CH A PI TUE XIX
DE LA CONSOMMATION DES PRODUITS
Du changement des produits. — L'étude des phénomènes économiques à travers leurs transformations continuelles devient d'autant phis difficile qu'on s'efforce d'en préciser davantage les caractères. Nous venons de nous en convaincre à propos de chaque forme de la production. Nous rencontrons les mêmes difficultés en cherchant à définir la portée véritable des termes en apparence les plus précis et les plus clairs.
Jusqu'ici nous avons pris l'expression de produit dans son acception la plus générale, d'une chose échangeable ou vendable. Il y a cependant des choses qui sont des produits sans être échangeables ni vendables; d'autres qui, sans changer de forme, mais simplement de place ou de mains, sont transformées quant à leur valeur au point de devenir des produits nouveaux ; d'autres enfin qui, aussitôt échangées ou vendues, cessent d'être des produits et ne constituent plus que des dépenses; et toutes ces transformations, chaque produit les traverse dans un temps plus ou moins éloigné, pour atteindre à son but, son emploi et sa consommation.
204 LES ÉLEMKMS DK 1,'E CO N O M I K l'OLITIOUt.
L'homme comme produit. — Dans une société aux mœurs barbares, l'ii;)mme réduit à l'esclavage est un produit qu; peut être éclianf,é et vendu; dans les civilisations avancées, il cesse d'être échangeable et vendable, et n'en reste pas moins un produit susceptible d'être à l'occasion conquis, cédé, échangé et vendu avec le territoire qu'ilo ccupc.
L'enfant est toujours un produit qui, tout en ne pouvant être ni échangé ni vendu, constitue une valeur telle que, pour la développer, on n'y consacra jamais assez d'argent et assez de peine. La perte d'une fortune produit du travail d'une vie entière peut être compensée par une solide éducation donnée à son enfant.
Le savoir-faire de l'ouvrier, la science du savant ne sont ni échangeables ni vendables; il faut que celui-ci perde la mémoire pour se défaire de sa science, et que celui-là soit estropié pour ne plus pouvoir se servir de l'adresse qu'ont acquise ses membres, et cependant le savoir-faire de l'un, aussi bien que la science de l'aulre, donne lieu à des translbrmations infinies. L'apprenli paye pour acquérir le savoir-Iaire du maitre, l'élève pour acquérir la science du professeur; la science et le savoir-faire sont en ce cas vendus et achetés au même tilrc que tous les autres produits, sans qu'ils soient ni échangeables ni vendables.
Ces faits en apparence contradictoires reposent évidemment sur le double sens des expressions, lequel constitue pour l'économiste un danger que nous avons eu souvent occasion de mettre en lumière.
Considérés en eux-mêmes, le savoir-faire de l'ouvrier, la science du proTesseur, tout comme les I:ommes eux-
I) !•: I, A C () \ s (I M M A T (ON 1» li S V H O I) V I T S . 2(15
niômcs, l'araissciil bien des produits; mais, coiiKiictcis, ils ne sont que de pures abstractions qui font la {;! jire des faiseurs de systèmes, parce qu'ils sont suvccplibles de toutes les interprétations que la lantaisic peut (aire inia[',iner.
Kn réalité, le savoir-faire, la science n'existent pas en dehors des hommes, pas plus que l'enfant en dehors d'une famille, et les hommes en dehors d'un état social. Or, considérés non plus comme des êtres abstraits, mais dans leur pleine réalité, c'est-à-dire environnés de toutes les conditions dont leur existence dépend, les ijommcs sont, au point de vue des rapports économiques, des produits parlàitement échangeables et vendables en tant qu'ils peuvent être acquis, et de même cessent d'élre des produits, du moment qu'ils sont acquis, en d'autres termes, consommés.
Le savoir-faire de l'ouvrier, la science du savant ne sont plus ni échangeables ni vendales, parce qu'ils ont été réellement acquis et qu'ils sont devenus une chose propre à la nature de l'ouvrier, à celle du savant. De même l'esclave cesse de pouvoir être veudu du moment que son maitre ou ses maitres successifs ont consommé la production dont le malheureux était capable.
C'est le sort de tous les produits, de quelque nature qu'ils soient. Ils ne sont des produits échangeables et vendables que pour autant qu'ils peuvent être acquis, et cessent de l'être aussitôt qu'ils sont consommés, |)our se transformer par leur consommation même en produits nouveaux d'une valeur pLis grande oj moindre, selon la nature de li cousommatian à 1 iq lelb ih oat servi.
Au cours de l'histo're, l'esclave devient serf, le serf
homme libre, et tous cessent d'être des produits aussitôt que leur produc;ion est consommée, comme le chiffon devient un livre, et le livre de nouveau un chiffon; le savoir-faire devient de la science, la science un métier; les générations succèdent aux générations, et pour chacune d'elles comme pour le moindre détail de leur existence les mêmes phénomènes se renouvellent. Il est toutefois des produits qui semblent faire exception.
Les produits commerciaux. — S'il existe un travail commercial, il est fort difficile d'admettre qu'il y ait des produits commerciaux : le commerçant reçoit à un prix déterminé un objet qu'il revend, sans rien y changer, à un prix supérieur; s'il y a un bénéfice commercial, il ne semble pas qu'il y ait des produits commerciaux.
Si évident que paraisse ce raisonnement, il n'est cependant fondé que sur une nouvelle confusion issue du double sens des mots. Karl Marx, le créateur du socialisme révolutionnaire, en fit un des fondements de sa doctrine. Selon lui, le commerçant ne fait qu'échanger contre de l'argent une marchandise qu'il revend ensuite, sans y porter aucun changement, à un prix plus élevé, volant l'acheteur de la différence sans avoir rien produit par lui-même.
Considéré, dans son sens abstrait, le raisonnement paralljuste; examinons-le dans sa portée réelle. Un produit n'acquiert, au point de vue économique, le caractère de produit que par rapport à la consommation à laquelle il est destiné. Un même objet qui n'est qu'un produit vulgaire dans un endroit peut devenir un objet précieux dans un autre. En soi, au point de vue abstrait, il esfi
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le même; en réalité il change de caractère selon la nature de la consommation. Un objet dont nul ne peut faire usage n'est pas un produit dans le sens économique.
Aux bords des lagunes de Venise, quelques centaines de pécheurs vivaient péniblement des produits de leur pêche. Ils en transportèrent une partie chez les agriculteurs leurs voisins, et obtinrent en échange du blé pour se nourrir et du chanvre qui leur servit à tisser des voiles pour leurs bateaux. La pèche devint plus lucrative, et ils portèrent leurs poissons plus vite et plus loin, dans une contrée dont les habitants n'étaient que pasteurs; ils rapportèrent ainsi non-seulement du poisson, mais encore du bétail aux agriculteurs, et obtinrent en échange, du blé en plus grande quantité, qu'ils rapportèrent aux pasteurs. Les pasteurs cultivèrent le sol impropre à la pâture pour y semer des grains, en même temps que les agriculteurs fertilisèrent davantage leurs terres grâce au bétail qu'ils avaient reçu; et les ressources, la prospérité, les richesses de tous s'accrurent en raison de ces échanges. Voilà les produits commerciaux et l'histoire de toutes les grandes cités commerçantes depuis Tyr et Cartilage.
Si le commerce par lui-même n'engendrait pas une production nouvelle, ces villes auraient aussi peu pu croître en population que les pays avec lesquels elles étaient en relation auraient pu croître en prospérité.
L'avantage que les deux hommes qui firent le premier troc retirèrent chacun des objets échangés explique mieux que toutes les théories fondées sur de vaincs abstractions la production commerciale.
Les changements qui s'opèrent dans les produits par
les seuls rapports commerciaux s'élendent jusqu'à Targent lui-môme. Kn passant d'uue maiu à une autre, ils clian[jent de caraclère dans le sens économique du mot, selon l'emploi qu'on en lait. Le l'eu mis à une maison et qui consume une ville, et celui que l'on allume sous une chaudière pour faire marcher une fabrique, sont, aux yeux des physiciens, identiques; de même que pour le chimiste l'argent ne change pas de caractère, quel que soit l'usage qu'on en ait fait; mais pour l'économiste cet argent devient entre les mains des uns une cause de ruine, entre celles des autres une source de prospérité.
Rapports du produit et de la valeur. — Un produit n'acquiert >;es propriétés économiques que par son emploi; mais il ne faut pas confondre avec ces propriétés sa valeur, qui prend les formes les plus diverses. La valeur que nous aitribuonsaux choses estun effet denos besoins. La science que le savant acquiert avec tant de peines est pour lui d'une valeur fort grande; elle cesse d'être un produit économique du moment qu'il n'en fait pas profiter les autres.
Ces distinctions paraîtront peut-être subtiles; la science du professeur est toujours acquise et enseignée de la même manière, de même que le blé, les poissons, le bétail sont toujours produits, transportés, vendus et consommés à peu près de la même façon, quelle que soit la valeur qu'on leur accorde.
Nous avons distingué plus haut la valeur économique des choses de leurs valeurs personnelle, commune, conventionnelle, en insistant sur les différences qui existaient entre elles; nous avons montré en même temps
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comment la loi des prix en résultait. La distinction entre l'emploi des produits et la valeur que nous leur attribuons permet de poursuivre la cause de ces ditïérentes valeurs jusque dans leurs origines, et nous fait découvrir une troisième et dernière grande loi de la vie économique des États, des individus et des peuples.
La loi de l'emploi des valeurs. — Nous donnons une valeur ([uelconque à un objet quelconque. Cette valeur dépend de nos besoins, et pour les satisfaire nous employons, nous usons, nous transformons l'objet. Les besoins dépendent de nous ; ils sont nous-mêmes, ils nous dictent les conditions et les modes de notre existence, et la transformation, l'emploi de l'objet dépend encore de nous en tant qu'il nous sert à contenter nos besoins. Mais les besoins satisfaits, les effets et les conséquences qui en résultent échappent absolument à notre action, à notre puissance.
INous avons acquis et bu un verre de vin pour satisfaire notre soif; là s'arrête notre besoin; quant au vin, il a son action particulière sur notre organisme, qui ne dépend plus de nous, mais des lois physiques qui régissent cet organisme. Ce vin, primitivement, était dans la grappe d'une vigne sauvage, qui a été transplantée, cultivée, et dont les fruits ont été récoltés. Chacune de ces transformations successives répondait à un besoin humain, mais dépendait à la fois des besoins éprouvés et des lois intellectuelles et morales qui gouvernent les actes des hommes dans l'usage et l'emploi des dons de la nature. Mais la nature et tous ses produits sont sujets à leur tour à des lois organiques, physiques et chimiques qui prési-
dent à leur formatiou et en déterminent la conslitution.
Pendant des milliers d'années, les hommes ont connu les propriétés de l'eau bouillante et en ont profité pour préparer leur nourriture; il fallut la civilisation moderne et le génie de Papin pour y reconnaitre une des forces les plus puissantes de la nature.
Cet exemple résume tous ceux que l'on pourrait donner.
Plus l'homme, dans la satisfaction de ses besoins, attribue aux choses une valeur conforme aux lois cpii régissent leur existence, plus ses moyens d'action se Ibrfifient et sa production grandit.
Dans le fouillis des événements et des circonstances on cherche vainement l'explication de l'avènement des grandes nations dont parle l'histoire. Elles se sont, par leurs besoins, conformées plus que les autres aux lois de la nature; elles ont doublé leurs forces en profitant de celles des choses et ont acquis dans leur développement une puissance irrésistible.
Plus au contraire les individus et les nations, par le caractère de leurs besoins, la valeur qu'ils attribuent aux choses, s'éloignent des lois qui en régissent la nature et les forces, plus leurs moyens d'action faiblissent et leurs productions diminuent, les individus se dégradent «t les nations déchoient.
