DE L'ABSTRACTION
De l'usage de l'abstraction, 1° dans nos opérations intellectuelles les plus simples et les plus élémentaires; 2 dans les sciences.
(Sorbonne, aoûl 1875.)
Plan. — 1. Raison d'être et nature de l'abstraction.
2. Cette opération, au lieu d'être difficile et savante, intervient danâ les opéra! ions intellectuelles les plus simples :
a) dans l'exercice des sens , qui sont des «. machines à abstrac-
tion » ;
b) dans la réflexion, qui est l'œuvre de l'abstraction;
c) dans la raison, qui semble n'être que le pouvoir d'abstraire
l'universel du particulier ;
d) dans l'attention, qui est une façon d'abstraire; é) dans la comparaison, qui suppose l'abstraction ;
f) dans la généralisation, qui ne s'exerce que sur des idées
abstraites;
g) dans la plupart de nos jugements et dans tous nos raison-
nements ;
h) dans les souvenirs de la mémoire et les créations de l'imagination;
i) enfin dans le langage.
3. Il ne faudrait pourtant pas exagérer le rôle de l'abstraction, qui, après tout, est une nécessité de l'esprit plutôt qu'une faculté.
4. L'abstraction est néanmoins la condition indispensable de la science,
a) parce que toutes les sciences, sciences mathématiques, sciences physiques et naturelles, sciences morales, ont pour point de départ des idées abstraites;
b) parce que le principal travail de toutes les sciences, c'est d'abstraire et de généraliser.
Développement. — Telle est la faiblesse de l'esprit humain que, s'il envisage les objets de la connaissance dans leur réalité concrète et complexe, il ne les connaît que confusément. Pour s'en faire des idées claires, distinctes, lumineuses, il doit considérer une à une, non seulement les choses, mais encore les propriétés des choses. Il sépare donc , en vertu d'un pouvoir qui lui est propre, ce qui au fond ne peut être séparé :
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les modes de la substance, les modes entre eux, chaque mode du tout dont il fait partie. Or, cette opération de l'esprit qui vient en aide à sa faiblesse et qui consiste à séparer mentalement d'un objet ou d'une idée ce qui en réalité en est inséparable, c'est Yabstmction, ainsi appelée du latin alstrahere, séparer de.
L'abstraction n'est pas, comme on le pense communément, une opération difficile de l'esprit, réservée aux savants et aux intelligences d'élite; elle nous est aussi naturelle, aussi familière que l'attention, dont elle est la suite, et elle intervient dans l'exercice de nos opérations intellectuelles les plus simples et les plus élémentaires , de sorte qu'on ne peut guère penser sans abstraire.
Ainsi d'abord, n'y a-t-il pas de Y abstraction dans l'exercice de nos sens? Chacun d'eux perçoit isolément telle ou telle propriété des corps : l'odorat, les odeurs; le goût, les saveurs; l'ouïe, les sons; la vue, les couleurs, etc. Aussi Laromiguière appelait-il les sens « des machines à abstraction. »
N'est-il pas vrai encore que la conscience, ou du moins la conscience réfléchie sépare et distingue les sensations des idées, les idées des volitions, et considère les facultés de l'àme indépendamment de la substance qui sent, qui pense et qui veut? Tout cela est l'œuvre de Yabstraction.
La raison, qui fait la grandeur et la gloire de l'homme, semble n'être que le pouvoir d'abstraire, de dégager des données de l'expérience les notions et les vérités premières, de concevoir d'une manière abstraite le nécessaire et le contingent, l'absolu et le relatif, l'universel et le particulier.
L'attention elle-même est déjà une façon d'abstraire, « puisqu'elle concentre l'esprit sur un aspect de la réalité et laisse les autres dans l'ombre. L'artiste et le savant en présence d'une fleur n'ont pas toutes les mêmes perceptions; l'un ne verra que ses qualités esthétiques et l'autre que ses caractères scientifiques. »
L'abstraction est encore la condition de la comparaison : en effet, pour saisir les ressemblances et les différences des choses, il faut que les idées abstraites nous en aient représenté isolément les propriétés diverses.
La généralisation, elle aussi, suppose l'abstraction, ou plutôt
