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prévoyance, obéit aveuglément à son instinct. C'est ce que les économistes appellent, d'après Malthus, la. contrainte morale. Ce sentiment agit sur tous les hommes , quoique à des degrés bien différents.

L'artisan, le pauvre fait volontiers autant d'enfants qu'il en peut nourrir; souvent même il dépasse ses ressources ; il se plaît à voir en eux son espoir de fortune.

Il n'en est pas ainsi du riche. Esclave des préjugés sociaux, celui-ci a d'autres vues, d'autres pensées : il songe à l'avenir de sa postérité; car il veut qu'elle occupe un rang proportionné à sa naissance , et il sait que, dans le monde, c'est presque uniquement la fortune qui marque la place qu'on y tient. Ainsi , sollicité d'un côté parla nature, il se sent retenu de l'autre par des considérations de fortune, de rang et d'ambition, sentiments d'autant plus impérieux qu'ils prennent leur source dans la vanité. Tune des faiblesses les plus incurables du cœur humain.

On dira peut être que si le riche fait moins d'enfants que le pauvre , en revanche il dépense davantage, et sa dépense tourne au profit de la société; mais ce n'est pas la xnéme chose. Chacun dispose de son argent , de son bien comme il l'entend. Les revenus du riche se divisent : une bonne partie va se perdre en objets de luxe, objets d'ordinaire fort chers et qui représentent presque toujours des capitaux improductifs.

En dernier résultat, on voit que, tout occupé du sort de sa postérité, le riche fait moins d'enfants qu'il n'en peut élever, et le pauvre eu fait souvent plus qu'il n'en peut conserver. Aussi la mortalité est-elle bien différente dans ces deux classes de la société. Nous renvoyons pour plus amples renseignements aux tableaux

Dfi LÀ T4CCINE SUR LA POPULATIOÎI. 671

de M. le docteur Villermé (i ) , si versé dans tout ce qtti concerne la statistique médicale*

Sauf les influences morales , il n'y a en réalité qu'une seule cause, Une seule puissance qui augmente ou diminue la population. Cette cause, c'est le travail, Titidustrie, le commerce, ou plutôt lé résultat^ le produit de tout cela , c'est-à-dire la subsistance , la richéâse , la production : puissances si absolues que rien n'en jieut altérer ni balancer les effets d'une manière durable. Les épidémies les plus meurtrières , les guerres leà plus opiniâtres ne lui portent qu'une atteinte passagère. S'il survient une épidémie, les années suivantes les mariages sont plus féconds, de manière que l'équilibre un instant rompu se rétablit l'instant d'après. C'est ce qui arriva , au rapport de Messance et de l'abbé d'Expilly, ajH'ès la peste de Marseille de 17^0; mais jamais^ à ma connaissauce, ce résultat n'avait été plus sensible qu'après la peste qui ravagea la Prusse en 1 7 1 o. En effet j le nombre des naissances qui, en 1 708 et 1 709, était à peu près de vingt-six mille, s éleva en 17 k i à trante-deux mille. Qui n'aurait pensé , remarque judicieusement J.-B. Say^ qu'après un si terrible fléau le nombre des mariages du moins ne dût considérablement diminuer? 11 doubla, tant est grande la tendance de la population à s'élevef* au niveau des ressources d'un pays !

Je doute cependant que la même compensatioii reparaisse à la suite du choléra; mais ici il y aiira une raison particulière qui rendra bon compte de l'infraction à la loi générale. La médecine a cru que rien n'était plu^ favorable au développement de l'épidémie que les plaisirs

(i) Mémoires de F Académie royale de médecine. Paris, i8i8, t. î, p. 5i et suiv. — Annales dt hygiène pubUifuey tom, î, IV, V, XVII*

du mariage, et il est plus que probable que la crainte aura retenu les ardeurs de plus d'un mari.

Ce que l'on dit ici des épidémies, il faut le dire des guerres et des calamités de toute espèce. Sur ce point la France entière sera mon autorité , la France dont la population n a cessé de s'accroître malgré les saturnales de la Convention et les luttes sanglantes de l'Empire.

L'homme est un être pensant, réfléchissant. Entre autres attributs qui le distinguent des animaux , il a le don de la prévoyance. De même qu'il sait s'arrêter lorsqu'il a les enfants qu'il désire, de même, s'il fait des pertes en ce genre , il s'empresse de les réparer.

Au reste , en disant que les hommes se multiplient en raison de la subsistance, nous ne disons rien de nouveau, rien qui ne soit admis des économistes les plus célèbres. Parcourez la surface de la terre , l'histoire à la main , partout vous verrez les hommes affluer là où la civilisation porte ses pas et se retirer avec elle. Voyez l'Egypte et la Grèce, autrefois si florissantes, et maintenant si désertes! Que sont devenues les nombreuses populations qui foulaient le sol de ces heureux pays? Le climat n'est-il plusle mén^e? le soleil a-t-il cessé de les éclairer? le sol est-il changé? Non; mais les lettres, les sciences, les arts ont porté ailleurs leur empire.

Si notre principe est juste, il est clair que plus il y aura de richesses , et l'on sait maintenant dans quel sens il faut entendre ce mot, plus, dis-je, il y aura de richesses dans un pays , et plus il y aura d'habitants ; en sorte que dire d'un Etat qu'il est le plus riche, c'est dire implicitement qu'il est le plus peuplé, et réciproquement; on pourrait presque fiire le recensement d'un empire sur le chiffre de son budget.