DE L'USAGE DE L'ABSTRACTION

elle ne consiste qu'à étendre une notion abstraite à toute une classe d'individus. L'esprit ne conçoit l'universel et l'absolu qu'à la condition d'éliminer par la pensée le particulier et le relatif : ainsi, pour s'élever à la conception d'une espèce, il faut faire abstraction de toutes les propriétés particulières aux individus que comprend cette espèce et ne considérer que leurs propriétés essentielles. Toute idée générale est nécessairement abstraite.

En dehors de nos jugements primitifs, qui accompagnent la perception et doivent être concrets comme elle, tous nos jugements sont abstraits et comparatifs : v. g. Dieu est bon; l'àme est immortelle; un bloc de marbre est pesant.

Tous les raisonnements déductifs et inductifs ne sont que des séries de jugements, résultat de Y abstraction.

C'est Yabstraction aussi qui peuple la mémoire de souvenirs, de réminiscences, reproduisant nos connaissances et nos conceptions primitives.

C'est elle encore qui est la condition des créations de l'imagination : cette faculté, en effet, prend, choisit, abstrait en quelque sorte, parmi les données de l'expérience, les propriétés des choses qui lui semblent les mieux faites pour former l'idéal, spccies pulehritudinis eximia quœdam (Cicéron).

Enfin , il est impossible , non seulement de penser, mais de parler sans abstraire. L'enfant n'a un langage intelligible que lorsqu'il a des idées abstraites, qui lui représentent les choses et leurs propriétés distinctement, isolément. Tous les noms des langues, à l'exception des noms propres, expriment des idées générales et par là même abstraites.

Il ne faudrait pourtant pas exagérer le rôle et l'importance de Yabstraction et dire avec M. Taine que « c'est une faculté magnifique, source du langage, interprète de la nature, mère des religions et des philosophies , seule distinction véritable qui, selon son degré, sépare l'homme de la brute et les grands hommes des petits. » — L'abstraction, après tout, est moins une faculté qu'une nécessité de notre nature finie et une preuve très forte de l'impuissance de l'esprit humain : nous devons à la raison notre supériorité sur l'animal, et ce n'est que parce que nous sommes raisonnables et intelligents que nous pouvons abstraire, comparer, généraliser, juger, exercer en un mot

toutes les opérations intellectuelles, dans lesquelles il ne faut voir que des fonctions diverses de la raison.

Si l'abstraction n'est pas le principe et la cause véritable du il- \cloppement intellectuel et de la science, elle en est la condition indispensable.

Toutes les sciences, en effet, ont pour point de départ des idées abstraites : ainsi, les sciences mathématiques roulent sur les notions de grandeur, de quantité, d'unité, de nombre, d'étendue, de force, de mouvement: — les sciences physiques et naturelles, sur les notions de corps et de propriétés des corps, de phénomènes et de lois, d'espèces et de genres; — les sciences morales, sur les idées de bien et de mal, de juste et d'injuste, de devoir et de droit, de mérite et de démérite, etc.

De plus, le principal travail des sciences, quelles qu'elles soient, est d'abstraire et de généraliser, de ramener les conceptions particulières de l'esprit humain à d'autres plus vastes et plus larges, plusgénéralesen un mot, à l'unité elle-même : unitas ante rem; unitaspost rem. Aussi Laromiguière a-t-il raison de critiquer la dénomination de sciences abstraites donnée exclusivement aux sciences mathématiques : au fond, toutes les sciences sont abstraites, puisqu'elles ne se forment que par l'abstraction et qu'elles ont pour objet des vérités générales et par là même abstraites. « Il n'y a pas de science du particulier; il n'y a de science que du général », disaient Socrate, Platon, Aristote, et tous les philosophes définissent aujourd'hui les sciences particulières c des systèmes raisonnes de vérités générales, se rapportant à un même objet et se rattachant à des principes certains. »

Sujets donnés aux examens du baccalauréat : —

281. Qu est-ce qu'une idée abstraite? Comment les idées abstraites se forment-elles dans l'esprit ? Qu'entend-on par genre, espèce, extension, compréhension? (Sorbonne, 1882.)

282. Des idées abstraites. En donner des exemples dans les différentes sciences (1). (Soi bonne, 15 mai 1867; 19 mars 1874.)

283. De l'abstraction et des idées abstraites. Aix. 1890; nov. 1892.) 2S4. De 1 abstraction et des idées abstraites. Donner des exemples.

(Sorbonne, 1874.) 285. Comment se forment les idées abstraites de genres et d'espè-

(\) Voir ce sujet traité dans nos 160 Développements, page lOi.

FORMATION DES IDÉES GÉNÉRALES. 'i.Vi

Définir ces deux termes. Qu'entend-on par extension et compréhension? (1) (Sorbonne, 9 juillet 1878.)

18. Des genres et des espèces. Méthode pour les déterminer scientifiquement. Quelle est la valeur et la portée des idées générales?

(Sorbonne, 17 mai 1870.) ".De l'abstraction : utilité et dangers des notions abstraites. Quels sont les correctifs des abus des abstractions?

(Sorbonne, novembre 1876.) 288. Qu'entend-on par abstractions réalisées? Faire voir les dangers que présente la réalisation des abstractions et les moyens d'y remédier. (Sorbonne, juillet 1890)

•\s9. De la comparaison. Son rôle dans la formation de nos connaissances (2). (Sorbonne, novembre 1873.)

0. De la comparaison et de son rôle dans l'acquisition des conn, nuances scientifiques. (Aix, 1890.)

291. Montrer l'utilité et les dangers de l'abstraction et de. la généralisation. (Lyon, juillet 1888.)

DE LA GENERALISATION.

LYL

Analyser le mode de formation des idées générales. Montrer comment les idées générales sont la condition de la science et du langage (3).

(Sorbonne, 25 novembre 1885.)

Plan. 1. Définition des idées générales.