LES SIGNES ET LE LANGAGE
Du signe en général. — Sa nature. — Quels sont les principaux rapports entre le signe et la chose signifiée ?
(Sorbonne, 28 novembre 188'k)
Plan. — 1. Définition du signe en général.
2. Exemples'de signes : tout est signe dans la nature (Ozanain) ;
a) il y a les signes du présent;
b) il y a les signes du passé;
c) il y a les signes de l'avenir.
3. Notre intelligence semble n'avoir pour fonction que d'interpréter •les signes.
i. Dans lout signe, il y a trois éléments :
a) la chose qui signifie;
b) la chose signifiée;
c) le rapport qui les unit.
5. Les rapports entre le signe et la chose signifiée sont de deux sortes :
a) les uns naturels: définition et exemples;
b) les autres conventionnels : définition et exemples.
fi. C'est de cette distinction entre les rapports naturels et les rapports conventionnels des signes avec les choses signifiées que se tire la division des signes psychologiques en signes du langage naturel et signes du langage conventionnel et artificiel.
Développement. — On entend par signe en général tout phénomène ou tout objet présent et perçu qui éveille en nous
(1) Voir ce sujet, traité dans nos 160 Développements, p. l~i.
l'idée d'un autre phénomène, d'un autre objet absent ou imperceptible.
Ainsi la fumée est le signe du feu, l'éclair le signe de l'orage, la verdure le signe du printemps, telle œuvre d'art le signe du progrès ou de la décadence des mœurs : tout est signe dans le monde, car tout parle à l'intelligence et provoque en elle des idées, des souvenirs, des conceptions. « Le symbolisme, dit Ozanam, est une loi de la nature : après tout, qu'est-ce que la création, si ce n'est un langage magnifique qui nous entretient nuit et jour? Les cieux racontent leur auteur; les êtres créés ne parlent pas seulement de celui qui les a faits, mais ils nous entretiennent les uns des autres, et les plus petits, les plus obscurs nous font l'histoire des plus lumineux et des plus éclatants. Cet oiseau de passage qui revient, qu'est-ce, sinon le signe du printemps qu'il ramène avec lui et des astres qui ont marché des mois entiers? Et le chétif roseau qui jette son ombre sur le sable ne sert-il pas à marquer l'élévation du soleil sur l'horizon ? C'est ainsi que tous les êtres se rendent témoignage, se provoquent et s'interpellent, d'un bout à l'autre de l'immensité, et ce sont ces continuels rapprochements, ces innombrables symboles, ces harmonies, qui font la poésie du| monde que nous habitons. »
Les signes nous révèlent le passé aussi bien que le présent : un savant trouve dans les entrailles de la terre des ossements fossiles, des traces de plantes imprimées sur la houille : voilà des signes qui lui manifestent l'existence d'animaux et de végétaux aujourd'hui disparus, par suite des grands cataclysmes du globe.
V avenir, comme le passé, nous est indiqué par les signes : un marin qui, examinant le ciel et la direction du vent, prédit une tempête prochaine, un médecin qui annonce d'avance une maladie qui couve, un homme politique qui prévoit une révolution, ne font que tirer des « signes précurseurs » qu'ils ont sous les yeux des inductions plus ou moins fondées.
Il semble même que notre intelligence a pour unique fonc-i tion d'interpréter des signes, et que son développement et ses progrès se mesurent à l'habileté qu'elle acquiert dans cet art d'interprétation.
Quoi qu'il en soit, dans tout signe il y a trois éléments : la
