LES PRINCIPES DIRECTEURS DE LA CONNAISSANCE

Qu'appelle-t-on principes à priori ? En donner des exemples

dans les différentes sciences (2).

(Sorbonne,. 10 août 1871; 15 novembre 1874.)

Plan. — 1° On uppelle principes à priori les vérités premières (iui tirent leur origine et leur certitude, non de l'expérience, muis de lu ruison. Exemples.

2° C'est Kunt qui, le premier, u parfé des principes à priori; on leur donne souvent d'autres noms : vérités éternelles, premières, principes directeurs de la connaissance, etc.

3° Ils présentent trois caractères essentiels et ils sont : à) d'une évidence intuitive ;

b) d'une universalité objective et subjective ;

c) d'une nécessité à la fois subjective et objective.

4° Les principes à priori servent de fondement à toutes les sciences :

a) à la logique, qui repose sur le principe de contradiction, auquel Leibniz a ajouté le principe de la raison suffisante;

b) à la métaphysique, où l'on invoque le principe de substance et le principe de causalité ;

c) aux. mathématiques, qui s'appuient sur le principe d'identité et sur l'axiome de l'égalité ou principe de déduction;

d) aux sciences physiques et naturelles, où l'on a recours au principe de la stabilité des lois de la nature, ou principe d'induction, et au principe de finalité;

e) aux sciences morales, qui ont pour fondement le principe de la distinction du bien et du mal, le principe du mérite et du démérite.

(il Voir nos 1G0 Développements, p. 221.

(2) Ce devoir a paru dans l'Instruction publique.

5° Les principes àpriori el les axiomes, qui en sont la monnaie courante, jouent dans la connaissance humaine un rôle considérable, comme l'on! montré Leibniz et I-énelon.

Développement. — On appelle principes à priori les vérités premières qui tirent leur origine et leur certitude, non pas de l'expérience, mais de la raison, et servent de fondement à toutes nos connaissances spéculatives et pratiques. — Tels sont le principe de substance : il n'y a pas de mode sans substance; le principe de causalité : il n'y a pas d'effet sans cause, ou plutôt tout ce qui commence d'exister a une cause; le principe d'absolu : le relatif suppose l'absolu; le fini, l'infini; l'imparfait, le parfait, etc.

C'est Kant qui, dans sa Critique de la raison purp [4781), a donné à ces vérités le nom de principes à priori : Bossuet les appelle « vérités éternelles » ; Fénelon, « les premiers principes »; le P. Buffier, « les premières vérités »; les philosophes de l'école Écossaise, « les principes du sens commun »] les philosophes contemporains, « les principes de la raison ou les principes directeurs de la connaissance ».

Quelque nom qu'on leur donne, les principes à priori, au dire du P. Buffier et de la plupart des spiritualistes après lui, présentent trois caractères essentiels : évidence intuitive, uni versalité et nécessité.

Ils sont d'abord d'une évidence intuitive, immédiate, qui nous frappe sur-le-champ et à laquelle l'esprit ne saurait refuser son adhésion : « Les choses qu'on sait le mieux, dit Vauvenargues, sont celles qu'on n'a jamais apprises. ■» « Il est impossible, dit Fénelon dans son Traité de l'existence de Dieu quelque effort que l'on fasse en son propre esprit, de parvenir à douter jamais sérieusement de ce que les idées (et les principes de la raison) nous représentent avec clarté. »

En second lieu, les principes à priori sont universels, — d'abord parce qu'ils s'appliquent à tous les individus, à tous les faits de la même espèce; car quand on affirme qu'il n'y a pas de mode sans substance, d'effet sans cause, cela est vrai de tous les modes, de tous les effets possibles et imaginables; — ensuite, parce qu'ils se trouvent chez tous les hommes, les mêmes dans tous les temps et dans tous les lieux : « Ce sont eux, peut-on dire avec Fénelon, qui font qu'un sauvage du

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Canada pense beaucoup de choses comme les philosophes es et romains les onl pensées. Ce sont eux qui font que les géomètres chinois ont trouvé à peu près les mêmes vérités que les Européens... Ce sont eux qui donnent des pen- 3 uniformes aux hommes les plus jaloux et les plus irréconciliables entre eux. »

En troisième lieu, les principes à priori sont nécessaires, éternels, absolus, — premièrement, parce qu'ils s'imposent à l'esprit d'une manière si invincible que ceux-là même qui les nient en théorie, comme Hegel, qui croit à l'identité des contraires, sont obligés de s'y soumettre dans la pratique; — ndement, parce que ce qu'ils nous représentent ne peut lias ne pas être ou être autrement : ainsi, il est impossible, absolument impossible qu'il y ait un effet sans cause, un mode sans substance. « Que l'univers se bouleverse et s'anéantisse, dit encore Fénelon; qu'il n'y ait plus même aucun esprit pour raisonner sur les êtres, sur les lignes, sur les cercles et sur les angles, il sera toujours également vrai en soi que la même chose ne peut pas tout ensemble être et n'être pas; qu'un cercle parfait ne peut avoir aucune portion de ligne droite; que le centre d'un cercle parfait ne peut être plus près d'un côté de la circonférence que de l'autre, etc. On peut bien ne penser pas actuellement à ces vérités; mais enfin ces vérités n'en seraient pas moins constantes en elles-mêmes, quoique nul esprit ne les connût, comme les rayons du soleil n'en seraient pas moins véritables, quand même tous les hommes seraient aveugles et que personne n'aurait des yeux pour en être éclairé. » {Traité de V existence de Dieu : lro partie, ch. n).

Les principes à priori, qui constituent en quelque sorte le fond de notre faculté de connaître et de penser, servent aussi de fondement à toutes les sciences.

Ainsi la logique, science du vrai ou des lois de la pensée, repose sur le principe de contradiction : la même chose ne peut pas en même temps être et n'être pas; « to aù-:b aux :jT.iy/zv) /.où [Lrt u-ap-^etv àôuvaTOV Tto aùtS) /.où xaTx to auto, » comme disait Aristote; « impossibile est idem simul esse et non esse; idem de eodem, secundum idem, simul affirmare et negare, contradictio, » comme disaient les Scolastiques. — A ce prin-

168 DISSEHTATFUNS l'IITLOSOIMIIoi I.-.

ripe fondamental de la logique et par là même de toutes nos connaissances, Leibniz a cru nécessaire d'en ajouter un. autre, qu'il appelle le principe de la raison suffisante : « Tout ce qui est a sa raison d'être; rien n'arrive sans qu'il y ait une raison pourquoi cela est ainsi plutôt qu'autrement. »

« En métaphysique, on a recours à deux autres principes qui, sans exclure ceux qui précèdent, y ajoutent d'autres vérités. Ce sont le principe de substance : il n'y a pas de mode sans substance; tout phénomène suppose une substance; toute existence, un être; et le principe de causalité : il n'y a pas d'effet sans cause; tout effet a une cause; ou, pour parler plus exactement, tout ce qui commence d'exister a une cause. » (Albert Le Roy.)

Les sciences mathématiques, qui ont pour objet les propriétés les plus générales des corps et qui comprennent l'arithmétique, l'algèbre, la géométrie, la trigonométrie, la mécanique, etc., s'appuient sur le principe a" identité : ce qui est, est; A = A, comme l'exprime Leibniz; et sur l'axiome de l'égalité, qu'on appelle souvent le principe de déduction : deux quantités égales à une troisième sont égales entre elles; deux quantités, dont l'une est égale à une troisième et l'autre non, ne sont pas égales entre elles; deux quantités égales peuvent être augmentées ou diminuées d'une même quantité sans cesser d'être égales.

Les sciences physiques et naturelles, physique, chimie, minéralogie, botanique, zoologie, physiologie, etc., qui ont pour objet le monde matériel ou des corps, reposent sur le principe de la stabilité des lois de la nature et sur le principe de finalité. Le premier se formule ainsi : Il y a des lois dans la nature; les mêmes causes placées dans les mêmes circonstances produisent les mêmes effets ; « effectuum generalium ejusdem naturœ eaedem sont causae *>, comme disait Newton; les caractères essentiels des êtres sont universels et permanents, comme on dit en histoire naturelle. Le principe de finalité ou des causes finales s'exprime ainsi : Tout ce qui existe a une fin; rien n'est en vain dans la nature, « natura nihil facit frustra », comme dit Leibniz après les Scolastiques.

Enfin, les sciences morales, qui étudient les êtres moraux, c'est-à-dire les êtres doués d'intelligence et de liberté, et qui

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sont les unes psychologiques, d'autres politiques et sociales-, d'autres philologiques, d'autres historiques, les sciences morales ont pour fondement le principe de la distinction du bien et du mal : le bien est distinct du mal; le principe du devoir : il faut faire le bien et éviter le mal; et le principe du mérite it du démérite : il faut qu'il y ait une proportion rigoureuse entre le bonheur et le mérite, entre le démérite et le châtiment.

Tels sont les plus importants des principes à priori. Ils se développent en une série d'axiomes qui ne sont que les formes vulgaires et, comme on l'a dit, « la monnaie courante » des vérités premières. Les uns et les autres jouent dans la connaissance humaine un rôle si considérable qu'il est vrai de dire avec Leibniz « qu'ils entrent dans nos pensées, dont ils sont l'àme et la liaison, et qu'ils sont nécessaires pour penser, comme les muscles et les tendons pour marcher, quoi qu'on n'y pense point » (Nouveaux Essais sur l'entendement , et avec Fénelon « qu'ils sont comme les rayons de ce soleil des esprits qui les éclaire tous beaucoup mieux que le soleil visible n'éclaire les corps. » (Traité de l'existence de Dieu.)

%ujets donne* aux examens «lu baccalauréat : — 183. — Qu'appelle-t-on principes à priori? (Sorbonne, 1873.)

184. — Qu'appelle-t-on jugement synthétique à priori, vérité première, axiome? Montrer comment se forment et se développent lans l'esprit les vérités premières. (Sorbonne, 1875).

185. — Expliquer cette pensée de Leibniz : -t Que les principes enrentdans toutes nos pensées et qu'ils sont nécessaires pour penser, somme les muscles et les tendons le sont pour marcher, quoiqu'on i \ pense point (1) ». (Sorbonne, 1877).

186. — Expliquer le sens de cette parole de Vauvenargues : <• Les hoses qu'on sait le mieux sont celles qu'on n'a jamais apprises ».

(Clermont-Ferrand, 1882).

i Voir ce sujet traité dans nos 160 développements, page 131.

Des principes de la raison. Que savez-vous et que pensez-voi de la manière dont l'empirisme contemporain en rem compte 1 ?

(Sorbonne, 7 juillet 1887.)

Plan. 1. — Qu'appelle-t-on principes de la raison ?

2. Divers noms que leur ont donnés Bossuet, Fénelon, le P. Buflh Kant. etc.