WENZEL, J.-H. RICHTER

tic I acide sulfurique, lequel acide était négatif par rapport h la chaux , et s associait avec cette dernière, pour former un sel, ou sulfate de chaux.

791. La loi de l’affinité devait, de toute nécessité , être complétée par la loi des proportions des substances; car si la cause des attractions est dans la différence des électricités qui animent les corps, la puissance des effets doit résulter des rapports des masses. Cette idée, sans doute pressentie, mais négligée, Wenzella formula, dès 1777, dans son Traité de la théorie des affinités , où se trouve renfermée déjà, et appuyée sur des expériences positives, toute la théorie des proportions chimiques. Il établit en effet que, pour saturer un acide donné, il faut la même quantité d’alcali ou de terre quelconque qui sature un autre acide; d’où il arrive qu’en mêlant ensemble, par exemple du nitrate de chaux et du sulfate de potasse, il se produit du sulfate de chaux et du nitrate de potasse, sans que le liquide devienne acide ou alcalin (98) ; la chaux du nitrate ayant saturé tout l’acide sulfurique qu’elle a enlevé au sulfate de potasse, et la potasse ayant saturé tout l’acide nitrique qu’elle a enlevé à la chaux. Bergmann , en 1782, entrevit la théorie des proportions chimiques. J. -B. Richter, en 1796' et 1798, tout en la démontrant par des faits nombreux et des expériences exactes, en retardait le succès par l’étrangeté de son langage, et l’hermaphroditisme d’une nomenclature, qui tenait autant de la doctrine antiphlogistique que de la doctrine contraire. Mais il paraît que c’est surtout à la discussion qui s’éleva entre Proust et Bcrthollet(*) que l’on est en droit d’attribuer le peu d’attention que les chimistes du temps prêtèrent aux recherches de \V enzel et de Richter ; à moins qu’on ne l’impute à celle influence de plomb de nos corps savants, qui pèse sur les découvertes non émanées de l’une de leurs coteries puissantes (2, 3). Ce ne

(*) Proust soutenait que les corps se combinaient entre eux en proportions fixes et invariables. Berlhollct défendait l'opinion contraire, avec tout l’ascendant de sa haute autorité et de son savoir,

DAT, TON , BEKZÊLIDS. O O,'»

fut qu’cn 1810 que Dallon fixa l’attention des savants, sur la vérité de la théorie des proportions chimiques, en la dépassant, c’csi-à-dirc en appliquant, aux molécules des corps, le raisonnement que Wenzcl n’avait d’abord appliqué qu’à leurs masses. D’après lui, les corps sont composés d’atomes; un atomed’un élément peut se combiner avec 1,2, 5, etc. atomes d’un autre élément, mais jamais avec des fractions d’atomes; car les atomes sont indivisibles.

792. C’est à ce point que Berzélius a repris la théorie de& proportions, et c’est à lui qu’on est redevable de la théorie atomistique, telle qu’elle est professée dans nos livres et dans nos cours. Voyons par quelle suite d’idées l’auteur est arrivé à la formuler d’une manière définitive. En 1806 , Gay-Lussac constata que l eau se compose de deux volumes d’hydrogène et d’un volume d’oxigène; plus lard, il découvrit que les corps gazéiformes se combinent de telle manière, qu’une mesure de gaz absorbe 1, 1 a, 2, 3 , etc. , mesures d’un autre gaz, c’est-àdire que les gaz se combinent à volumes égaux, ou que le volume de l’un est un multiple du volume de l’autre. Or, si l’on admet qu’à égalité de volume les corps gazeux renferment le même nombre d’atomes, il sera permis d’exprimer les rapports de nombre de leurs atomes par les rapports de leur volume; en sorte que si un volume d’un gaz se combine avec deux volumes d’un autre, nous dirons que la combinaison, qui en résulte, se compose d’un atome de l’un et de deux atomes de l’autre ; si en effet le volume pris pour unité est supposé contenir 5o atomes, et que, pour opérer la combinaison, il faille un volume d’un gaz et deux volumes de l’autre, on trouvera que 5o : 100:: 1:2. Les rapports en poids des volumes, donneront dès ce moment les rapports en poids des atomes, c’est-à-dire leur densité (5o5); et c’est de la sorte qu’on a trouvé que la densité de l’atome du gaz oxigène étant représentée par 100, celle de l’atome du gaz hydrogène était 6,24.

Si l'on pouvait ramener préalablement à l’état gazeux, tous Jes corps de la nature, que l’on se propose de combiner en-

564 HYPOTllLSE DE LA (UNIFICATION DES DADICAUX.

semble, il est évident que la tâche de la théorie ainsi formulée deviendrait facile. Mais il en est tout autrement dans l’état actuel de la science ; et la puissance de la gazéification s’arx'ête à un très petit nombre de substances. Force a donc été d’avoir recours à un autre ordre d’hypothèses, pour appliquer la première à tous les résultats numériques connus.

7p5. Si l’on admet que chaque corps solide puisse être amené à l’état gazeux , il devra se comporter , sous cette forme, en se combinant avec d’autres substances, comme se comportent les gaz permanents, c’est à-dire qu’il se combinera à volume égal ou multiple. Mais les combinaisons chimiques s’opérant par suite d’une loi invariable, il s’ensuit que ce que l’on a observé directement sur les gaz, doit se réaliser à l’égard des corps solides , que nous ne saurions amener à l’état gazeux. Or quand il s’agissait d’établir les rapports des atomes des gaz , le nombre de volumes donnait le nombre des atomes, et le poids du volume donnait la densité de celuici. A l’égard des corps que nous ne saurions observer à l’état gazeux, nous n’aurons, pour déduire le poids de l’atome, que les rapports du poids des éléments combinés entre eux; on l’établira alors par induction et par analogie. Soit, par exemple, le poids de l’atome de fer à déterminer; on comparera d’abord entre eux les divers oxides de ce métal ; on trouvera qu’une même quantité de fer peut se combiner avec trois quantités différentes d’oxigène , et que ces quantités d’oxigène sont entre elles comme 6 , 8 , 9 ; ce qui donne : fer 6 + oxigène 6 ; — fer 6 4- oxigène 8; — fer 6-4- oxigène 9. Par analogie, on a admis que si le fer pouvait être observé à l’état de gaz, et qu’on pût le combiner volume à volume, on trouverait, comme on l’a observé à l’égard des gaz permanents , qu’un volume de fer est susceptible de se combiner avec un volume d’oxigène; car Fec : 0G : : Fe : O. L’isomorphisme ( 1 5 6 ) du protoxidc de fer avec la chaux amène à conclure que la composition du proloxido de fer est analogue à celle de la chaux; or, pour cette dernière , on a