DE L'ASSOCIATION DES IDEES
L'association des idées est-elle une faculté? Montrez-en
la nature et l'importance en psychologie (1).
(Sorbonne, 1" novembre 1887.)
Plan. — 1. C'est un fait d'expérience que nos idées s'enchaînent les unes aux autres et s'appellent mutuellement. Exemples d'associations des idées.
2, L'association des idées est mal nommée,
(1) Voir Stuart Mill, Système de logique; — Taine, l'Intelligence; — Ferri, la Psychologie de l'association; — Ribot, la Psychologie anr glaise contemporaine.
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a) Parce que ce sont les opérations de l'esprit qui se provoquent mutuellement;
b) Parce qu'il n'y a pas que ces opérations qui s'associent : tous les faits de la vie psychologique s'engendrent les uns les autres.
3. Elle nous apparaît comme un cas particulier de la loi de eontinuité.
4. Elle n'est pas une faculté, un pouvoir de l'intelligence, parce qu'elle n'a pas d'objet propre et distinct.
5. Elle est une habitude, habitude psychologique et habitude physiologique.
6. S'il fallait en croire les associationnistes, elle serait le fait capital de la psychologie et suffirait à expliquer les inclinations, l'intelligence, la volonté, la morale, le moi.
7. Mais la saine philosophie montre que l'association des idées n'explique rien par elle-même, ni le moi, ni la volonté, ni les facultés intellectuelles, etc.
8. Néanmoins, elle joue un grand rôle au point de vue intellectuel,
a) Parce qu'elle intervient dans l'exercice de toutes les facultés et de toutes les opérations de l'esprit;
b) Parce qu'elle explique la trempe d'esprit de chacun, la faculté d'improvisation, l'idiotisme, la monomanie, la folie, le rêve et la rêverie.
9. Elle exerce aussi une grande inlluence sur notre cœur, notre caractère, notre conduite.
10. Il importe donc extrêmement de bien diriger l'association des idées.
Développement. — C'est un fait d'expérience que nos idées s'enchaînent les unes aux autres et s'appellent mutuellement. Comme le dit le poète :
Nulle pensée en nous ne languit solitaire. L'une rappelle l'autre et grâce aux nœuds secrets Par qui sont alliés les différents objets, En images sans fin une image est féconde.
(Delille : L'Imagination.)
Qu'on prononce devant nous les mots de patrie et de liberté, d'Athènes et de Rome, d'Alexandre et de César, de Louis XIV et de Napoléon : aussitôt mille pensées, mille souvenirs se rapportant à ces hommes, à ces lieux, à ces choses, se présentent à nous et se pressent dans notre esprit. « Toutes nos idées, peut-on dire en modifiant légèrement un
texte de Pascal, toutes nos idées sont causées ou causantes, aidées ou aidantes, médiates ou immédiates, et toutes- s'entretiennent par un lien naturel et insensible, qui lie les plus éloignées et les plus indifférentes. »
L'association des idées semble fort mal nommée, comme l'ont remarqué Thomas Reid et Dugald-Stewart. — D'abord, ce ne sont pas nos idées qui s'associent ; ce sont nos actes intellectuels qui se provoquent mutuellement et se continuent sans interruption : le mot association des idées laisserait croire que nos idées sont autre chose que nos opérations. Aussi M. Rabier pense-t-il qu'il vaudrait mieux appeler l'association des idées suggestion des idées par les idées. — Ce nom luimême ne serait pas exact; car il n'y a pas que les idées et les phénomènes intellectuels qui s'associent : les sentiments naissent des idées, les résolutions des idées et des sentiments, de sorte que tous Jes faits de la vie psychologique peuvent devenir et deviennent, en réalité, l'origine, le point de départ d'une série indéfinie d'autres faits.
Aussi pourrait-on dire que cette propriété qu'ont les phénomènes psychologiques de s'engendrer mutuellement n'est qu'un cas particulier de la loi de continuité dont parle Leibniz, quand il dit : « Le présent est plein du passé et gros de l'avenir. >;
Néanmoins, l'usage a prévalu de considérer Yassociatior des idées, non comme l'enchaînement de tous les phénomènes psychologiques, mais comme la suite des phénomènes d< l'esprit, et à ce point de vue elle n'est pas une faculté, un pou voir de l'àme et de l'intelligence spécial et distinct, au mênr titre que les sens, la raison, la mémoire, l'imagination toutes ces facultés ont un objet propre; l'association des idée n'en a pas; son objet, c'est celui de toutes les opération intellectuelles, et il ne faut voir en elle qu'une loi générale d l'esprit, d'après laquelle nos idées s'enchaînent les unes au autres et s'appellent mutuellement. Et encore faut-il bien en tendre cet enchaînement mutuel des idées : « Nos idées n'or pas en elles des affinités qui les rapprochent, une force in dépendante de nous qui les rend cohérentes; c'est nous, < non pas elles, qui les associons et chacun des liens qui U rattachent a été forgé par l'intelligence. Les idées ne s'accr< client pas comme des atomes ; l'intelligence seule voit pz
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IMPORTANCE DE l/ASSOCIATION DES IDÉES? 201
où elles se tiennent, et même c'est parce qu'elle le voit qu'elles sont jointes. » (Charles).
En définitive, l'association des idées n'est qu'un cas d'habitude, une habitude intellectuelle, l'habitude contractée par l'esprit de penser de nouveau ce qu'il a déjà pensé : en effet, les idées ne peuvent se suggérer les unes les autres qu'autant qu'elles se sont trouvées en présence ou succédé immédiatement dans la conscience; cette contiguïté antécédente ou préalable engendre peu à peu dans l'esprit une disposition, une aptitude à refaire ce qu'il a déjà fait, aptitude, disposition qui se fortifie par la répétition des actes et reproduit toujours la succession de pensées et l'ordre d'idées qui lui ont donné naissance. A cette habitude psychologique s'ajoute une habitude physiologique, l'habitude contractée par les fibres et les cellules cérébrales de reproduire tels et tels mouvements, auxquels correspond telle ou telle série d'idées.
Quoi qu'il en soit de la nature de l'association des idées, elle joue dans le monde intellectuel et psychologique le même rôle que l'attraction dans le monde physique. S'il fallait même en croire Stuart Mil], Bain et les associationnistes, l'association des idées serait le plus important des faits psychologiques, celui qui peut renouveler la psychologie et qui donne à lui seul « la théorie vraie de la production des phénomènes de l'esprit ». — Ainsi d'abord, nos inclinations ne seraient que le résultat de l'association de l'idée de plaisir à certains objets et de celle de douleur à certains autres, association qui nous fait rechercher les premiers et fuir les seconds. — Ainsi encore, tous les actes intellectuels seraient des actes d'association et rien de plus : percevoir, ce serait distinguer ou réunir des objets et, en somme, établir entre eux des relations, des associations, suivant leurs ressemblances ou leurs différences; la raison serait constituée par des associations inséparables, qui font que nous ne pouvons pas concevoir isolément ce que l'expérience nous montre toujours uni, l'antécédent et le conséquent, la cause et l'effet. La volonté serait une association de phénomènes qui se déterminent les uns les autres, comme « l'étincelle détermine l'explosion ». Toute la morale consisterait à associer les affections sociales avec des émotions sympathiques qui sont le bien lui-même,
D1SSKHTATIONS PHILOSOPHIQUES.
c'est-à-dire à aimer et à rechercher les actes qui nous causent du plaisir, de la joie, du bonheur. Le moi enfin ne serait que la série des idées et l'enchaînement des phénomènes.
Mais la saine philosophie condamne absolument la théorie associationniste. — D'abord, le moi qui associe les idées ne pourrait les rattacher Tune à l'autre, s'il s'écoulait avec elles.
— Ensuite, il y a dans la volonté et même dans toute l'activité autre chose que des phénomènes qui se suivent, et la volition n'est pas le simple antécédent, mais bien la cause véritable de l'effet produit. — Les associations de la raison sont indissolubles, non parce que l'expérience les fait telles, mais parce qu'elles sont nécessaires en elles-mêmes et que, pour les rompre, il faudrait penser en dehors des lois de la pensée,
— La perception fournit une matière aux associations; elle ne se borne pas à les établir. — L'association des idées ne produit rien par elle-même : les idées, pour être associées, doivent être acquises et l'opération qui consiste à lier suppose des choses qui puissent être liées : elle ne les crée pas en les rattachant. — Enfin, la doctrine associationniste a le tort de nier toute puissance innée de l'esprit, toute activité intellectuelle, si bien que Herbert Spencer lui-même avoue « que le fond de la question, c'est de savoir d'où vient la faculté d'organiser les expériences. »
Si l'association des idées n'explique pas toute notre vie psychologique, elle exerce du moins une profonde influence sur notre esprit et sur notre cœur, sur nos habitudes intellectuelles et sur nos habitudes morales.
Ainsi, d'abord, il n'est pas de faculté et d'opération de l'esprit dans l'exercice de laquelle elle n'intervienne. — Les perceptions acquises ne sont que des associations d'idées que l'habitude a rendues familières et aussi rapides que des intuitions. — Dans la réflexion, ii n'y a qu'une suite, un enchaînement de pensées, que forme et que dirige l'activité de l'esprit. — La raison elle-même semble consister uniquement à associer les idées de cause et d'effet, de fin et de moyen, de substance et de mode, etc., et à les associer d'une manière inséparable; seulement, cette association inséparable est le résultat d'un acte primitif, immédiat de l'esprit, et non pas
