IV. MAGNÉTISME

1. Quelles sont les principales propriétés des aimants? — 2. Qu’estce que la boussole et quels en sont les usages ?

I. — L'aimant naturel ou pierre d’aimant est un minéral ferrugineux (deutoxyde de fer) qui a la propriété d’at-

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tirer le fer, le nickel, le cobalt et de leur communiquer la vertu attractive.

On appelle magnétisme, de magnes, mot latin qui signifie aimant, la cause encore inconnue des phénomènes produits par l'aimant.

On appelle substances magnétiques celles qui peuvent être aimantées; les principales sont le fer, l’acier, le nickel et le cobalt.

On distingue dans un aimant deux points opposés où cette vertu attractive est plus énergique : ces points s’appellent pôles de l’aimant. On les détermine en plaçant l'aimant dans de la limaille de fer , qui se porte de préférence autour des pôles (fig. 15, Ph.).

Si l’aimant est suspendu sur un point où il puisse librement se mouvoir, l’un de ces pôles se tourne vers le nord et l’autre vers le sud.

On explique ordinairement les phénomènes magnétiques en admettant l’existence de deux fluides , nommés , l’un , fluide boréal, et l’autre , fluide austral ; fluides qui ont été séparés l’un de l’autre par l’acte de l’aimantation , et qui ne peuvent se réunir à cause d’un défaut de conductibilité presque absolue, auquel on a donné le nom de force coercitive.

Les aimants artificiels se font surtout avec des barres d’acier que l’on frotte dans le sens de leur longueur : c’est ce qu’on appelle faire une touche; ce qu’on nomme double touche consiste à poser les pôles contraires de deux barreaux sur le milieu d’un corps soumis à l’aimantation , puis à faire glisser en sens contraire ces barreaux vers les deux bouts opposés du corps, en les inclinant dans le sens de leur marche , et les éloignant en même temps pour les ramener ensemble au milieu du corps. Cette opération répétée plusieurs fois forme des aimants artificiels très-énergiques. Les barreaux aimantés en forme de fer à cheval sont les plus énergiques , et d’autant plus que les deux pôles agissent à la fois.

Relativement au magnétisme, il y a entre le fer doux (fer pur) et l’acier trempé (fer combiné au carbone] une différence remarquable : elle consiste en ce que le fer doux n’acquiert qu’un magnétisme passager , tandis que l’acier, difficile à aimanter, conserve aussi plus longtemps sa propriété magnétique.

2. — La boussole consiste dans une aiguille d'acier aimantée qui pivote librement , tout en restant horizontale , sur une pointe placée au centre d’un cercle divisé. D’après

les propriétés des aimants, l’une des pointes de cette aiguille étant toujours tournée vers le nord, on voit que les navigateurs, en calculant l’angle formé par l’axe ou quille des navires avec la direction de l’aiguille, peuvent s’aider de cette aiguille pour diriger leur course à travers les mers.

La boussole sert encore (comme on l’a vu p. 768) à lever des plans d’arpentage ou de topographie.