CHAPITRE XV III

DE LA NATURE DES BÉNÉFICES

Les bénéfices et les revenus. — Par suite de Timpossibilité où se trouve le producteur de fixer d'avance l'état du marché et le prix de vente du produit, il se forme toujours un écart entre ce prix et celui de sa fabrication. Selon que cet écart est en faveur de la première ou de la seconde somme, il y a bénéfice ou perte; en d'autres termes, la vente du produit aura donné un prix plus ou moins élevé que son prix de revient.

Dun aulre côté, les rentes, les intérêts, les salaires, les impôts payés en vue de la fabrication de l'objet constituent pour ceux qui les ont reçus, à savoir l'Etat, les ouvriers, le capitaliste, le propriétaire foncier, des revenus et ne forment point des bénéfices par rapport au produit.

Nous désignons par revenu ce qu'on appelle communément frais de production. Ce dernier terme, parfaitement justifié dans les livres du producteur qui, pour se rendre compte de son opération, est obligé d'établir à la fois le coiU de son produit et le gain ou la perte qui en est résulté, a, pour l'économiste, un sens plus profond, une portée plus générale.

Tous les frais de production, de quelque nature qu'ils soient, représentent par eux-mêmes une participation au produit et, par suite, des parts qui reviennent aux participants : des revenus.

Nous verrons tout à l'heure comment ces revenus à leur tour peuvent donner lieu à des bénéfices; pour le moment il importe d'en fixer le sens et la portée économique.

Un producteur, propriétaire de l'immeuble et du capital nécessaire à son travail, et qui a été lui-même l'ouvrier de son œuvre, conserve, sauf l'impôt, toute la somme que lui a donnée la vente du produit. Il n'en a pas retiré pour cela des bénéfices plus considérables. Au contraire, les soins qu'il doit donner à sa propriété, le maniement de son capital, l'exécution de chaque détail, auront éparpillé ses forces. Son produit lui aura coûté des frais d'autant plus élevés.

C'est le sort de la petite industrie et du petit commerce, et une des innombrables preuves que c'est par la coordination des efforts des uns avec les efforts des autres que le travail progresse et donne des bénéfices de plus en plus élevés.

Des bénéfices bruts et des bénéfices nets. — Si le producteur porte finalement en compte, en outre de la rente, des intérêts, des salaires et de l'impôt, les dépenses qu'il a faites pour sa propre subsistance, depuis le commencement de la fabrication jusqu'à la vente du produit, ces frais représenteront les revenus dont il aura joui pendant ce temps.

Dans la comptabilité ordinaire, on les comprend dans

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ce qu'on appelle le bénéfice brut, pour les dislinîjuer ensuite, dans un compte à part, de ce qui constitue le bénéfice net, le bénéfice véritable. En fait, les frais de consommation du producteur prélevés sur le produit constituent son revenu propre, quel que soit le nom qu'on lui donne. Le bénéfice véritable reste la différence entre le prix de revient et le prix de vente.

Cette même distinction s'applique aux revenus proprement dits. Si le propriétaire foncier, le capitaliste, l'ouvrier , l'État ne dépensent pas le total de leurs revenus en frais de production ou de subsistance, ce qui leur reste de leurs revenus constitue pour l'État ses bonis, et les bénéfices nets pour le particulier, propriétaire foncier, capitaliste, ouvrier. Tous sont, avonsnous vu, des entrepreneurs quant à la part qu'ils prennent à la production.

Les revenus et bénéfices en général. — Si de ces observations on vient à considérer leur portée générale, on voit que les terres, les forêts, les rivières, les mines, les valeurs mobilières et immobilières, l'instruction, la science, le savoir-faire acquis, l'organisation politique et administrative d'une nation, forment les moyens de production de cette nation; les revenus qu'elle en retire, c'est-à-dire ses frais de production, constituent son état de prospérité.

Il va sans dire qu'il est impossible d'évaluer ces frais ou ces revenus en chiffres; le rendement même des impôts, prélevés le plus souvent sur des ressources autres que les produits, n'en donne qu'une notion fort confuse et inexacte. La production générale n'en conserve pas

moins les mêmes caractères que la production privée. Si, en dehors de ses frais de production, la nation doit développer ses richesses, c'est à la condition de progresser dans l'exploitation des moyens de production : science, savoir-faire, organisation politique et administrative, amcnap,ement des forêts, culture des terres, commerce, marine, industrie. Une nation ne retire des bénéfices de son activité économique que dans la proportion où il en résulte un prop,rès dans sa production. Les bénéfices individuels et le progrès économique national sont un seul et même phénomène.

Des pertes et des bénéfices réels ou économiques. — D'ordinaire, en économie politique, on ne s'élève pas si haut; on suppose naïvement que le prix d'un produit ne saurait tomber au-dessous de ses frais de production, parce que telle est la science du livre de comptes, et que l'entrepreneur qui ne parvient pas à faire ses frais abaudonne de toute nécessité sa production. Le fait, au point de vue individuel, est exact.

Mais entre cette observation toute particulière et le principe général, il existe tout un monde : le monde économique.

Les frais de production représentent des revenus pour autrui, et si les avantages que les autres retirent de ces frais dépassent la perte de l'entrepreneur, des bénéfices réels résultent de la perte individuelle.

Les États entreprennent des travaux et des constructions d'utilité publique précisément dans l'espérance que les frais occasionnés, c'est-à-dire les revenus qui en résulteront pour ceux qui sous toutes formes y partici-

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peront, dépasseront le prix (pie l'Klat hii-mèinc en retirera.

Combien de coniniereanls vendent à perte pour former, maintenir ou rappeler la clientèle ! Combien d'industriels travaillent pendant des années sans bénéfice aucun et sacrifieut même une partie de leurs capitaux pour initier les ouvriers à leur besogne, pour traverser une crise ou triompher d'une concurrence! C'est encore un moyen de production pour les États comme pour les particuliers que de savoir vendre ou produire à perte.

Quand un producteur dépense pendant l'année nonseulement toutes les sommes portées dans ses livres à son devoir, mais encore toutes celles portées à son avoir, le bénéfice net est zéro. Dans les budgets de l'État, on appelle cela une bonne gestion des aifaires ; dans le budget des particuliers, une mauvaise. Il faut cependant s'entendre dans des questions d'une telle importance.

L'avare, fùt-il un mendiant, peut à force de privations amasser une fortune; l'industriel, le commerçant peuvent réaliser des bénéfices annuels considérables en faisant des aifaires médiocres; il leur suffit d'user le matériel sans le renouveler, de ne point payer les fournisseurs, de vivre mal et d'élever plus mal encore leur famille.

De même ils peuvent se trouver à la fin de l'année en présence d'un déficit et s'être cependant enrichis par l'extension de leurs affaires, l'accroissement de leur matériel, la bonne éducation de leurs enfants. Tous ces faits, qui constituent, au point de vue général, les pertes

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OU les bénéfices réels, échappent aussi bien au calcul qu'ils échappent au principe que toute production doit dépasser son prix de revient.

Évaluation des pertes et bénéfices réels. — Il est aussi difficile d'évaluer les pertes et les bénéfices réels que le prix véritable d'un produit futur.

En arrêtant les bénéfices au témoignante du livre de comptes, on était imbu de l'idée de Turgot que le capital était formé de valeurs accumulées par l'épargne; dans ce cas, en effet, étant donné le capital primitif et son accroissement obtenu par l'épargne, cet accroissement en représente les bénéfices.

On n'observa point que le capital ne pouvait donner lieu à une production qu'à la condition d'être dépensé, consommé. Il en est de même des revenus et des bénéfices; ils deviennent par la vente des produits capital, et leur valeur dépend tout entière de la façon dont ils seront dépensés à leur tour. Une science que personne n'utilise, un savoir-faire qui ne sert point à celui qui le possède, sont des valeurs aussi vaines que les mines d'or et d'argent qui se trouvent dans les gisements inconnus du globe. Pour qu'ils acquièrent de la valeur, il faut qu'ils satisfassent à des besoins humains, que la science soit expérimentée, le savoir-faire employé, les gisements découverts, les minerais transformés en monnaie. Il en est de même des frais de production et des bénéfices bruts ou nets marqués sur le grand-livre ; ils doivent être dépensés et consommés à nouveau. Cette dépense, cette consommation seule les transforme en pertes ou gains réels.

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Des revenus payés par les uns forment des profits pour les autres; les pertes de ceux-ci forment des p,ains pour ceux-là; des béuéfices apparents se changent en pertes réelles, des déficits, à ne voir que les chiffres, en gain véritable. Les effets qui dérivent de la solidarité de la production et de la consommation alternent et se renouvellent constamment, et la réalisation des pertes et des bénéfices en di'pend.

Des nations restent pendant des siècles stationnaires dans leur production, parce que les bénéfices réalisés compensent les pertes subies; d'autres déchoient en richesse et en prospérité, parce que tantôt les rentes, tantôt les intérêts, d'autres fois les impôts ou les salaires absorbent les bénéfices de la production; d'autres nations, au contraire, poursuivent sans interruption une voie de progrès, parce que la répartition des produits, rentes, intérêts, salaires, impôts, bénéfices, se fait chez elles de la façon la plus conforme aux exigences de la production.

Du partage des bénéfices. — La science des rapports qui s'établissent entre les hommes en vue de la satisfaction de leurs besoins ne deviendra une science vivante que lorsqu'on parvienrîra à distinguer les bénéfices apparents, tels que les donne la tenue des livres, des bénéfices réels de la vie économique des individus et des États.

La vanité de la théorie du partage des bénéfices éclate dans cette simple façon de poser la question. Les bénéfices apparents marqués dans les livres, et l'argent, l'or épartis suivant les calculs, de quelque façon qu'on s'y

prenne, repondent à une production non moins artificielle quépliémère. Pour laire une répartition équitable non pas des bénéfices apparents, mais des bénéfices réels, il faudrait les cjiinaitre, et lorsqu'on les connaîtra, on comprendra que la répurtition la plus naturelle est en même temps la seule juste.

Tenir compte d'un côté des frais de production, et d'un autre dos bénéfices, alors que tous les Irais de production ne sont que des revenus pour autrui et que les bénéfices d'un chacun ne dépendent en somme que de la nature de sa consommation, c'est aboutir forcément à prescrira à chacun son caractère, ses aptitudes, ses besoins, lui ordonner sa forme de travad et lui commander â la fois sa participation à la production et sa part aux revenus. A ces conditions on pourrait établir les bénéfices qui en résulteraient, comme on évalue la force d'une machine })ar le nombre des chevauxvapeur.

Ah! si les hommes étaient des pap,es blanches comme celles d'un grand-livre, on pourrait y inscrire tous les chiffres qu'il plairait et arriver à un ïolde merveilleux de Vacoir et du devoir d'un chacun; mais l'hypothèse est folle comme la folie fl'un écrivain qui s'imaginerait que ses personnages existent et que leurs actes s'accomplissent en réalité dans son roman.

Répartition des pertes. — 11 en est des pertes comme des bénéfices; elles peuvent être individuelles ou communes, apparentes ou réelles.

Lorsque, faute d'une coordination suffisante de ses efforts, un entrepreneur se trompe dans la fabrication

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cl daus la vente (ruii pradiiil, c'est uue perle personnelle; elle n'est (prapparcnle si, profilant de l'expérience acquise, il reprend son entreprise, la conduit d'une façon mieux entendue et la transforme de manière à en retirer des bénéfices réels.

La perte est au contraire cammune, si, mal{;ré les bénéfices que peut en retirer l'entrepreneur, cjmme \\ arrive si souvent dans certaines faillites et dans toutes les spéculations sur des valeurs fictives, les participants â l'entreprise, propriétaire, capitaliste, ouvrier, Élal, ne retirent aucun revenu, aucune part d'une production chimérique.

La vente forcée djs propriétés immobilières, la perte des capitaux, la grève ou la misère des ouvriers, les déficits dans les recettes de l'État prennent alors des proportions d autant plus grandes que les entreprises ont été à la fois plus étendues et plus illusoires.

Quant aux pertes réelles, elles sont, même dans ce cas, aussi difficiles à évaluer que les bénéfices véritables, parce qu'elles dépendent comme ceux-ci de l'avenir ; ignorance qui peut être portée au point de causer des affolements tels qu'il en survient à la Bourse ou sur le marché, paniques plus nuisibles â la production que toutes ces perles.

Dans l'impuissance d'évaluer la portée économique des pertes éprouvées, foules les autres valeurs sont entraînées à la baisse, lorsqu'en réalité il n'y a jamais de perte qui soit aussi grandj au point de vue économique qu'elle le parait. L'argent perdu, les produits vendus ont été acquis par d'autres et redeviennent dans le moment même entre les mains de producteurs plusintel-

ligeuts ou plus consciencieux, des revenus sérieux et des bénéfices durables. A travers une gêne momentanée, la production reprend et donne naissance à une reprise des atïaires. Ce n'est que lorsque ce dernier fait n'a point lieu et que les produits ne tombent point entre des mains mieux avisées, que les crises continuent et se transforment insensiblement en une crise générale.