CHAPITRE XX

La monnaie comme produit. — Aristote a défini la monnaie : une marchandise ; mais le rôle de la monnaie est infiniment plus complexe que celui d’un simple objet acheté ou vendu.

Le seul fait de la circulation des monnaies a de tout temps entraîné les jugements dans un cercle vicieux. Une marchandise est échangée contre une certaine quantité de monnaies; et cette monnaie, qui est une autre marchandise, est échangée à son tour contre une autre quantité de marchandises. Quelle est la valeur de cette monnaie? Quelle est celle de cette marchandise? Aussitôt les questions posées, on peut revenir indistinctement à l’une ou à l’autre sans parvenir jamais à en résoudre aucune.

Un produit sans valeur ne saurait devenir une marchandise, mais ayant une certaine valeur, il est porté au marché ou offert en vente et devient de ce fait une marchandise. 11 est échangé, non contre une autre marchandise, ce serait revenir à toutes les difficultés du troc, mais contre une certaine quantité de monnaies parce que, comme produit à leur tour, l’or et l’argent possèdent leur valeur propre fort différente et ont été portés à la monnaie pour être transformés en instrument d’échange.

tout comme le marchand a porté son produit au marché pour en foire une marchandise.

La Irantormalion successive des produits, mieux que la circulation des marchandises, explique la circulation de la monnaie. Avant d’être un instrument d’échan^ye, la monnaie est un produit à l’instar de tous les autres, niais ayant par son caractère une valeur beaucoup plus {générale. Si la monnaie sert de terme de comparaison pour la valeur des autres marchandises, elle est aussi de tous les produits celui dont les transformations sont les plus rapides. Ces quelques li{jnes résument toute la théorie

de la circulation monétaire et les phénomènes multiples qui en dérivent.

Envisagée en dehors de la eirculation, dans le sens abstrait, la monnaie est un des produits qui se transforment le moins; on s’est convaincu que ce fut même une des nombreuses raisons qui tirent des métaux précieux rinslrument d'échange'. Les pierres précieuses, le diamant surtout, sont encore bien plus inusables; ils n eu sont pas moins, comme produits, sujets à des transformations continuelles .selon la mode.

Une monnaie qui n’est pas susceptible d’étre incessamment transformée en des produits différents cesse d’étre une monnaie.

Importance de la circulation monétaire. — On estime la fortune de la France à 250 milliards, ses revenus à 25 et la somme de son numéraire à 3 milliards d’or et 2 milliards d’ar{jent; mais il n’est encore entré dans l’es-

‘ Voir pages 55 et 95.

prit de per.sonne d’évaluer les milliards et milliards d’affaires qui .se font annuellement par eux.

Peu importe, du reste, l’exactitude des chiffres ; il suffit que leurs proportions soient plus ou moins justes. Une bonne ou une mauvaise récolte, un impôt qui croit ou diminue, une exportation plus forte ou moindre, une crise comme celle que nous traversons ou une reprise des affaires augmentent ou modifient les proportions de ces chiffres, leur caractère général reste le même : si les revenus de la France sont inférieurs ou supérieurs à 25 milliards, et la somme de numéraire inférieure ou supérieure à 5 milliards, ce n’est toujours que par la somme de numéraire passant de main en main que la somme des revenus peut être payée. Par les lettres de crédit, billets de banque, chèques, mandats, coupons, les balances des profits et pertes, les clearing-houses, le papier-monnaie, voire les timbres-poste, on arrive bien à remuer les milliards comme à la pelle et à suppléer à la monnaie; mais, produits eux-mêmes de la valeur attribuée (à la monnaie, ils ne conservent leur valeur propre qu’à la condition de pouvoir à chaque instant être échanges contre elle. Leur valeur hausse et baisse selon la facilité de cet échange L

Que certains de nos compatriotes comptent leurs revenus par millions, que d’autres ne les chiffrent que par francs, que l’ouvrier dépense son salaire dans la journée, (pie le bourgeois transforme son superflu en capitaux, tout cela ne modifie point le fait que 5 milliards de monnaies, ou la somme de numéraire que nous pos-

• Voir chapitre suivant : Du Crédit

sécloüs, suffisent au payement de tous les revenus et à la {garantie de la liquidation de 1 ou les les fortunes et de toutes les affaires.

Théories économistes et socialistes. — Les économistes ne voient dans cette circulation de la monnaie qu’une source de richesse. « Un franc qui passe en sept mains dans une journée vaut sept francs », et, confondant la circulation monétaire avec la transformation des produits, ils concluent que plus la circulation monétaire est libre, plus la fortune privée et publique progresse.

Un franc, passerait-il par cent mains dans la journée, ne vaudra qu’un franc, et un autre, resterait-il trente ans dans la caisse d’un banquier, peut par le seul crédit du banquier en valoir mille.

Ce sont ces effets de la circulation monétaire qui ont suscité les colères des socialistes. Le change, la commission, l’intérêt, les bénéfices des propriétaires et commerçants d’argent, leur apparurent comme des abus d’autant plus inqualifiables que le numéraire, si nombreuses que soient les mains par lesquelles il passe ou si grand que soit le crédit qu’il donne, ne change jamais par lui-même de nature.

La circulation monétaire et la transformation des produits. — La circulation monétaire est par elle-même un phénomène parfaitement indifférent. Elle est aussi peu la cause des profits que nous relirons de la vente des produits que des abus que nous commettons à leur sujet, la monnaie elle-même n’étant qu’un produit qui

DE LA CIIU.ULATION MONÉTAIRE. 215

n’acquiert sa valeur réelle que par l’emploi que nous en faisons.

Observons la transformation des produits d’une ferme possédant une chute d’eau et un moulin, et qui est exploitée par une seule famille. Depuis la semence mise en terre et l’herbe fauchée dans la prairie jusqu’à la mouture du blé et la tartine de beurre donnée à l’enfant, aucune circulation monétaire n’y parait; et si la semence est confiée à un sol mal préparé, le foin récolté à moitié pourri, et que les enfants, nourris de pain détestable et de beurre rance, deviennent scrofuleux et rachitiques, ce n’est certes pas la faute de la circulation monétaire.

Suivons les mêmes transformations successives depuis les terres de la Beauce jusqu’aux hauts plateaux de la Savoie, des herbages de la Normandie aux maigres prairies des Ardennes, d’une grande meunerie parisienne au moulin à veut des dunes bretonnes; les personnes qui concourront à l’exploitation seront innombrables, les ventes et les achats infinis, les sommes de numéraire en circulation énormes, mais l’enfant qui mangera du beurre rance tartiné sur du pain mauvais sera-t-il mieux portant, et l’enfant bien nourri un gars moins vigoureux? L’argent, comme n’importe quel autre produit, s’est transformé et, après chaque échange, a valu exactement le produit acquis, absolument comme dans la ferme où les mêmes transformations se sont opérées sans aucun échange d’argent.

Trois gamins qui achètent un cigare pour en fumer une bouffée chacun à son tour ont perdu leurs trois sous, de même que le franc, passant dans la journée en sept mains différentes, peut ne représenter que des

pertes successives s’il n’est pas (;mployé d’une manière plus iutellig^ente. Au contraire, le franc enfermé pendant (rente ans dans un coffre-tbrt peut au bout de ce temps en avoir produit mille, prâce aux opérations productives que son propriétaire aura eu rintcllip,ence d’accomplir au moyen du crédit que ce franc lui aura valu; de même qu’un gamin peut, au lieu d’acheter avec ses sous des cigares, se procurer du papier et des crayons, s’exercer à dessiner et devenir un grand peintre auquel ses tableaux rapporteront au delà de ce que rapporte au banquier son argent. Ces faits sont d’une évidence absolue; il n’en est que plus attristant que, dans une science d’une portée aussi sérieuse que l’économie politique, on en soit encore à devoir les discuter.

Fluctuation de la circulation monétaire. — « Si la production augmente, dit la loi de l’offre et de la demande, tandis que la quantité de numéraire reste constante, ce numéraire deviendra plus cher, c’est-à-dire qu’on obtiendra plus de marchandise pour la môme somme d’argent; si, au contraire, c’est la quantité de numéraire qui s’accroît, la productionrestant la même, c’est l’argent qui deviendra moins cher, c’est-à-dire que pour la même quantité de marchandise on offrira plus d’argent. »

L’affirmation parait de toute évidence, et cependant elle est une erreur.

Les fluctuations de la valeur monétaire s’expliquent, non par les quantités relatives des monnaies et marchandises en présence, mais par les rapports qui existent entre la production et la consommation, desquelles pro-

viennent cet argent et ces marchandises, c’est-à-dire par l’activité économique.

Si la production augmente, c’est c[ue l’activité s’est accrue, et avec l’activité s’accroît forcément la circulation monétaire. Les cinq milliards, au lieu de passer cinq fois de main en main pour payer les vingt-cinq milliards qui forment les revenus de la France, passeront six fois et payeront trente milliards, mais leur valeur relative restera constante. De même la quantité de numéraire en circulation peut tomber à quatre milliards, si l’activité sociale a diminué, la valeur du numéraire restera toujours identique et constante.

Plus l’activité chez une nation augmente, plus la nation s’enriehit, quelle que soit la quantité de son numéraire; plus au contraire cette activité diminue, plus la nation s’appauvrit, si grande que soit sa richesse. Mais selon les caractères variables de son activité économique, les rapports de la production et de la consommation changent, et chacun de ces changements influe sur la valeur monétaire.

Mettons que pour un moment la production devienne plus grande que les besoins de la consommation; aussitôt la valeur relative de l’argent haussera, et l’on offrira plus de marchandises pour obtenir moins d’argent. Mais les besoins de la consommation peuvent également augmenter sans que la production le fasse ; la valeur de l’argent augmentera encore, car on offrira une plus grande quantité de marchandises dont on n’a pas besoin pour se procurer celles qu’on désire. Le contraire aussi peut se présenter, la consommation peut diminuer, la production restant la

même, et l’argent tomber en valeur, pour la même raison qui fait que si la production diminue sans que la consommation le fasse, tout l’argent nécessaire à cet le production devient disponible et déprime la valeur de l’argent en circulation.

Les quatre formes de la circulation monétaire : sa rapidité et sa lenteur, sa hausse et sa baisse, se distinguent, se confondent, se mêlent, se séparent, se rapprochent, et notre ignorance des effets qui en résultent est tellement grande qu’elle seule explique les brutales flucluations du marché. Les crises que nous n’avons pas su prévoir éclatent et se maintiennent comme les maladies dont les médecins ignorent à la fois les causes et les remèdes; elles passent, laissant le malade affaibli ou en voie de guérison, sans que la science y ait eu la moindre part.

Les crises monétaires. — Nous en sommes, dans ces questions, où en étaient les médecins de Molière : qvnre opium facit dormire.

Une crise monétaire éclate; elle se manifeste toujours lorsque les métaux précieux subissent un changement dans leur valeur respective. La dernière crise portait sur l’or; celle que nous traversons en ce moment porte sur l’argent. Les uns attribuent la cause de cette crise à la surabondance d’argent, ce qui est, sous un autre mot, donner pour cause à la crise, la crise; les autres s’imaginent découvrir cette cause dans la baisse des prix, ce qui est en apparence absolument le contraire, une surabondance de numéraire devant faire hausser les prix; mais comme chacun veut de l’or, on offre les marchandises à des prix d’autant plus bas, ce qui constitue encore

la même crise et n’est autre chose qu’une troisième ma- j

nière de parler pour désigner la même chose. i

Les nations à petite industrie et à besoins médiocres

doivent user dans leurs échanges d’un terme de comparaison de petite valeur; lorsque les salaires sont de dix ou quinze sous par jour, ce n’est pas avec de l’or qu’on peut les payer. Au contraire, les nations à grande industrie et à besoins multiples arrivent naturellement à rechercher le terme de comparaison dont la valeur est la plus élevée, l’autre devenant, à cause de la grande quantité dont il en est besoin, trop encombrant et son transport trop difficile. Ainsi l’or et l’argent, voire le cuivre, sont également nécessaires selon la nature des échanges.

S’il surgit une crise dans leur valeur relative, si l’or ou l’argent augmentent ou baissent dans leur valeur d’une manière anormale, ce n’est ni dans la surabondance ni dans la pénurie de l’un ou de l’autre qu’il faut en chercher la raison, mais dans la cause même qui détermine leur valeur : la prédominance de la grande production sur la petite, ou de la petite sur la grande.

Qu’une nation traverse l’une ou l’autre transformation, il en naîtra aussitôt une crise; le prix de l’or baissera si la petite industrie s’accroît aux dépens de la grande, le prix de l’argent baissera si c’est la grande qui étouffe la petite; et cela avec la régularité d’un baromètre qui monte ou descend selon la densité de l’air. Le prix des objets de première nécessité pourra fléchir malgré une surabondance d’argent; les grandes entreprises pourront s’effondrer et les objets de luxe tomber en valeur, (

malgré une surabondance d’or. Avec la prospérité de la '

petite industrie et du petit commerce, la valeur de l’ar-

220 LES ÉI.ÉMENTS DE L’ÉCONOMIE POLITIQUE.

{jeiit augmente; avec la prédominance de la grande industrie et du grand commerce, c’est la valeur de l’or qui s’accroît. S’imaginer qu’on sortira des misères et des difficultés que ces transformations entraînent en se faisant bi, tri ou monométalliste, c’est croire qu’on modifiera la densité de l’air en baissant ou haussant l’échelle du baromètre.

Inégalités de la circulation monétaire. — La transformation incessante des produits engendre une seconde espèce de perturbation dans la circulation monétaire : son inégalité. Elle surgit à la suite de changements survenus non pas dans la production, mais dans la consommation des produits.

La noblesse de France qui dissipait à la cour de Versailles les revenus qu’elle tirait de ses terres, les propriétaires de l’Irlande qui dépensent leur fermage en Angleterre, les ouvriers italiens qui viennent cultiver les terres .de Corse, comme les ouvriers allemands qui travaillent celles des Suisses et emportent les sommes payées en salaires, ont été ou sont pour ces différents pays des causes d’irrégularités dans la circulation monétaire. On a appelé ce phénomène l’absentéisme; ce fut encore un mot expliquant le phénomène par lui-même.

Si la noblesse de France et les propriétaires irlandais, quoique éloignés de leurs domaines, avaient continué à 5’y intéresser assez pour y envoyer des ordres de nature à améliorer la culture, des conseils d’amendements de toute espèce, des intendants ou des régisseurs mieux entendus, la prospérité de leurs paysans, de leurs fermiers, de leurs terres, n’aurait fait que croître, bien que les reve-

Inus fussent dépensés ailleurs. De même si les ouvriers italiens et allemands cultivaient mieux d’année en année le sol des propriétaires suisses et corses, ils les enrichiraient malgré tout l’argent qu’ils emportent. Ce n’est donc pas l’absence ni le fait que les produits ne sont pas con- I sommés sur place qui est la cause des irrégularités de la circulation monétaire, de l’enrichissement des uns, de la gêne des autres, de la pléthore en un endroit, de l’anémie plus loin, comme dans un organisme mal réglé, mais la façon seule dont les produits sont obtenus et ! consommés.

I Une capitale qui appelle à elle les ouvriers de la pro-

vince l’appauvrit en raison directe ; une classe sociale, ■\ noblesse, bourgeoisie ou classe ouvrière, qui dépense sa

( part de revenus sans contribuer pour la même proportion à une production nouvelle, diminue en raison directe les ressources des autres classes. La capitale, il est vrai, par ses progrès dans l’industrie et le commerce,

; peut envoyer en province des produits de moins en moins chers; une classe sociale, par sa consommation particulière, peut enrichir les autres; à la Suisse les

j voyageurs étrangers rapportent bien au delà de ce que

!les ouvriers allemands lui enlèvent. Une capitale prospère et une agriculture en souffrance, une aristocratie

(d’hôteliers et une plèbe de pâtres, une noblesse riche et des fermiers misérables n’en constituent pas moins des états économiques anormaux dont les irrégularités de la Ij circulation monétaire sont le reflet.

Physiologie de la circulation monétaire. — Tant ; que l’eiilant vit au sein de sa mère, son exisiencc est pas-

J sive. Dès qu’il respire au grand air, sou sang circule avec

plus d’activité, ses organes se fortifient, l’intelligence se développe; et plus sa respiration est facile, profonde, mieux son sang tour à tour s’oxyde et se désoxyde dans les organes. Le moindre trouble dans la respiration enfièvre ou abat le mouvement sanguin, trouble l’action des organes, et l’enfant devient malade, se remet ou meurt selon qu’il continue ou cesse de respirer. Il en est de même des sociétés humaines. Tant que mère nature fournit aux hommes, sans, effort ni travail, ce qui est I nécessaire à leur existence, il peut y avoir un état social

rudimentaire comme dans la tribu sauvage; il n’y a ni ! progrès ni société véritable. Mais du moment où la con-

sommation et la production, nous allions dire l’inspiration et l’expiration, deviennent aisées par l’emploi de 1 instrument d’échange, l’état social commence à grandir, à se fortifier; la tribu devient peuple. A toutes les époques de son développement le phénomène restera le même :

' la consommation et la production donnent l’impulsion à

' l’instrument d’échange qui passe de main en main, tour

à tour recette et dépense, comme le sang passe dans les organes, tantôt veineux, tantôt artériel, pour entretenir la vie. Riches et pauvres, nobles et plébéiens, capitalistes J prolétaires, agriculteurs, industriels, commercants

sont, au point de vue économique, autant d’organes qui transforment l’instrument d’échange, chacun selon ses } besoins et sou travail propre, et plus leur action est ré-

: ’ gulière, mieux elle est coordonnée, jilus l’organisme est

prospère.

En revanche, lorsque chacun, selon ses besoins et son travail, absorbe trop ou produit plus qu’il ne faut aux

autres organes, alors se manifestent des crises et des irrégularités dans la circulation monétaire, comme se produisent dans l’organisme humain des pléthores ou des anémies. Et ce n’est pas la faute de la circulation monétaire, mais du caractère vicié de la production et de la consommation dont elle provient.

Une situation économique n’est pas heureuse parce que le numéraire est abondant et sa circulation rapide; elle ne décline point parce que le numéraire est rare et sa circulation lente, mais l’un ou l’autre phénomène se produit selon que les affaires se font bien ou mal.

Les mines d’argent de l’Amérique du Nord n’empêchent pas sa petite industrie d’être en souffrance, et ses mines d’or sont impuissantes à mettre un terme à la crise monétaire que traverse sa grande industrie. De même les mines d’or du Mexique ne contribuent en rien à en faire un pays à grande production, et ses mines d’argent à rendre sa petite industrie prospère.

L’or et l’argent ne sont en quelque sorte que la forme de la circulation monétaire. Us sont et restent des produits dont la consommation et la production sont sujettes aux mêmes conditions que les échanges de tous les autres produits.

Si nous suivons l’histoire économique d’un peuple civilisé dès son époque barbare, nous voyons que malgré la cherté relative du numéraire et sa lente circulation, il n’en a pas moins progressé en aisance et en richesse à mesure que les efforts de tous ont été mieux coordonnés, que les productions et les consommations des uns se sont mieux adaptées aux productions et aux consommations des autres, que les formes du travail se sont mul-

tipliées, simplifiées ou unies selon les nécessités de chaque instant. Dans les mêmes proportions aussi la masse monétaire s’est accrue et sa circulation s’est accélérée.

Au contraire, arrivé au point culminant de sa prospérité, nous voyons le même peuple déchoir malgré les trésors qu il a amassés et 1 accélération vertigineuse de sa circulation monétaire. Précisément à cause de la lacilité acquise pour satisfaire tous les besoins, ceux-ci dépassent insensiblement les moyens que l’on a de les satisfaire. La nation s adresse à la production étrangère, et plus la circulation monétaire sera facile et rapide, plus les richesses acquises iront enrichir les peuples voisins; en même temps la production nationale faiblira, et peu à peu, prenant 1 habitude de vivre de la production étrangère, comme l’ancienne Rome ou Byzance, l’industrie nationale disparaîtra, les campagnes elles-mêmes finiront par devenir des déserts.

Le phénomène que nous avons observé depuis la ferme exploitée par une famille jusqu’aux rapports qui s’établissent entre les différentes provinces et classes d’un

État, reste immuablement le même dans les relations des nations entre elles.

Un peuple si pauvre qu’il soit en numéraire, s’il est plus actif et industrieux qu un autre, finit par accaparer les richesses monétaires et jusqu’à l’exploitation des mines d or et d argent, en échange des marchandises que ce dernier est incapable de produire. Si au contraire celuici profite de chaque échange commercial pour accroître sa production propre, les deux continuent à prospérer et à s enrichir par 1 accord qui s’établit entre leur production et leur consommation réciproques.

Aucune théorie, si brillante qu’elle soit, n’y changera rien. La liberté, la protection, la tyrannie, l’accord même des nations, leurs conventions et leurs traités, ne transformeront point la nature et la force des choses. La production et la consommation si différentes, si contraires qu’elles puissent paraître, ne sont au fond qu'un même phénomène. Tout produit, si grande que soit la valeur que nous lui attribuions, doit être consommé pour acquérir sa portée économique, et toute consommation n’arrive à sa valeur véritable que par le produit qui en résulte.

Transformation continuelle de toutes choses à tout instant, sous toutes formes, dont la circulation monétaire, en la facilitant au plus haut degré, subit toutes les. lois.