Il les ramène au seul amour

9. L'amour est le principe des inclinations personnelles, supérieures, sociales.

10. Il présente deux formes, amour de soi et amour d'autrui, dont toutes les inclinations sont des dérivés.

Développement. — S'il fallait en croire La Rochefoucauld, l'égoîsme, l' amour-propre, ou « l'amour de soi-même et de toutes choses pour soi, » serait, non-seulement l'unique mobile des actions et des vertus humaines, qui « se perdent dans l'intérêt comme les fleuves dans la mer », mais encore l'unique principe de toutes nos inclinations, de toutes les dispositions primitives et spontanées, qui nous portent à rechercher ou à fuir certains objets, à agir d'une manière plutôt que d'une autre. — Ainsi, d'après l'auteur des Maximes, « la pitié est une habile prévoyance des maux où nous pouvons tomber; nous donnons des secours aux autres pour les engager à nous en donner dans de semblables occasions, et ces services que nous leur rendons sont à proprement parler du bien que nous nous faisons à nous-mêmes par avance. » — « Il en est de la reconnaissance comme de la bonne foi du marchand; elle entretient le commerce, et nous ne payons pas parce qu'il est juste de nous acquitter, mais pour trouver plus facilement des gens qui nous prêtent. La reconnaissance de la plupart des hommes n'est qu'une secrète envie de recevoir de plus grands bienfaits. » — Être bon, « c'est prêter à usure sous prétexte de donner ; c'est acquérir tout le monde

ÎM DISSERTATIONS PHILOSOPHIQUES.

par un moyen subtil et délicat. » — « La générosité, c'est une ambition déguisée, qui méprise de petits intérêts pour aller à de plus grands » — « La libéralité, c'est la vanité de donner que nous aimons mieux que ce que nous donnons. » — « La magnanimité méprise tout pour avoir tout; elle esL le bon sens de l'orgueil et la voie la plus noble pour recevoir des louanges. » — « Ce que les hommes ont nommé amitié n'est qu'une société, un ménagement réciproque d'intérêts; ce n'est enfin qu'un commerce où l'amour-propre se propose toujours quelque chose à gagner. »

Tels sont les principaux traits de l'analyse impitoyable à laquelle La Rochefoucauld soumet les sentiments, les inclinations et les affections du cœur humain. — Alors même que tous ces traits seraient justes, ils n'établiraient qu'une chose, à savoir que les hommes n'agissent que par égoïsme et amourpropre. Mais dire ce qu'ils font, ce n'est pas montrer ce qu'ils sont primitivement; leur conduite n'est pas leur nature, et elle ne saurait nous autoriser à conclure qu'il n'y a pas dans l'âme humaine d'inclinations désintéressées.

D'ailleurs, la thèse des Maximes semble trop absolue, trop générale. Prévost-Paradol, dans son beau livre Les Moralistes français, lui a reproché un double sophisme : sophisme de prétention et sophisme de concomitance. — Le sophisme de 'prétention consiste en ce que La Rochefoucauld passe sous silence tous les faits contraires à sa thèse : il y a des actes et des hommes désintéressés; il n'en dit rien. — Le sophisme de concomitance vient de ce que l'auteur des Maximes, voyant deux faits se suivre ordinairement, en conclut que le second est la cause du premier : comme il arrive qu'on prend pitié de nous, quand nous avons eu pitié des autres, La Rochefoucauld dira que « la pitié est une habile prévoyance des maux où nous pouvons tomber. » — 11 aurait raison, s'il se contentait d'affirmer que souvent, très souvent même, l'égoïsme se cache derrière les affections humaines, et que les contrefaçons du désintéressement sont aussi fréquentes que le désintéressement; mais quelque rare qu'il soit, le désintéressement existe, et les hommes y croient, comme ils croient à des inclinations, à des affections qui ne reposent nullement sur l'égoïsme.

Sans doute, l'égoïsme ou plutôt l'amour de soi est le prin-