CHAPITRE XV

Sa virus vaccin.

On a comparé les virus aux semences végétales , et cette comparaison ne manque pas de justesse. Nés d'un germe comme elles, ils reproduisent le même germe, sans qu'il soit possible de leur indiquer une origine ni de prévoir une fin. Il n'y a que le sol qui varie, mais le procédé de la nature est le même; c'est le mystère de la génération avec toute son obscurité et toutes ses merveilles.

Les virus naissent, croissent et meurent comme les plantes ; seulement ils marchent en général d'ud pas plus rapide, quoiqu'il existe entre eux d'assez grandes différences à cet égard.

Du reste, quelque précipitée que soit leur carrière, elle se partage facilement en plusieurs périodes qui en forment comme les époques ouïes âges.

En passant pïir ces diverses périodes, les virus changent, se modifient, s'altèrent; de telle sorte qu'à quel- ([ues jours de distance ils n'ont plus les mêmes propriétés.

A peine sont-ils, qu'ils touchent à leur maturité^ si Ton entend parla leur plus haut degré d'activité. Cette énergie se soutient pendant un certain temps; ensuite elle décroît et finit par s'éteindre rapidement. La gradation varie, comme on pense bien, suivant les vinis; mais elle se retrouve dans tous : observation importante en théorie, parce qu elle donne la clef d'une foule de

5$^ KOtVffAV THAtti M LA VAGCIMfc.

I\\il6 pait'uMilins inexplicables dans tout autre système; plus importante encore dans la pratique, parce quelle sert lie l)ase à quel(|U(>s rè{;les de conduite dont on ne s'ccarte pas impunément.

!l n^Mitre pas dans nos vues de pousser plus loin ces considérations sur les virus en générai. Elles suffisent pour rintclli{;ence de ce que uous avons à dire du virus vaccin; c^est tout ce que nous voulons.

L'expérience ma prouvé quli y a du vaccin et du très bon vaccin dans un bouton qui ne iîiît que de naître; mais il est encore si peuabondant, qu*il serait difficile de le démontrer aux yeux. Cette difficulté ne subsiste |)as longtcutps. Si Ton pique un boutou de vaccine du sixième au neuvième jour, on voit paraître un liquide clair, limpide, diaphane, qui s amasse peu à peu à la surface en gouttelettes arrondies et brillantes comme ui^e espèce de rosée : c'est le fluide ou le virus vaccin. Quelquefois cependant il m'a paru légèrement coloré eu jaune, et je puis aKirmer que cette teinte, que j'ai rencontrée surtout chez les eufauts qui viennent de naître, ne lui ôte rien de ses propriétés.

Je note sans m'y arrêter la lenteur avec laquelle le vaccin sort de ses alvéoles ; cela tient à sa consistance et surtout à la disposition intérieure des boutons qui ne lui permet pas de se faire jour tout à coup.

Le vaccin le j^his clair, le plus limpide, est toujours un peu visqueux comme une goutte d'un sirop léger : il file entre les doigts, se mêle difficilement au sang, adhère à la lancette, s épaissit et se dessèche promptement à Tair sous la forme d'un enduit gommeux; étendu sur un linge ou sur un fil, il le raidit à peu près comme ferait \m liquide légàrfia^t cborgé d'empois, et s'en détache

ensuite en écailles d'un aspect vitré ; enfin il n a point d*odeurf mais il a de la saveur : U est acre et salé.

La chimie ne nous a donné que des notions très peu satisfaisantes sur sa composition ; elle n y a trouvé que de Teau et de I albumine ; il est certain pourtant qu'il y a quelque chose de plus subtil qui lui échappe , et il faut bien croire que ce qu elle ne peut saisir est autre* ment important que ce qu elle a découvert , puisque là réside le secret de toutes ses propriétés ; c est un des nombreux exemples, en médeciae, où la raison TeiB* porte et doit l'emporter sur les sens, malgré les prétentions de cette triste et stérile philosophie qui ne veut croire que ce qu elle voit.

Telles sont les qualités physiques d'un bon vacdn ^ et tel esc ordinairement le vaccin, depuis lapparitioii du bouton jusqu'au huitième ou neuvième jour, à compter de la date de riasertion. C'est aussi daiis cet intervalle qu'il possède toute la plénitude de ses propriétés.

Le virus varioleux est tellement subtil , tellement vo« latil, qu'il se répand dans l'atmosphère. Il n'en est pas ainsi du virus vaccin ; il ne se volatilise pas, il ne se mêle pas à l'air; appliqué sur lepiderme, il ne peut encore rien ; il faut de toute nécessité le mettre en contact avec les bouches absoii>antes, sinon il reste absolument sans eflfiet.

Le virus vaccin , disons-nous , jouit de toute son énergie dès qu'il existe, et il la conserve jusqu'au huitième ou neuvième jdur. Au premier abord , il semblera peulélre extraordinaire qu'il n'y ait pas une progression af. tendante comme il y a une progression descendante, et que le vaccin parvienne de suite à 1 époque de ta i Hté; eependent rien n'est plus vrai.

22A KOVTfiAU TRAlTi DE LA TACCINJS.

Dans lu vue de savoir jusqu'à quel point il était possible lie prévenir l'iufeciiou vaccinale , comme on dit qu ou prévient Tinfectiou vénérienne eu cautérisant un chancre y j'^^i détruit avec la lancette et la pierre inferuale les boutons clés (prils commençaient à poindre; mais auparavant je picpiais d'autres enfants avec cette même lancette, pour utiliser doid)iement mon expérience. Le résultiit n'a jiuiu»is été douteux; j'ai toujours développé la vaccine avec un vaccin de quatre à cinq jours.

Depuis lors je m'inquiète assez peu de Tàge du vaccin, pourvu qu'il soit jeune;. Autrefois je n'aurais pas voulu qu'il eût moins de sept ou buit jours; à présent il m'est indifférent qu'il eu ait (piatre, cinq, six ou sept. Je crois avoir dit que je vaccine deux fois par semaine, le mardi et le samedi ; les enfants sont tenus de revenir la semaine suivante à pareil jour ; s'ils y manquent, ce qui n'est que trop commun, si, par exemple, les vaccinés du mardi ne se représentent pus le mardi suivant,j éprends, sans hésiter, mon vaccin sur les vaccinés du samedi ; et pour si peu que les b:)atons soient apparents y le succès de ropération m'est assuré.

Il n'y a à cela qu'un inconvénient, c'est que les boutons naissants renferment naturellement très peu de vaccin : inconvénient léger quand on a peu de vaccinations à pratiquer ; plus grave quand on en a beaucoup.

En revanche, lorsque le vaccin est jeune, je le crois très actif, et plus actif que s'il était plus avancé. Cette vérité, que je croyais nouvelle, ne l'est pas. Elle a été signalée dès la permière année dti xix* siècle, par le traducteur même de Jenner.

« J'ai observé, dit-il, que la matière employée à la fin

BU Virus vaccin. 225

du sixième jour ou au commencement du septième, a plus d'acûvité que celle du huitième ou neuvième , quoique toutes les deux possèdent au même degré les propriétés préservatives, et je crois que, pour les sujets auxquels on n'aurait pu communiquer Tinfcction dans une première ou dans une seconde tentative, if serait à propos d'employer à la troisième le virus vaccin dans son état de plus grande activité, »

On le voit, non seulement M. de Lârroque pose le principe, mais il tire la conséquence. Il conseille de prendre le vaccin le plus actif pour Tinoculer aux organisations rebelles. C'est ce que je fais dans mes revaccinations, et si j y réussis mieux que d autres, c'est uniquement à cette attention que je lattribue. Mais n'anticipons pas.

M. de Lârroque dit cependant que le vaccin de huit et neuf jours possède les mêmes vertus préservatives que le vaccin de six et sept jours. H croît que dès qu'il réussit, il donne les mêmes garanties. Cette proposition n'est pas aussi bien établie que la première. Jenner dît aussi que le vaccin s affaiblit à mesure que le bouton fait des progrès; mais il se sert de cet afTaibhssement pour expliquer comment le même vaccin pris dans le même bouton, mais à deux ou trois jours d'intervalle, préserve celui-ci et ne préserve pas celui-là.

Le vaccin, disais-je tout à l'heure, a d'autant plus d'énergie et mérite d'autant plus de confiance qu'il est plus jeune. J'ajoute qu'on ne peut pas toujours jufjer de son âge d'après la date de l'oi^ération : il est plus sûr pour des yeux exercés de consulter le développement du bouton^ car il peut se faire que, par l'effet de la température ou d'autres causes, tel bouton soit plus avancé,

226 ^urTKAU tiaitA »i i.à tAccilve.

au septième ou huitiî'iue jour, que tel autre au neu* vicuie ou dixième. Toutefois ce sont là des exceptions , et des exceptions heureusement fort rares.

D*autre {mrt» il est d observation que moins il y a de vaccin dans un bouton, plus ce vaccin est sûr. Et comme en général les boutons les plus lents à se développer sont ceux qui donnent le moins de vaecin, il s'ensuit que ces deux conditions d*un bon vaccin, d'étreyeuite et rare, rentrent en grande partie Tune dans l'autre et vont presque toujours ensemble.

Je crois avoir observé aussi que Tàge du sujet n est pas sans inHuence sur les propriétés du vaccin. Par exemple, il ma semblé que le vaccin des enfiants est d'un effet plus certain. A la vérité, les boutons marchent on peu plus lentement dans le premier âge qu'à an autre, en sorte qu il est très possible que cet excès d énergie ne tienne lui-même qu a la lenteur des pustules, c'est-à-dire à la jeunesse, c est-à-dire à la rareté du \accin.

il est un moyen aussi simple qu'efficace de multiplier en quelque sorte le vaccin, c'est de Tétendre, de lalloniteT en ajoutant un peu d'eau. Combien de fois ne me serais-je pas trouvé au dépourvu si je ne me fusse avisé de cet expédient l Lors(|ue je vois que le bouton ou les boutons commencent à s'épuiser, si d ailleurs je crains d'être court, je plonge la pointe de la lancette dans une goutte d'eau fraîche; puis je la reporte ainsi mouillée à la surface de la pustule, et je pique.

L'eau ne nuit pas à l'action du virus vaccin ; mais les chlorures laltèrent et la détruisent, pourvu toutefoisqne le mélange soit bien fait et un peu prolongé.

Lorsque je commençai mes expériences , j'y mettais trop de fK^cipitation.

bU tlRIÏ» VACCIN. Ê27

Plus tard je me ravisui. Je poilui le vaccin et !e chlorure sur une plaque de verre , je les a{>itai longuement avec la poiqte de 1^ lancette, afin de leur donner le temps dagîrTun sur Tautre, et rexpérience, ainsi faite, ne tnayant doniié aucun résultat, je conclus avec la même franchise et avec plus de raison que les chlorures décomposent, neutralisant le vnccio.

Jenner a dit qua le virus vaccin conservait an limpidité jusqu'au dernier moment, à la différence du virus varioleux qui devenait bientôt purulent; c est une e»^reur. A mesure que le bouton se flétrit , le vacciti se détériore, s^altère, se corrompt. Clair et trmpîde jusqu'au huitième ou neuvième jour, il se trouble et s épaissit en vieillissant; il devient louche, jaode, purulent, et, soit que cette couleur lui vienne des changements qui se font dans sa composition, soit plutôt qu^il la reçoive du pus qui se mêle à lui par les progrès de Tinflammation, il est certain qu elle est le signal le plus sûr du déclin de ses propriétés.

A la vérité, elles se réfugient quelquefois dans les croûtes vaccinales; mais nous ne parlons ici que tla vaccin à létat liquide ; et puis les croûtes sont en général uu moyen si peu fidèle qu il n'y a rien à conclure de ce fait contre l'idée principale de ce chapitre.

228 KOLVKAU TRAITA DB L4 fâGClNK.