IMPORTANCE DE L'ASSOCIATION DES IDÉES

de l'habitude, de la répétition de l'expérience. — Quant à la mémoire , l'association des idées est la condition, la loi même de son exercice. — L'imagination sous ses formes diverses ne fait que reproduire, combiner, associer les données des sens et de la mémoire. — La comparaison a besoin, pour saisir les rapports des choses, que l'association des idées les fasse passer successivement sous les yeux de l'esprit. — Le jugement et le raisonnement sont d'autant plus faciles et plus prompts que le lien entre les idées qu'ils rapprochent est plus saisissable et plus évident. — Enfin, le langage ne s'explique que par une association d'idées naturelle ou conventionnelle qui nous fait passer du signe à la chose signifiée.

Outre l'influence générale qu'elle exerce sur les facultés et les opérations de l'esprit, l'association des idées explique un grand nombre de faits très intéressants. — Ainsi, elle rend compte des différences qu'on remarque dans la trempe d'esprit de chacun : tel n'envisage que les rapports fondamentaux des choses, leur lien naturel et leur suite nécessaire : ce sera un philosophe, un mathématicien ; tel autre, au contraire, n'associe ses idées que d'après les rapports de ressemblance et d'analogie, de contraste et d'opposition : ce sera un littérateur, un poète, un homme d'esprit. — La faculté d'improvisation, si rare et si précieuse, ne vient que de ce que les idées sont si bien enchaînées entre elles qu'elles se présentent, au premier appel de la volonté, dans un ordre lumineux. — La faiblesse des esprits vulgaires, V idiotisme et la stupidité semblent n'être que le manque d'associations d'idées, comme la monomanie n'est qu'une association fixe et permanente, et la folie l'habitude d'associations inconscientes et involontaires, étranges et absurdes. — Qu'est-ce que le rêve sinon une série d'associations d'idées, tantôt incohérentes et fugitives, tantôt très nettes et très suivies, qui se présentent à nous pendant le sommeil? — La rêverie, qu'on a si justement appelée un rêve éveillé, n'est aussi qu'une série d'associations d'idées, tantôt sombres et tantôt riantes.

Si importante au point de vue intellectuel, l'association des idées ne l'est pas moins au point de vue moral. — Que de sympathies et d'antipathies qui n'ont d'autre source et d'autre origine qu'une association d'idées naturelle ou

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arbitraire ! Nous éprouvons une sorte de reconnaissance pour les objets qui nous ont causé de vifs plaisirs; le matelot, échappé au naufrage, conserve précieusement la planche qui l'a sauvé; on trouve un certain mérite à la cause involontaire d'un grand bien qui nous arrive ; si l'on aime ou Ton hait ses semblables, ce n'est que parce qu'on associe à leur personne l'idée d'un bien ou d'un mal dont ils semblent être la cause. — Le caractère, comme le cœur, est sous la dépendance de l'association des idées; un homme habitué à enchaîner ses connaissances d'après leurs rapports essentiels et nécessaires, aura un caractère ferme et droit comme son esprit, mais enclin à la raideur et à l'opiniâtreté; quelqu'un qui ne cultive que les associations d'idées accidentelles sera spirituel, aimable, enjoué, mais léger et inconstant; enfin, les associations d'idées fausses et arbitraires produisent toujours un caractère bizarre, fantasque, excentrique. — Ce n'est pas seulement sur le cœur et le caractère, c'est encore sur la conduite tout entière que se fait sentir l'influence de l'association des idées. Suivant que l'on attache l'idée du bonheur à celle de plaisir ou à celle de richesses et d'honneur, on passe sa vie à poursuivre l'un ou l'autre de ces biens imaginaires. Quelques-uns, ne voyant dans la liberté que l'indépendance et la dignité morales, en font l'objet de leur culte, tandis que d'autres, croyant qu'elle autorise tous les excès qui se commettent en son nom, la détestent et la combattent. Les préjugés ne viennent que de ce qu'on attribue aux personnes ou aux choses des qualités ou des défauts qu'elles n'ont pas. Les caprices et les excentricités de la mode n'ont d'autre raison d'être que l'initiative prise par certaines personnes qui passent pour avoir bon goût. Enfin, les superstitions consistent à associer à certaines causes naturelles, à certains nombres, à certains jours, l'idée d'une puissance favorable ou néfaste. Tel est l'empire de ces associations d'idées fausses et ridicules que les esprits les plus graves ne peuvent s'y soustraire : on voit des hommes très sensés trembler à l'idée d'être treize à table ou de rencontrer des fantômes dans les ténèbres; Descartes, au dire de Condillac, conserva toujours du goût pour les personnes louches, parce que la première personne qu'il avait aimée avait ce défaut.