FORMATION DES IDÉES GÉNÉRALES

le nécessaire et l'universel à l'occasion des données particulières et contingentes des sens et de la conscience.

Quant aux idées générales contingentes et relatives, leur formation est une opération discursive, ou plutôt le résultat d'une généralisation médiate, qui implique plusieurs actes intellectuels, accomplis avec plus ou moins de réflexion, mais absolument indispensables :

1° La perception, externe ou interne, des sens ou de la conscience, sans laquelle il n'y aurait ni caractères, ni propriétés des choses à généraliser;

L'attention, c'est-à-dire l'application de l'esprit à l'étude des caractères et des propriétés des choses pour les distinguer et les analyser;

3° Le souvenir, qui conserve les résultats de l'observation et permet de les rattacher à de nouvelles données de l'expérience;

{.'abstraction, qui isole mentalement un caractère, une propriété des objets étudiés;

5° La comparaison, qui saisit les ressemblances entre les caractères communs de choses d'ailleurs différentes; 6° La combinaison de ces caractères en un caractère unique; 7° Enfin, Y expression de l'idée générale par un nom commun. Souvent ces actes se suivent rapidement, sans conscience distincte, et ils ressemblent à une intuition instantanée, à une sorte de divination de la généralité. Mais ils n'en subsistent pas moins avec un moindre degré de réflexion. Ils sont en partie suppléés chez l'enfant par l'apprentissage du langage, qui lui livre les idées générales toutes faites et qui le dispense de multiplier les expériences.

Ainsi, pour former l'idée générale de fleur, non pas telle qu'elle est dans l'esprit d'un savant, mais suivant la conception la plus vulgaire, il faudra percevoir plusieurs fleurs, y faire attention, se souvenir de leurs caractères, considérer isolément chacun d'eux par X abstraction, les comparer et en saisir les ressemblances dans des fleurs d'ailleurs différentes, combiner ces ressemblances et imposer à leur collection l'unité d'un mot, la fleur. Mais qu'en présence des objets et chaque fois qu'ils se présenteront, on répète leur nom : l'enfant descendra facilement du signe à la chose siguifiée, et parce qu'on lui aura donné

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la généralité toute faite, il paraîtra en avoir l'intuition; il en a seulement l'instinct. (Charles.)

Quel que soit leur mode de formation, les idées générales sont \à condition de la science. « 11 n'y a pas de science du particulier; il n'y a de science que du général », disaient Socrate, Platon, Aristote. « Nulla est fluxorum scientia, » disaient aussi les Scolastiques et Bacon avec eux, traduisant ainsi cette parole de Platon : « TôW psovrCW oùx Ijtiv Ir.iszr^. » Ramener à l'unité la multiplicité des phénomènes, tirer de ce chaos de vérités particulières fournies par l'expérience des vérités générales qui les dominent et les expliquent, faire une synthèse logique de cet amas désordonné de perceptions confuses que Cicéron appelle des ébauches de connaissances, « adumbratas intelligentias, » saisir, autant que le permet la faiblesse de notre intelligence, l'ordre admirable et l'harmonie merveilleuse du plan de la création : voilà l'objet de la science vraiment digne de ce nom, de la science qu'on peut définir un système d'idées et de vérités générales concernant un même objet. Les idées et les vérités générales sont donc le dernier mot de toute science, et les classifications, en particulier, partie essentielle des sciences physiques et naturelles, ne semblent être que des séries d'idées générales surbordonnées les unes aux autres, d'après les caractères des choses qu'elles représentent.

Les idées générales sont la condition du langage, comme celle de la science. Sans elles, en effet, toutes les perceptions resteraient distinctes dans la mémoire et il faudrait un nom pour chaque chose, ce qui en rendrait le souvenir, sinon impossible, du moins d'une difficulté inouïe. 11 faudrait aussi, pour qu'on put s'entendre, que tout le monde eût perçu les mêmes choses et leur eût donné les mêmes noms. Grâce aux idées générales, au contraire, on peut exprimer par un seul mot une foule de choses semblables : les noms communs, qui traduisent les idées générales, forment l'immense majorité des mots. Bien plus, les noms propres, au dire de Leibniz, ont été à l'origine, des noms communs qu'on a attribués à telle ou telle personne pour des motifs plus ou moins plausibles, comme Brutus, Auguste, Pison, Lentulus, Cicéron, etc. Un savant philologue, Max Muller, va même jusqu'à affirmer « que tous les mots, sans exception, sont dérivés d'idées générales. » Ce qui est certain, c'est que plus