MÉMOIRE, IMAGINATION ET INDUCTION

lités plus ou moins clairement définies qui constituent le monde ■extérieur.

Nous savons, d'autre part, que l'existence du monde extérieur nous est révélée par les sens, que tout le monde connaît : odorat, goût, ouïe, vue et toucher; par les sens, que Ciceron appelle les interprètes et les messagers des choses, « interprètes acnuntiirerum»; par les sens, dont un philosophe contemporain a dit qu'ils sont «comme les ministres de l'àme à l'extérieur, ses ministres des affaires étrangères. » Toutefois, les sens ne nous font connaître que l'existence, les phénomènes et les propriétés des corps j la raison qui s'éveille en nous, àl'occasion des perceptions expérimentales, conçoit bien la matière comme le sujet d'inhérence des propriétés qui frappent nos sens; mais la mémoire, VvmaginaHon et l'induction semblent jouer aussi un rôle très important dans la formation de la connaissance que nous avons du monde extérieur.

Sans la mémoire, en effet, les perceptions sensibles s'évanouiraient avec les objets qui les déterminent; notre esprit aurait sans cesse à recommencer un travail sans cesse stérile ; semblable au tonneau des Danaïdes, il perdrait immédiatement tout ce qu'il reçoit et serait comme ce miroir ou ces flots qui reflètent les objets sans en garder aucune trace. Mais la mémoire recueille et conserve, reproduit et reconnaît les données des sens; elle est, au dire de Cicéron, « comme un trésor universel, » qui s'accroît tous les jours avec les lumières de l'expérience et où nous retrouvons à volonté toutes les perceptions sensibles dans l'ordre même où elles se sont produites. L'imagination reproductrice, « ce je ne sais quoi, comme dit Fénelon, qui est tour à tour toutes les choses que j'ai connues depuis que je suis au monde, » ce trésor inconnu « d'où sortent tous les parfums, toutes les harmonies, tous les goûts, tous les degrés de lumière, toutes les couleurs et toutes leurs nuances, enfin toutes les figures qui ont passé par mes sens, » l'imagination reproductrice fait revivre, pour ainsi dire, les objets sensibles sous la forme d'images d'une netteté, d'une fidélité plus ou moins vives, mais toujours remarquables, et qui nous rendent faciles et sûres la comparaison et la combinaison des données des sens. — Vient ensuite l'imagination créatrice scientifique, qui s'empare de ces données et de celles de la

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mémoire et, par une heureuse inspiration, par une sorte de révélation soudaine, en tire de lumineuses hypothèses, des inductions anticipées, que l'expérience consacre souvent. D'un coup d'aile, elle vole au but que l'induction n'atteindrait que lentement. Ainsi Galilée, en voyant dans la cathédrale de Pise une lampe suspendue se balancer avec des oscillations d'égale amplitude, imagina les expériences d'où devait résulter une vérité nouvelle en physique, l'isochronisme des petites oscillations du pendule. Ainsi Newton, en voyant tomber une pomme à ses pieds, eut une soudaine illumination de génie, qui lui indiqua les calculs et les expériences à faire pour découvrir la solution du grand problème auquel « il pensait toujours, » la loi de la gravitation universelle.

Mais ce sont là des traits de génie; or, legénie est le privilège de quelques rares favoris de la Providence, tandis que l'induction est une opération à la portée de tout le monde et à laquelle nous devons les plus précieuses connaissances, — et d'abord tout ce qu'on appelle perceptions acquises. Lorsqu'en effet nos différents sens se sont exercés simultanément sur le même objet et nous en ont fait connaître les propriétés diverses, nous croyons, en vertu du principe de la stabilité des lois de la nature, qui sert de fondement à l'induction, que ces propriétés sont et seront toujours associées, de sorte que, s'il nous arrive d'en percevoir une seule, nous concluons aussitôt à la présence des autres. Ainsi, à la simple perception d'une odeur, un chimiste dira quel est le corps d'où elle se dégage. Au seul goût du vin, un connaisseur en distinguera le crû, l'âge, la qualité. Un habile officier d'artillerie calculera à vue d'oeil les distances avec une étonnante précision, et nous jugeons tous les jours par la vue de la forme, de la distance, de la grandeur et du mouvement des objets. Toutes ces perceptions acquises, qui n'ont de la perception que le nom et la facilité avec laquelle elles se produisent, ne sont au fond que des jugements inductifs, que nous portons sur les corps à l'occasion des perceptions primitives. Grâce à l'habitude, ces inductions deviennent si promptes, si rapides, que nous les prenons pour des intuitions, pour des connaissances directes et immédiates; nous raisonnons et nous croyons percevoir. — Mais l'œuvre propre de l'induction, c'est la découverte des lois qui régissent