APPRÉCIATIONS DE LA GRANDEUR DES IMAGES

s’agiteraient des corps animés et inanimés, d’une grandeur démesurée. Une goutte d’eau de nos mares, du diamètre d’un demi millimètre, deviendrait ainsi un océan et un monde nouveau, par suite de celle simple disposition, qui transformerait le microscope en lanterne magique ou en 'panorama.

492. D’où vient donc que tout ce monde resserre ses limites, que tous ces géants se rapetissent à nos yeux, par cela seul que nous les contemplons, après avoir mesuré d’un coup d’œil le tube étroit, à travers lequel ces mystères se révèlent ? c’est que nous ne possédons pas de mesure absolue des dimensions ; c’est que la grandeur des objets n’est que relative; c’est que les corps de la nature ne sont pas essentiellement grands, mais plus ou moins grands que tel autre; c’est enfin parce que nous ne jugeons de la grandeur de l’un que par comparaison avec l’autre; et que la comparaison des grandeurs ne peut jamais se faire de souvenir.

495. Lors donc que j’observe, à travers un tube dont j’ignore et le diamètre, et la longueur, et le mécanisme, un espace lumineux, où se meuvent des légions tumultueuses d’êtres d’une structure compliquée et d’une physionomie distincte, ne pouvant comparer ces corps qu’entre eux et avec les limites de l’espace qu’ils habitent, la première opération de mon esprit est d’étudier leurs proportions relatives; si je veux ensuite comparer les phénomènes de ce monde tout nouveau avec les phénomènes du monde que j’habite , je ne saurais avoir recours qu’au raisonnement, qui m’indique que des milliers d’êtres si distincts ne pourraient être vus h celle distance, s’ils n’étaient pas gigantesques, et ne sauraient se mouvoir avec de telles tailles, que dans un espace immense peut-être comme notre horizon.

494* Mais que tout-ù-coup je déchire le voile qui me cachait ce mystérieux mécanisme, et que je découvre que ce tableau est un prestige, et que tout s’y passe à travers un diaphragme de 5 millimètres au plus, et dans la longueur d’un tube de 12 a 20 centimètres, dès ce moment l’illusion

LIMITE a LAQUELLE NOUS RAPPORTONS LES IMAGES GROSSIES. 225

tombe , les proportions se réduisent h une mesure ordinaire, dont la comparaison simultanée va me servir à établir des rapports constants. Car en observant de l’œil droit l'image transmise par le tube, et de l’œil gauche les objets extérieurs , il me sera facile d’établir de combien les uns me semblent plus grands que les autres.

4q5. Mais lorsque l’œil droit est logé dans la cavité de l’ocir laire, et que de l’œil gauche j’observe les corps environnants, je m’aperçois que ceux ci ne deviennent distincts à la vue qu’à une certaine distance; en deçà de celte limite leurs formes s’altèrent d’autant plus et la vision devient d’autant plus confuse, qu’ils se trouvent placés plus près de mon œil Or l’analogie, qui agit sur notre conception, en dépit de tous les calculs , me portera à admettre que ces images , qui me viennent du fond du tube du microscope, contre lequel est appliqué mon œil, ne sauraient appartenir qu’à des corps placés plus ou moins sur la limite de la vision distincte. C’est donc avec des corps exposés à cette distance à la vue simple , que je serai amené à comparer les images grossies par l’instrument. Cette distance, variable selon la portée des différentes vues , peut être évaluée en moyenne à 5o centimètres; c’est celle qu’il faudra adopter , pour avoir une mesure commune des objets microscopiques; et lorsque la portée de la vue n’ira pas si loin, il faudra avoir soin de noter la distance à laquelle on mesure.

4q6. Que l’on place sur la table, et à 5o centimètres de distance, une règle [rg Hg. i , pl. 5) divisée en centimètres et en millimètres, que l’on fixera de l’œil gauche, en même temps que de l’œil droit appliqué contre l’oculaire [oc’), on observera l'image grossie par 1 instrument; il arrivera un moment où, par suite de l’unité de la sensation optique, l’image semblera se superposer sur la règle, dont elle recouvrira un nombre de divisions facile à déterminer. Nous aurons dès lors la grandeur de l’image transmise par le microscope.

Pour déduire de ce résultat Ja grandeur de l’objet mi-