DE LA MORALITÉ DANS L'ART. "2VA

pire et le répand, est à son tour un pouvoir indépendant. Il -ocie naturellement ù tout ce qui agrandit l'âme, à la morale et à la religion; mais il ne relève que de lui-même. » (Victor Cousin.)

Toutefois, en revendiquant l'indépendance, la dignité propre et la fin particulière de l'art, il ne faut pas le séparer de la morale et de la religion. Outre qu'il y puise ses plus belles inspirations et que c'est à cette source que se sont alimentées l'architecture et la statuaire grecques, l'architecture et la peinture gothiques et modernes, la poésie dramatique d'Eschyle et de Sophocle, de Corneille et de Racine, si l'art oubliait les principes sacrés de la morale, ses œuvres ne seraient pas vraiment belles : car le beau, c'est la splendeur du vrai et du bien, et il ne saurait être où la vertu n'est pas. L'artiste et le poète, qui consacrent leur talent à la glorification du vice et à la corruption des mœurs, révoltent dans notre âme l'idée chaste et pure de la beauté, et des œuvres malsaines, comme les Contes de la Fontaine, ne compteront jamais parmi les chefsd'œuvre dont l'humanité s'honore : Boileau a donc raison de s'élever dans le IVe chant de son A?'t poétique contre

ces dangereux auteurs,

Qui de l'honneur, en vers, infâmes déserteurs,

Trahissant la vertu sur un papier coupable,

Aux yeux de leurs lecteurs rendent le vice aimable.

Il a raison aussi de dire aux écrivains et aux poètes :

Aimez donc la vertu ; nourrissez-en votre âme. En vain L'esprit est plein d'une noble vigueur, Le vers se sent toujours des bassesses du cœur.

Ainsi donc, si l'art ne doit pas* perdre sa liberté en se mettant au service de la morale, il ne doit pas davantage se découronner de son auréole en foulant aux pieds le devoir et la vertu, la pudeur et le sens moral. Bien plus, quoique l'art n'ait pas directement un but moral, il peut produire indirectement le perfectionnement de l'àme, tantôt par des œuvres qui, comme les temples, les statues, les tableaux, les chants sacrés, les hymnes religieux ou patriotiques, donnent une idée élevée de la grandeur divine, de la pureté et de la sublimité du culte, tantôt par des productions qui épurent les sentiments, fortifient les caractères, détournent, par le mépris, des bassesses dont

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elles nous montrent l'insuccès et rattachent, par la sympathie, aux nobles causes qui succombent : Gloria victis! L'artiste et l'écrivain n'ont pas besoin pour cela de s'ériger en professeurs de morale : « Un livre, disait avec raison Mmc de Staël, n'est pas bon ou mauvais par ce qu'il enseigne, mais par ce qu'il inspire. » Platon trouvait bien Homère immoral et dangereux pour l'enfance et la jeunesse; mais Horace écrivait à Lollius qu'il apprenait en lisant VIliade

Quid sit pulchrum, quid turpe, quid utile, quid non.

Les satires ne sont-elles pas des conseils indirects de pratiquer la vertu? Montrer une ilote ivre,

Aux vices des Romains présenter le miroir,

peuvent être des moyens aussi efficaces pour moraliser les hommes que des préceptes directs. Qui oserait soutenir qu'il n'y a aucune leçon à tirer, non seulement du théâtre de Corneille, dont Voltaire disait qu'il « avait établi parmi nous une école de grandeur d'àme », mais même du Tartuffe, et de Phèdre ? « L'utilité du poème dramatique, dit Corneille, se rencontre en la naïve peinture des vices et des vertus, qui ne manque jamais de faire son effet, quand elle est bien achevée et que les traits en sont si reconnaissables qu'on ne peut les confondre l'un dans l'autre, ni prendre le vice pour la vertu. Celle-ci se fait toujours aimer, quoique malheureuse, et celui-ci se fait toujours haïr, bien que triomphant, u C'est donc à bon droit que Boileau proteste contre les sévérités de Nicole dans ses Visionnaires, et avoue qu'il n'est pas

de ces tristes esprits

Qui, bannissant l'amour de tous chastes écrits, D'un si riche ornement veulent priver la scène. Traitent d'empoisonneurs et Rodrigue et Chimène. L'amour le moins honnête, exprimé chastement, N'excite point en nous de honteux mouvement. Didon a beau gémir et m'étaler ses charmes : Je condamne sa faute en partageant ses larmes. Un auteur vertueux dans ses vers innocents Ne corrompt point le cœur en chatouillant les sens.

L'art vraiment digne de ce nom est donc naturellement moral; car il exprime toujours dans ses œuvres la beauté idéale, et la beauté idéale est un reflet de l'infini. « Enchaîné de toutes parts à la matière par d'inflexibles liens, travaillant sur une