CHAPITRE XIX

Du changement des produits. — L’étude des phénomènes économiques à travers leurs transformations continuelles devient d’autant plus difficile qu’on s’efforce d’en préciser davantage les caractères. Nous venons de nous en convaincre à propos de chaque forme de la production. Nous rencontrons les mêmes difficultés en cherchant à définir la portée véritable des termes en apparence les plus précis et les plus clairs.

Jusqu’ici nous avons pris l’expression de produit dans son acception la plus générale, d’une chose échangeable ou vendable. 11 y a cependant des choses qui sont des produits sans être échangeables ni vendables ; d’autres qui, sans changer de forme, mais simplement de place ou de mains, sont transformées quant à leur valeur au point de devenir des produits nouveaux ; d’autres enfin qui, aussitôt échangées ou vendues, cessent d’étre des produits et ne constituent plus que des dépenses; et toutes ces transformations, chaque produit les traverse dans un temps plus ou moins éloigné, pour atteindre à son but, son emploi et sa consommation.

204 LES ÉLÉMENTS DE L’ÉCONOMrE POLITIQUE.

L homme comme produit. - Daas une .sociolé aux o-urs barbares, 1 homme réduit à l'e.selavaPe est un P^dui, qu, peut être échaufié et vendu; dans le., civili

moins un produit su.«ceptible être a I occasion conquis, cédé, échanoé et vendu avec le territoire qu’ilo ccupe.

L’enfant est toujours un produit qui, tout en ne pouvant être ni échangé ni vendu, conlitue une L" 'elle que, pour la développer, on n’y consacra imnais tissez d argent et assez de peine. La perte d’une fmunc produit du travail d’une vie entière peut être compër see par une solide éducation donnée à son enfant.

e savoir-faire de l’ouvrier, la science du savant ne "n “'-ugeables ni vendables; il faut ^uo ee^ëti-cë

celui s„,t estropie pour ne plus pouvoir se servir de adi esse qu ont acquise .«es membres, et cepeiuhnt le

savoir-faire de l’un, au.ssibicn que la science de Sir!

onne lieu a tics transformations infinies. L'apprenti

paye pour acquérir le savoir-faire du maitre ’élèvë

po.ma«,„érir la science du professeur; la scien’ce et le

-atoir-faire sont en ce cas vendus et achetés an même

lie que tous les autres produits, sans qu’ils soient ni echang^eables ni vendables. ^ ^

Ces faits en apparence contradictoires reposent évi lemment sur le double sens des expressions letmëi onstitue pour rcconomisie un danger que nous avlins eu souvent occasion de mettre en lumière.

Considéijs en eux-mêmes, le savoir-faire de l’ouvrier science du pro.resseur, tout comme les hommes eux-

DE LA CONSOMMATION DES P H O D U I T S . 2ü5

mêmes, paraissent bien des produits; mais, comme tels, ils ne sont que de pures abstractions qui tout la glaire des faiseurs de systèmes, parce qu’ils sont susceptibles de toutes les interprétations que la fantaisie peut lairc imaginer.

En réalité, le savoir-faire, la science n’existent pas en dehors des hommes, pas plus que l’enfant en dehors d’une famille, et les hommes en dehors d’un état social. Or, considérés non plus comme des êtres abstraits, mais dans leur pleine réalité, c’est-à-dire environnés de toutes les conditions dont leur existence dépend, les hommes sont, au point de vue des rapports économiques, des produits parfaitement échangeables et vendables en tant qu’ils peuvent être acquis, et de même cessent d’être des produits, du moment qu’ils sont acquis, en d’autres termes, consommés.

Le savoir-faire de l’ouvrier, la science du savant ne sont plus ni échangeables ni vendales, parce qu’ils ont été réellement acquis et qu’ils sont devenus une chose propre à la nature de l’ouvrier, à celle du savant. De même l’esclave cesse de pouvoir être vendu du moment que son maitre ou ses maitres successifs ont consommé la production dont le malheureux était capable.

C’est le sort de tous les produits, de quelque nature qu’ils soient. Us ne sont des produits échangeables et vendables que pour autant qu’ils peuvent être acquis, et cessent de l’être aussitôt qu’ils sont consommés, pour SC transformer par leur consommation même en produits nouveaux d’une valeur plus grande ou moindre, selon la nature de la consommation à laquelle ils ont servi.

Au cours de l’histoire, l’esclave devient serf, le serf

homme libre, et tous cessent d’élre des produits aussitôt que leur produc; ion est consommée, comme le chiffon devient un livre, et le livre de nouveau un chiffon; le savoir-faire devient de la science, la science un métier; les générations succèdent aux générations, et pour chacune d’elles comme pour le moindre détail de leur existence les mêmes phénomènes se renouvellent. 11 est toutefois des produits qui semblent faire exception.

Les produits commerciaux. — S’il existe un travail commercial, il est fort difficile d’admettre qu’il y ait des produits commerciaux : le commerçant reçoit à un prix déterminé un objet qu’il revend, sans rien y changer, à un prix supérieur; s’il y a un bénéfice commercial, il ne semble pas qu’il y ait des produits commerciaux!

Si évident que paraisse ce raisonnement, il n’csl cependant fondé que sur une nouvelle confusion issue du double sens des mots. Karl Marx, le créateur du socialisme révolutionnaire, en fit un des fondements de sa doctrine. Selon lui, le commerçant ne fait qu’échanger contre de l’argent une marchandise qu’il revend ensuite, sans y porter aucun changement, à un prix plus élevé,* volant l’acheteur de la différence sans avoir rien produit par lui-méme.

Considéré, dans son sens abstrait, le raisonnement

paraitJuste;examinons-ledanssaportéeréelle. Un produit

n acquiert, au point de vue économique, le caractère de produit que par rapport à la consommation à laquelle il est destiné. Un même objet qui n’est qu’un produit vulgaire dans un endroit peut devenir un objet précieux dans un autre. En soi, au point de vue abstrait, il est

le même; en réalité il change de caractère selon la nature de la consommation. Un objet dont nul ne peut faire usage n’est pas un produit dans le sens économique.

Aux bords des lagunes de Venise, quelques centaines de pêcheurs vivaient péniblement des produits de leur pêche. Ils en transportèrent une partie chez les agriculteurs leurs voisins, et obtinrent en échange du blé pour se nourrir et du chanvre qui leur servit à tisser des voiles pour leurs bateaux. La pêche devint plus lucrative, et ils portèrent leurs poissons plus vite et plus loin, dans une contrée dont les habitants n’étaient que pasteurs; ils rapportèrent ainsi non-seulement du poisson, mais encore du bétail aux agriculteurs, et obtinrent en échange, du blé en plus grande quantité, qu’ils rapportèrent aux pasteurs. Les pasteurs cultivèrent le sol impropre à la pâture pour y semer des grains, en même temps que les agriculteurs fertilisèrent davantage leurs terres grâce au bétail qu’ils avaient reçu; et les ressources, la prospérité, les richesses de tous s’accrurent eu raison de ces échanges. Voilà les produits commerciaux et l’histoire de toutes les grandes cités commerçantes depuis Tyr et fl Carthage.

! Si le commerce par lui-même n’engendrait pas une

production nouvelle, ces villes auraient aussi peu pu croître en population que les pays avec lesquels elles étaient en relation auraient pu croître en prospérité.

L’avantage que les deux hommes qui firent le premier troc retirèrent chacun des objets échangés explique mieux que toutes les théories fondées sur de vaines abstractions la production commerciale.

Les changements qui s’opèrent dans les produits par

les seuls rapports commerciaux s’étendent jusqu’à l’artïent lui-même. En passant d’une main à une autre, ils changent de caraclère dans le sens économique du mot, selon 1 emploi qu on en fait. Le leu mis à une maison et qui consume une ville, et celui que l’on allume sous une chaudière pour faire marcher uue fabrique, sont, aux yeux des physiciens, identiques: de même que pour le clîimisle 1 argent ne change pas de caractère, quel que soit 1 usage qu on en ait fait; mais pour l’économiste cet argent devient entre les mains des uns une cause de luine, entre celles des autres une source de prospérité.

Rapports du produit et de la valeur. — Un produit n acquiert ses propriétés économiques que par son emploi; mais il ne faut pas confondre avee ces propriétés sa valeur, qui prend les formes les plus diverses. La valeur que nous attribuonsaux choses est un effet denos besoins. La science que le savant aequiert avec tant de peines est pour lui d’une valeur fort grande; elle cesse d’être un

produit économique du moment qu’il n’en fait pas profiter les autres.

Ces distinctions paraîtront peut-être subtiles; la science

du professeur est toujours acquise et enseignée de la même manière, de même que le blé, les poissons, le bétail sont toujours produits, transportés, vendus et consommés à peu près de la même façon, quelle que soit la valeur qu’on leur accorde.

Nous avons distingué plus haut la valeur économique des choses de leurs valeurs personnelle, commune, conventionnelle, en insistant sur les différences qui existaient entre elles; nous avons montré en même temps

comment la loi des prix en résultait. La distinction entre l’emploi des produits et la valeur que nous leur attribuons permet de poursuivre la cause de ces différentes valeurs jusque dans leurs origines, et nous fait découvrir une troisième et dernière grande loi de la vie économique des États, des individus et des peuples.

La loi de l’emploi des valeurs. — Nous donnons une valeur quelconque à un objet quelconque. Cette valeur dépend de nos besoins, et pour les satisfaire nous employons, nous usons, nous transformons l’objet. Les besoins dépendent de nous ; ils sont nous-mêmes, ils nous dictent les conditions et les modes de notre existence, et la transformation, l’emploi de l’objet dépend encore de nous en tant qu’il nous sert à contenter nos besoins. Mais les besoins satisfaits, les effets et les conséquences qui en résultent échappent absolument à notre action, à notre puissance.

Nous avons acquis et bu un verre de vin pour satisfaire notre soif; là s’arrête notre besoin; quant au vin, il a son action particulière sur notre organisme, qui ne dépend plus de nous, mais des lois physiques qui régissent cet organisme. Ce vin, primitivement, était dans la grappe d’une vigne sauvage, qui a été transplantée, cultivée, et dont les fruits ont été récoltés. Chacune de ces transformations successives répondait à un besoin humain, mais dépendait à la fois des besoins éprouvés et des lois intellectuelles et morales qui gouvernent les actes des hommes dans l’usage et l’emploi des dons de la nature. Mais la nature et tous ses produits sont sujets à leur tour à des lois organiques, physiques et chimiques qui prési-

dent à leur formation et en déterminent la constitution.

Pendant des milliers d’années, les hommes ont connu les propriétés de l’eau bouillante et en ont profité pour préparer leur nourriture; il fallut la civilisation moderne et le génie de Papin pour y reconnaître une des forces les plus puissantes de la nature.

Cet exemple résume tous ceux que l’on pourrait donner.

Plus l’homme, dans la satisfaction de ses besoins, attribue aux choses une valeur confoi,’me aux lois qui régissent leur existence, plus ses moyens d’action se fortifient et sa production grandit.

Dans le fouillis des événements et des circonstances on cherche vainement l’explication de l’avénement des grandes nations dont parle l’histoire. Elles se sont, par leurs besoins, conformées plus que les autres aux lois de la nature; elles ont doublé leurs forces en profitant de celles des choses et ont acquis dans leur développement une puissance irrésistible.

Plus au contraire les individus et les nations, par le caractère de leurs besoins, la valeur qu’ils attribuent aux choses, s’éloignent des lois qui en régissent la nature et les forces, plus leurs moyens d’action faiblissent et leurs productions diminuent, les individus se dégradent et les nations déchoient.