DE LA VÂGGINB SUR LA POPULATION

Cependant Montesquieu s'est prononcé pour lanti- (jnité : il faut pardonner cette erreur au {jénie. Il parcourt les différentes capitales qui tour à tour ont brillé sur la terre et fait voir qu'elles sont devenues presque désertes. Qui peut douter que Thèbes aux cent portes, Ron)e , Constantinople aient été plus peuplées? mais ces populations n'ont fait que se déplacer. Il est bien naturel que lorsqu'une ville devient le centre d'un grand empire, elle appelle dans son sein des hommes qui l'abandonnent à mesure que la civilisation se retire.

En suivant son système, Montesquieu estime que la terre n'a pas la dixième partie des hommes qu'elle a possédés, et il ajoute que si cela continue elle sera déserte en dix siècles. Quelque respect que mérite un si yrand nom, on me dispensera, je pense, de retracer ici toutes les explications physiques et morales qu'il donnait d'une révolution qui devrait paraître si extraordinaire si elle n'était imaginaire. Voltaire, toujours si raisonnable quand il ne se laisse pas aller à ses passions, Voltaire n'était pas si crédule. Il faut se méfier, dit-il. de cette multitude prodigieuse de Huns , d'Alains, de Visigoths,d'Ostrogoths et de Vandales qui se répandirent comme des torrents sur l'Europe au cinquième siècle. Il faut se méfier de ces millions d'hommes qui composaient les armées de Xercès , de Cyrus et de Tomyris. Voltaire était convaincu, au contraire, que TAlleiiiagne, l'Angleterre, la France étaient bien plus peuplées de son temps qu'elles ne l'étaient du temps de César, et la raison qu'il en donne semble péremptoire; c'est la prodigieuse extirpation des forêts et le nombre toujours croissant des grandes villes; à quoi il faut ajouter le perfectionnement des sciences et des arts et les progrès de la raison humaine en général.

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Conclusions :

1* Il n'y a qu'une cause susceptible de produire un accroissement sensible et durable dans la population des États : c'est le travail ou plutôt la richesse qui en est inséparable.

2° La médecine ne peut rien ou presque rien pour la population sans ce puissant auxiliaire, quoiqu'elle soit toujours également précieuse pour les individus.

3° Avec cet auxiliaire , la médecine agit de la manière la plus heureuse sur les hommes, mais elle agit diversement dans les divers pays, suivant Fétat de la civilisation comparé à celui de la population.

4* S'il se trouve uo |)ays qui, par un heureux essor de l*industrie, produise tout à coup beaucoup plus que ses habitants ne peuvent consommer, la médecine en augmentera incessamment le nombre, jusqu a ce quil ait atteint le niveau de la production.

5° Ce niveau une fois atteint, elle na qu'une influence indirecte sur la population; mais elle tend toujours à prolouger la vie, et, sous ce rapport , elle n'est pas moins chère aux gouvernements qu aux particuliers.