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« En second lieu, les définitions de noms ne -peuvent être cônes par cela même qu'elles sont arbitraires; car vous ne pouvez pas nier qu'un homme ait donné à un son la signification qu'il dit lui avoir donnée; mais pour les définitions de choses, M a souvent le droit de les contester, parce qu'elles peuvent être fausses.
« Troisièmement, toute définition de nom, ne pouvant être contestée, peut être prise pour principe, au lieu que les définitions de choses ne peuvent point du tout être prises pour principes ut de véritables propositions qui peuvent être niées par ceux qui y trouvent quelque obscurité. »
tte distinction des définitions de mot et des définitions de chose a été attaquée par quelques logiciens, par M. Duval- Jouve en particulier. Elle n'est à ses yeux qu'une subtilité mal fondée; car 1° il n'y a pas de définition de mot qui ne soit dans une certaine mesure une définition de chose; 2° il n'y a pas de définition de chose qui ne soit une définition de mot. D'ailleurs, ajoute-t-il, « les définitions de mots ne sont pas arbitraires. Je comprends que je puisse nommer chapeau ce que les autres appellent géométrie; mais si on me demande ce que j'entends par chapeau, je suis obligé de répondre comme les autres que c'est la science des grandeurs. Ce qui est libre, ce n'est pas la définition, c'est la dénomination ; or, baptiser une chose, ce n'est pas la définir. »
11 y a du vrai dans ces objections et il faut reconnaître qu'ordinairement celui qui explique un mot explique en même tempslachose désignée par ce mot. — Mais il n'en est ni toujours ni nécessairement ainsi : très souvent la définition de mot n'explique que la pensée de celui qui parle, la conception qu'il a dans l'esprit; or, cette définition une fois accordée, il reste à sa-
voir quelle est la nature de la chose définie. Ainsi, un matérialiste et un spiritualiste qui discuteront ensemble peuvent très bien s'accorder d'abord sur le sens du mot àme et convenir qu'ils entendront tous deux par ce mot le principe de la pensée. 11 restera toujours à savoir quelle est la nature de ce principe. — D'ailleurs, alors même que toute définition de mot serait en même temps une définition de chose, on ne peut contester que celui qui définit considère principalement tantôt la nature de la chose et tantôt le sens du mot; or, on a toujours le droit de
désigner les choses par ce qu'il y a de prédominant en elles par conséquent de distinguer les définitions de chose des défn tions de mot.
Il y a trois sortes de définitions de mot : la définition étymoU que, la définition usuelle et la définition de mot proprement dite
La définition étymologique est l'explication de l'origine et la formation d'un mot : v. g. le mot philosophie vient du gre< (piXbç aoo(a, ami de la sagesse ou de la science.
La définition wsue//e consiste à faire connaître le sens attach» par l'usage aux mots d'une langue : telles sont les définition! données par les dictionnaires.
La définition de mot proprement dite ou définition de nom i pour objet d'indiquer en quel sens on prend un mot : v. g. j'ap pelle tara une figure terminée par trois lignes.
Il est évident :que la définition étymologique et la définitior usuelle ne sont légitimes qu'à la condition d'exprimer, l'une 1< véritable étymologie, l'autre la véritable signification usuelh des mots.
Quant à la définition de nom proprement dite, voici ses règles, d'après Port-Royal :
« La première est qu'il ne faut pas entreprendre de défini) tous les mots, parce que souvent cela serait inutile et qu'il est même impossible de le faire : « inutile, parce qu'il y a des mou si clairs que tous les hommes en ont naturellement la même idée ; impossible, parce que, pour définir, il faut nécessairemeni recourir à des termes qui ne se définissent pas ».
« La seconde observation est qu'il ne faut point changer lei définitions déjà reçues, quand on n'a point sujet d'y trouver £ redire.
« La troisième observation est que, quand on est obligé ai définir un mot, on doit, autant que l'on peut, s'accommoder c l'usage, en ne donnant pas aux mots des sens tout à fait éloignée de ceux qu'ils ont et qui pourraient même être contraires à leui étymologie. »
On distingue plusieurs espèces de définitions de chose :
La définition substantielle, qui fait connaître une chose pai ses éléments constitutifs : v. g. les sels sont des corps composé? d'un acide et d'une base; et la définition génétique ou causale qui explique la manière dont une chose a été produite et en-
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cendrée : v. g. le papier est du linge mis au pilon, réduit en )àte, etc. ; La définition essentielle, qui indique les attributs caractéris-
iques d'une chose; v. g. l'homme est un animal raisonnable; it la définition accidentelle, qui met en lumière les modes et les >ropriétés d'une chose ; v. g. l'électricité est un agent impondérable qui produit des phénomènes d'attraction et de répul-
iun; La définition analytique, qui ne fait qu'éclairer une notion
et lie : v. g. le style est l'art d'exprimer sa pensée en écrivant;
t la définition synthétique, qui ajoute des éléments nouveaux Il une notion connue : v. g. « Le style, a dit Buffon, est l'ordre et le mouvement que l'on met dans ses pensées » ;
Les définitions inductives, que l'on obtient par la généralisalion en physique, en chimie; et les définitions déductives, qui
onsistent à décomposer les idées, en géométrie, en arithmé-
ique : v. g. le triangle est une figure de trois côtés.
; Les définitions géométriques ou à priori, qui sont nécessaires
t absolues, parce qu'elles contiennent ce qu'on y a mis et rien ,ue ce qu'on y a mis, et les définitions empiriques, qui,
tant le résultat de l'observation, ne sont que contingentes et
rovisoires, parce qu'un fait nouveau, un cas inconnu peut
îodifier l'idée qu'on s'est faite des choses; Lnfin les définitions moins exactes ou descriptions, qui ne font
onnaitre les choses que par ce qu'il y a en elles d'accidentel,
t les définitions exactes ou logiques, qui expliquent la nature
une chose par son genre prochain et sa différence spécifique, 1er genus proximum et differentiam specificam, c'est-à-dire en la
laçant dans une classe d'êtres déterminée et en indiquant les
iractères qui la distinguent de tous les autres objets de la fiême classe. On dit le genre prochain, car il ne suffit pas d'in-
iquer le genre éloigné et de dire, par exemple, que l'homme |5tun être; il faut marquer qu'il est un animal. On ajoute la jfférence spécifique, c'est-à-dire le caractère qui différencie et
istingue entre elles les diverses espèces contenues dans un pnre : il faut donc dire que l'homme est un animal raison- \ible.
Voici encore, d'après Port-Royal, les règles de la définition
es choses :
I 11 fautqa'ime <l'tinitionsoitw?iruerse//e; c'est-à-dire qu'el comprenne tout le défini. C'est au nom de cette règle qu faut rejeter les définitions trop étroites : orator vir bonus dicen pi rîtus, et les définitions trop larges : l'homme est l'image de l>i».
2° Il faut qu'une définition soit propre, c'est-à-dire qu'elle i convienne qu'au défini, omni et soli definito; cette règle coi damne les définitions par métaphore : le rivage est l'endroit ( viennent se jouer les flots.
3° Il faut qu'une définition soit claire, c'est-à-dire qu'elle noi serve à avoir une idée plus claire et plus distincte de la choqu'on définit. « Une définition obscure, dit Aristote, ressen ble à ces tableaux de mauvais peintres qui sont inintelligibles moins d'une inscription pour en expliquer le sujet. » « Le rir dit Schlegel, est la négation de la vie intime, la subjectivité < contradiction avec elle-même (???) » Il est donc essentiel de r chercher dans les définitions la précision et la netteté.
A ces trois règles de Port-Royal on en ajoute ordinaireme une quatrième : il faut que la définition soit réciproque, c'est- 1 dire que le sujet et l'attribut puissent [être pris indifleremme l'un pour l'autre.
Il est aisé de voir l'utilité et l'importance des définitions l mots et de choses. — D'abord, elles sont le fondement et la ba i des sciences abstraites, qui, comme l'arithmétique, la géométrij ne font guère que tirer les conséquences qui découlent néce; sairement de certaines définitions générales érigées en prii cipes. — En second lieu, les définitions offrent le précieux avai tage de dissiper les équivoques et de prévenir les malentendus les discussions stériles. « Voilà donc, dit Port-Royal, la gran< utilité de la définition des noms, de faire comprendre netteme de quoi il s'agit, afin de ne pas disputer inutilement sur d< mots que l'un entend d'une façon et l'autre de l'autre, comn on fait si souvent, même dans les discours ordinaires. »
Sujet* donnés aux examens «lu baccalauréat. — 520. il
la définition. Différences de la définition de mot et de la définilû de chose. Régies de l'une et de l'autre. Donner des exemples i
(Sorbonne, 3 août 1870.) 521. Qu'est-ce que définir? En quoi diffèrent les unes des autres 1 définitions géométriques et celles des sciences naturelles?
(1) Voir ce sujet traité dans nos 160 Développements, p. 233.
qu'est-ce on: le raisonnement? IT>
522. Qu'est-ce que la définition? Quel en est le rôle dans les différentes sciences ? (Paris, novembre 1892.)
(Bordeaux, 1889.)
523. Qu'entend-on en disant que les définitions sont libres? Expliquer et limiter ce principe. En indiquer les conséquences.
(Sorbonne, 1875.)
