PRINCIPALES THÉORIES SUR LA PERCEPTION EXTÉRIEURE

L'explication du phénomène de la perception extérieure a donne lieu à bien des théories, depuis l'antiquité jusqu'à nos jours.

Ainsi d'abord, Parménide et les Èléates ne voyaient que des illusions dans les perceptions des sens et que des apparences trompeuses dans les corps et leurs propriétés.

Les philosophes de l'école d'Abdère, les atomistes, Leucippe et Démocrite, prétendaient qu'il se dégage des corps certaines émanations ou effluves matérielles, à-oepoat, qui en sont les images eiBtoXa, TÔiroi, et qui, venant s'imprimer dans le cerveau et dans l'esprit, y produisent la perception des objets extérieurs qu'elles représentent.

Cette théorie, connue sous le nom de théorie des idées-images, fut adoptée par Ëpicure et les Épicuriens et elle trouva dans Lucrèce un interprète inspiré, a Dico igitur, lisons-nous au commencement du quatrième livre du De rerum naturà,

Dico igitur rerum effigies, tenuesque figuras .Mittier ab rébus, summo de eorpore earum Quœ quasi membranœ, vel cortex nominitanda est, Quod speciem ac formam similem gerit ejus imago.

« Je dis donc que des images et des figures légères des choses s'échappent de la surface des corps, et qu'elles doivent être appelées leur enveloppe, leur écorce, pour ainsi dire, parce qu'elles ont une forme et un aspect semblables aux corps dont elles émanent. »

Les Stoïciens, qui, eux aussi, disaient que l'àme est matérielle, expliquaient comme les atomistes les perceptions externes et les faisaient consister dans des formes gravées dans l'esprit (Iva- Ypacp(asiç), dans des empreintes semblables à celles qu'un cachet produit sur la cire, wç iv xrjpw rj^oxrstç.

D'après Platon, la perception extérieure est une modification de 1 ame déterminée par l'action d'un objet extérieur sur un organe et aboutissant à une impression, aune image semblable à celle d'un cachet sur des tablettes enduites de cire.

Aristote reproduit cette comparaison et fait consister la perception extérieure ou la sensation dans un rapport entre la chose qui produit une impression organique et l'âme qui la saisit et la connaît. « L'essence de ce qui sent, dit-il, non plus que la sensation même, n'est pas une grandeur; c'est un cer-

DISSERTATIONS IMIILOSOHIÏOI ES.

tain rapport et une certaine puissance à l'égard de l'objet senti. » (Traité de Vdm

Plotin, dans ses Ennéadcs, prétend que la perception extérieure n'est pas une modification passive, comme l'enseignaient les Stoïciens, une image semblable à l'empreinte d'un cachet sur lacire, mais bien un acte intellectuel de l'âme, appliquant son attention aux objets extérieurs, connaissant l'impression éprouvée par le cerveau et portant un jugement sur elle : c'est la théorie de Platon et d'Aristote, exposée seulement avec plus de précision.

Au moyen âge, saint Thomas et les Scolastiques ont reproduit la théorie d'Aristote sur la perception extérieure : d'après eux, le semblable n'est perçu que par le semblable et un objet ne peut être connu, s'il n'entre dans le sujet connaissant; or, les choses matérielles ne pouvant pénétrer directement des organes dans l'intelligence immatérielle qui les perçoit, celle-ci s'en forme une représentation immatérielle, conforme à sa nature : c'est ainsi que les objets extérieurs impriment leur image dans les sens (species impressa objecti) et les déterminent à percevoir la réalité objective.

Au dix-septième siècle, Descartes explique la perception extérieure par l'action directe des objets matériels sur les organes et sur l'âme : « Lorsque nous voyons la lumière d'un flambeau, dit-il dans le Traité des Passions, et que nous oyons le son d'une cloche, ce son et cette lumière sont deux diverses actions qui, par cela seul qu'elles excitent deux divers mouvements en quelques-uns de nos nerfs et par leur moyen dans le cerveau, donnent à l'âme deux sentiments différents, lesquels nous rapportons tellement aux sujets que nous supposons être leurs causes que nous pensons voir le flambeau même et ouir la cloche, non pas sentir seulement des mouvements qui viennent d'eux. »

D'après Gassendi, qui a ressuscité la doctrine d'Épicure en l'harmonisant avec le spiritualisme chrétien, la perception extérieure ne se produit que par l'intermédiaire d'espèces ou images des objets matériels.

Le grand Arnauld; dans son traité des Vraies et des fausses idées, réfute Gassendi et reproduit les idées de Descartes.

Locke dit dans son Essai sur l'entendement humain, livre II : « Il est évident que l'esprit ne connaît pas les choses immédia-