Formation de l'idée générale de fleur

10. Les idées générales sont la condition de la science, qui n'a pour objet que le général (Platon, Aristote, etc.).

11. Elles sont aussi la condition du langage (noms communs, noms propres).

Développement. — On entend par idées générales des idées qui s'appliquent à toute une classe d'êtres : unum aptum prxdicari de multis, comme disaient les Scolastiques.

Telles sont les idées d'homme, d'animal, de plante, de substance, de cause, de fin, de moyen, etc.

Elles se distinguent à la fois des idées singulières, qui ont pour objet un individu déterminé, comme les idées de Socrate, de Paris, et des idées particulières, qui représentent un ou plusieurs individus indéterminés, comme l'idée d'un philosophe, de quelques soldats.

Les facultés expérimentales, les sens et la conscience, ne nous donnent que des idées particulières et individuelles : ainsi, nous percevons tel arbre, grand ou petit, tel son, grave ou aigu, telle sensation, agréable ou désagréable, et non pas l'arbre, le son, la sensation en général.

Comment donc se forment dans l'esprit les idées générales?

Pour bien répondre à cette question, il faut distinguer deux grandes classes d'idées générales : les idées générales nécessaires, absolues, comme les idées d'être, d'essence, de substance, de cause, de fin, d'ordre, et les idées générales contingentes et relatives, comme les idées d'espèces et de genres, de relations ou de rapports, de modes ou de propriétés.

Les idées générales nécessaires et absolues sont l'objet d'une intuition directe, immédiate, spontanée de la raison, qui les conçoit à l'occasion des perceptions expérimentales : Cousin appelle généralisation immédiate cet acte de l'esprit saisissant