjuguer la masse de la société. La connaissance des mouvemens des corps célestes et des variations de l'atmosphère , suffisait pour prédire les phénomènes astronomiques et météorologiques , ce qui ne pouvait manquer d'investir le prophète d'un caractère sacré. Le pouvoir de faire tomber la foudre , même dans les tems où l'influence électrique paraissait en repos , ne pouvait être regardé que comme un don du ciel. Le pouvoir de rendre le corps humain insensible au feu , était un argument irrésistible d'imposture ; c'est dans les combinaisons de la chimie , et dans l'influence des drogues narcotiques sur l'économie animale, que les anciens magiciens trouvaient leurs ressources les plus infaillibles.

L'usage secret que l'on faisait ainsi des découvertes scientifiques et des inventions remarquables, a sans doute empêché quelques-unes d'entr'elles de nous parvenir ; mais quoique nous soyons mal informés des progrès des anciens dans les diverses branches des sciences physiques, il est évident que chacune d'elles a contribué aux mer-

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▼cille» des magiciens , et peut-être arriverait-on à savoir maintenant ce qu'étaient les connaissances physiques dans les tems les plus reculés, par une étude assidue des fables et des miracles de l'antiquité .

La science de l'acoustique fournissait aux sorciers quelques-unes de leurs meilleures déceptions. L'imitation du tonnerre dans les temples souterrains, ne pouvait manquer de faire croipeà la présence d'un agent surnaturel ; les vierges d'or dont les voix ravissantes résonnaient dans le temple de Delphes; la pierre du pactole , dont les sons éclatans effrayaient le voleur , en l'écartant du trésor qu'elle gardait ; la tête parlante qui prononçait ses oracles à Lesbos; la statue de Memnon , qui commençait, au retour du jour, à parler au soleil levant; toutes ces merveilles provenaient de la science et de l'étude des phénomènes de la nature. Les principes de l'hydrostatique n'étaient pas moins inévitables dans l'œuvre de magique déception. La fontaine merveilleuse de l'île d'Àndras, décrite par Pline , qui donnait du vin pendant sept jours et de l'eau pendant le reste de l'année ; la fontaine d'huile qui jaillit à Rome, pour célébrer le retour d'Auguste de la guerre de Sicile ; les trois urnes vides qui se remplissaient de vin aux fêtes annuelles de Bacchus dans la cité d'ÉUs ; le tombeau de verre de Bélus, qui était plein d'huile , et qui vidé une fois par Xerxès, ne put se remplir de nouveau ; les statues pleureuses , et les lampes perpétuelles des anciens , étaient des merveilles produites par les effets de l'équilibre et de la pression des fluides.

Quoique nous n'ayons aucune preuve que les savans de l'antiquité fussent habiles en mécanique , il y a cependant des preuves non équivoques de leurs connaissances, par l'érection des obélisques d'Égypte , le transport de fortes masses de pierre , et leur élévation subséquente à la plus grande hauteur de leurs temples. Les forces qu'ils employaient , et le mécanisme qw les diri-

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geai t , ont été soigneusement cachés ; mais leur existence se conclut de résultats inexplicables autrement , et vient confirmer par induction les mécanismes qui semblaient faire partie de leurs religieuses imposttres. Quand dans les infâmes mystères de l'ancienne Rome , les victimes malheureuses étaient enlevées par les dieux , il y atout lieu de croire que cet enlèvement s'opérait par le pouvoir de la mécanique ; quand Apollonius, conduit par les sages des Indiens au temple de leur dieu , sentit la terre s'élever et puis se dérober sous ses pieds , comme une mer agitée » sans doute il était placé sur un parquet mouvant , capable d'imiter le flux et le reflux des vagues, lia descente rapide de ceux qui consultaient l'oracle dans l'antre de Traphonius ; les trépieds mouvana que vit Apollonius dans les temples Indiens; Les statues marchant d'Antium et du temple de Hiéropolis; Le pigeon de bois d'Archytus, sont des exemples des ressources mécaniques de la magie de l'antiquité.

Mais de toutes les sciences , l'optique est la plus fertile en expédiens merveilleux. Le pouvoir d'amener les objets les plus éloignés à la portée de l'observateur, et de donner une grandeur gigantesque à des corps presqu'invisibles du monde matériel , ne manque jamais d'étonner l'esprit même de ceux qui comprennent les moyens à l'aide desquels s'opèrent ces prodiges. Les anciens cependant ne connaissaient pas les combinaisons des lentilles et des miroirs qui constituent le télescope et le microscope , mais ils étaient assez familiarisés avec les propriétés des lentilles et des miroirs pour former des images droites et renversées des objets. Il y a tout lieu de croire qu'ils les employaient pour l'apparition de leurs dieux ; et dans quelques descriptions des jeux d'optique qui sanctifiaient leurs anciens temples , on retrouve les transformations de la fantasmagorie moderne. Ce serait «ne rcchareht intéressante que celle dos

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données que fournit l'histoire sur les fables et les enchantemens des anciennes superstitions , et des explications qui se rattacheraient aux connaissances scientifiques de l'époque. Cette tâche a été en partie remplie par M. Eusèbe Sai verte, dans un ouvrage qui a paru récemment et qui traite des sciences occultes; mais malgré l 1 esprit et la science de l'auteur, les faits ne sont pas assez nombreux , et les descriptions ne sont pas assez complètes pour satisfaire la curiosité du lecteur. Nous devons même prémunir les jeunes lecteurs contre quelques-uns des vices de l'ouvrage de M. Sal verte qui, voulant ramener tous les prodiges à des faits naturels, y comprend les miracles de l'Écriture Sainte , que la foi ordonne aux chrétiens de regarder comme les résultats de l'intervention divine.

Je me propose daus cet ouvrage, des explications plus détaillées et plus populaires. Je passerai en reyue les phénomènes principaux de la nature , et les combinaisons les plus importantes de l'art , qui ont un caractère surnaturel , en appelant particulièrement l'attention sur ces singulières illusions des sens , qui font que les organes les plus parfaits cessent d'accomplir leurs fonctions , ou les remplissent illusoirement , les efforts de l'imagination dominant la perception directe de la nature extérieure.

Pour l'exécution de notre plan, le choix des matières est d'autant plus difficile , qu'il y a plus d'abondance et de variété dans leur mise en œuvre. La science moderne peut être regardée comme un vaste miracle , vue par rapport à Dieu, qui en a créé le but et les lois , ou par rapport à la faible intelligence humaine qui en a sondé les profondeurs et exploré le mystère. Si le savant qui s'est familiarisé avec ces prodiges et qui les a étudiés comme des résultats nécessaires des lob générales , ne cesse jamais d'admirer et d'adorer leur auteur, combien cet effet doit être plus grand sur un esprit moins instruit,

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qui les considérera comme des prodiges inexplicables. L'homme dans tous les siècles , a recherché des signes dans le ciel , tandis qu'il restait aveugle devant les millions de miracles qui s 1 accomplissent journellement sous ses yeux. Si les pages qui vont suivre peuvent contribuer à détruire cette coupable indifférence pour tout ce qui est grand et sublime dans l'Univers, en inspirant l'enthousiasme de l'amour et de la reconnaissance pour Dieu , le travail de l'auteur n'aura pas été sans fruit.