DE LA VACCINK SUR LA POPULATION

Je n ignore pas qu'on cite des exemples en opposition de ces doctrines; on désigne entre autres la Chine et rirlande, deux pays, dit-on, très peuplés, quoique très pauvres. H y a quelque chose de spécieux dans cette objection , et les exemples sont bien choisis ; mais il est aisé de répondre que si, dans Tétat de nature, les besoins de l'espèce sont partout les mêmes, ils varient dans Tétat social, différence factice, je le veux, mais réelle; la malaisance , la pauvreté sont , en effet, choses relatives. Il n y a nulle comparaison à faire entre un sauvage de TAmérique du nord qui vit de pèche et de chasse et un élégant de Londres ou de Paris ; entre les habitudes de la ville et celles de la campagne. Il est évident que la dépense est infiniment plus considérable d'un côté que de l'autre ; ce l|ui revient à dire que les peuples les plus polis sont les plus exigeants , mais aussi ils sont les plus heureux. Car si la civilisation leur donne des goûts de luxe ou de dépense, elle leur offre la facilité de se satisfaire.

A la Chine on sait vivre de peu. Un Chinois vit avec deux sous par jour. Ce pays ne ressemble pas à notre Europe. Le respect des enfants pour les parents, Tautorité des parents sur les enfants, un attachement qui tient du fanatisme pour les mœurs, les usages établis, lattention du gouvernement d'éloigner les étrangers, tout fait de ce vaste empire un empire à part.

Néanmoins, la Chine est si peuplée, que, pour peu qu'il vienne une mauvaise année, ce sont des excès de tout genre. La misère expose tous les ans à la charité publi(|ue deux mille enfants dans les rues de Pékin , et le père Amiot nous apprend qu'en temps de disette les mères les plus tendres ne se font aucun scrupule de détruire leur fruit.

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Il est vrai aussi que la population surabonde en Irlande; de 1786 à i83o, c est-à-dire en moins dun demi-siècle, elle a presque doublé. Cela semble annoncer une grande prospérité, et cependant la misère y est extrême. Comment expliquer cette contradiction ? Je la crois plus apparente que réelle. Il est certain du moins que ce prodigieux accroissement de population s'est feit dans un temps heureux pour Tlrlande. On s'en est pris k vingt causes et jusqu^aux pommes de terre qui composent la nourriture du peuple ; il n'en est qu'une de véritable, signalée récemment par un journal politique. Dans le temps dont nous parlons , l'Angleterre était en guerre. La suspension des paiements delà banque Je cours forcé du papier monnaie , la suppression des entraves qui gênaient le commerce des grains, tout cela ayant produit une hausse considérable dans les pixxluits de la terre, la culture du sol prit un accroissement rapide en Irlande. Une demande considérable de travail occupa les bras disponibles et répandit l'aisance dans les classes ouvrières. Le fermage des terres se divisa et se subdivisa. Chaque famille eut son coin de terre qu'elle cultiva de ses mains, et l'Irlande se vit bientôt couverte d'habitants.

Au retour de la paix , la baisse des prix et la diminution des profits a plongé cette population dans la plus affreuse détresse , et si le gouvernement britannique ne trouve pas les moyens de l'occuper et de la foire vivre, il est infaillible que la famine , la misère et les maladies qui en sont la suite feront bientôt disparaître les effets d un bonheur passager.

Pour se faire une idée de l'influence des richesses sur l'existence des hommes, il faut voir seulement ce qui

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arrive dans les années d'abondance et de disette (i). Dans le premier cas, le nombre des naissances augmente, il diminue dans le second. La mortalité éprouve les mêmes variations , mais en sens inverse (2).

Je dirai donc au gouvernement : Vous qui voulez peupler vos États, faites fleurir le comiperce, donnez à l'industrie toute l'extension dont elle est susceptible, occupez les bras oisifs, multipliez sous toutes les formes les choses nécessaires à l'existence , et ne soyez pas en peine du résultat. La population s'accroît toujours en raison de l'abondance.

C'est dans ces temps heureux pour les nations que la médecine se montre avec tous ses avantages. Secondée par la civilisation, elle rend amplement à la société ce qu'elle en reçoit. Ce sont deux puissances rivales qui se prêtent un secours mutuel. Si la vaccine arrache une victime à la mort, du moins il n'est pas à craindre que la faim , la soif, le froid, la misère, enfin , viennent détruire son ouvrage. Dans tout pays qui produit plus que ses habitants ne peuvent consommer, il y a place pour d'autres, et là la médecine exerce tous ses droits.

H est une contrée qui, admise par la conquête à prendre rang parmi les nations les plus policées, a passé rapidement de la barbarie au plus haut degré de civilisation. Cependant, impatiente du joug étranger, elle a secoué ses chaînes, et aux avantages de la civilisation

(i) Voyez un bon travail de M. le docteur Mélier [Mémoires de r Académie de médecine. Paris ^ i843, t. X, p. i?» e^ suiv.), et de M. Hauggmanq {Ànnalei d^ hygiène. Paris, 1848, t. XXXIX, p. 5 et suiv.)

(a) On peut consulter sur ce double objet les Recherches sur /a reproduction et la mortalité de l'homme aux différents âges, par MM. Quetelet et Sraitz. Ouvrage intéressant où les chiffres viennent toujours k l'appoi des paroles.