CHAPITRE PREMIER

DE l'État socl\l.

L'organisme soeial. — Tout le monde sait, dit Domat, l'ami de Pascal, que la société des hommes forme un corps dont chacun est membre. Rossuet complète sa pensée : « Comme nous avons plusieurs membres, qui tous ensemble ne sont qu'un même corps, et que les membres n'ont pas tous une même fonction... ainsi nous sommes les membres les uns des autres. " Cette croyance, à laquelle la fable a donné une forme si vivante dans l'apologue des « Membres et de l'Estomac », le dix-huitième siècle l'a remplacée par le principe de l'indépendance de chacun, de la liberté, de l'égalité de tous.

Il semblait en effet que la comparaison de l'état social à un organisme dont chaque individu forme une partie n'était juste que lorsqu'il s'agissait, par exemple, d'une ruche d'abeilles, où nous distinguons les ouvrières, les frelons, la reine, destinés par la diversité même de leurs

organes à des fonctions différentes. Rien de semblable dans les sociétés humaines, sauf la distinction en femmes et en hommes, enfants et vieillards; tous sont doués des mêmes organes, sont capables de remplir les mêmes fonctions, paraissent à la fois égaux et parfaitement indépendants les uns des autres.

Néanmoins la doctrine du dix-huilième siècle ne reposait que sur une illusion; elle avait pris ses origines dans l'hypothèse de « l'homme à l'état de nature », qui n'a jamais existé, tandis que l'opinion des penseurs du dixseptième siècle répondait vraiment à l'état de l'homme vivant en société.

Lorsque l'enfant apprend la langue maternelle, l'apprenti un métier, l'étudiant une science, ils paraissent tous trois indépendants, et cependant, quelle que soit leur indépendance, l'enfant apprend la langue maternelle pour pouvoir s'entendre avec ses parents, l'apprenti s'instruit dans un métier pour pouvoir subvenir à son existence, l'étudiant s'efforce d'acquérir un certain savoir pour être en état de poursuivre sa carrière. Il faut, en d'autres termes, que chacun, selon ses aptitudes et les circonstances dans lesquelles il se trouve, coordonne ses efforts de manière à devenir une partie intégrante de ce vaste organisme qu'on appelle un état social. C'est la condition première non-seulement de l'existence de l'homme, mais encore de la formation de toute société humaine. Les fonctions diverses que la nature impose par la particularité des organes aux différents membres d'une ruche d'abeilles, la formation de la société, les nécessités de son développement matériel et intellectuel, l'éducation, les usages, les coutumes l'imposent à chaque

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homme destiné à vivre dans l'éfaî social et par lui. De même que l'enfant a été initié à la langue de se-; parents, l'apprenti au métier du patron, l'élève à la science du maître, le maître, le patron, le> parents ont été enfants à leur tour, ont subi la même action, et plus les efforts, dans la suite des générations, auront été multipliés et leur transmission régulière, mieux l'organisme social se sera développé dans toutes les directions. Seule la tribu de sauvages, impuissante à se donner une organisation sérieuse, est restée dans le dénùment absolu qui caractérise les sociétés primitives.

De l'état économique. — Montesquieu, le dernier qui ait compris ce que c'était qu'un état social, écrivait à propos des lois : « Elles doivent être relatives au physique du pays; au climat glacé, brillant ou tempéré; à la qualité du terrain, à sa situation, à sa grandeur; au genre de vie des peuples, laboureurs, chasseurs ou pasteurs; elle^ doivent se rapporter au degré de liberté que la constitution peut souffrir; à la religion des habitants, à leurs inclinations, à leurs richesses, à leur nombre, à leur commerce, à leurs mœurs, à leurs manières. Enfin, elles ont des rapports entre elles; elles en ont avec leur origine, avec l'objet du législateur, avec l'ordre des choses sur lequel elles sont établie*. »

S'il en est ainsi des lois, combien à plus forte raison de l'état économique d'un peuple! C )mme les lois, cet état économique est relatif au physique du pays; au climat glacé, bridant ou tempéré; à la qualité du terrain, à sa situation, à sa grandeur; au genre de vie des peuples, laboureurs, chasseurs ou pasteurs. L'état économique

34 LES ÉLÉMENTS DE L'ÉCONOMIE POLdIQUE.

est la base sur laquelle sont assises toutes les formes sociales et politiques; chacune de ses transformations quelque peu profonde entraîne leur bouleversement. Les rapports des classes sociales se modifient avec leurs rapports de production ; l'autorité des gouvernements, leur administration, leurs finances, leur organisation judiciaire changent avec les besoins éprouvés par leurs sujets. C'est mal comprendre l'histoire que de s'en tenir aux seules apparences extérieures plus ou moins brillantes des événements.

Depuis la motte de terre soulevée par une main humaine, la pelletée de rainerai extraite des profondeurs du sol, jusqu'aux produits les plus achevés des sciences et des arts, il faut que le travail premier, le travail intermédiaire et le travail final soient accomplis avec une régularité d'autant plus grande que les produits sont plus compliqués, les œuvres plus parfaites. Travail immense, continu, qui répond seul au degré, comme dit Montesquieu, de la liberté que la constitution peut souffrir; à la religion des habitants, à leurs inclinations, à leurs richesses, à leur nombre, à leurs mœurs, à leurs manières.

L'état économique d'un peuple est non-seulement le fondement de son état social et politique, mais il est encore l'expression la plus exacte du degré de civilisation que ce peuple a atteint.

Loi générale de l'activité humaine. — En étudiant à ce point de vue les phénomènes de l'existence des individus et de l'histoire des États, nous découvrons que ces phénomènes sont les résultats d'une loi universelle