CHAPITRE II

Dés mon arriTée, jememifi en campagne, par les rues aablomieuaes de Saint Louis, pour recruter te personnel t^ui devait former mon escorte. Je n'avais encore trouvé que deux hommes, quand j'appris qu'une caravane de pèlerins, dont le chef était dans l'Ile, se formait au ïtio- Nufiez pour aller, selon ta coutume mahométane, offrir leur pieux hommage au tombeau du prophète.

On insista si vivement auprès de moi pour me déterminer à profiter de celte occasion, que je me laissai gagner. Ce n'était plus sans doute le plan d'exécution que j'avais conçu; mais, en tenant compte de la vénération accordée, par les vrais croyants, aux pèlerins qui vont à la Mecque, c'était un voyage ofi'rant de si grandes chances de succès, qu'il y eAt eu de ma part plus que de l'entêtement à ne pas l'entreprendre. D'un autre c6té, mon déplaieir (il y en a toujours à renoncer i aes plans] se trouvait considérablement amoindri par la nécessité qui

m'était faite de rester, ea plusieurs points principaui, dans les conditions de mon programme : me faire passer pour nègre était en effet chose impossible ; et, vu la couleur de mes yeux et de mes cheveux, prendre le travestissement arabe qu'on me conseillait ne semblait pas moins impraticable. J'acceptai donc, consolé par la pensée que je ne pouvais accompagner les pèlerins qu'en consen-ant ma double qualité de ctirélien el de Français.

Leur chef m'avait fait bon accueil; il s'engageait à tout arranger avec ses compagnons, et ne doutait pas du succès. 11 applaudissait surtout à ma détermination de rejeter toute feinte, moyen dangereux, disait-il, qui trompe rarement et compromet toujours.

l'avoue qu'oubliant les mceurs nègres, je m'abandonnai de bonne foi aux promesses du pèlerin, et je ne saurais dire combien de temps eût duré mon illusion, si un ami ne m'eût à propos rappelé le caractère fourbe et versatile des nègres mahométaus. J'étudiai mon homme, et bientdl je découvris que jamais il n'avait eu l'intention de tenir la parole qu'il m'avait donnée.

le revins, dés lors, à l'exécution pure et simple de mon plan primi- . tif, et m'occupai de suite à chercher du monde pour m'accompagner. La conduite du pèlerin, en me rendant plus circonspect, me servit à échapper à de nouvelles tromperies.

le fis mes préparatifs, complétai mes actiats, et, six semaines après mon débarquement, j'étais eu mesure de partir avec une escorte composée d'un petit nombre d'honuues d'élite, liés à mon entreprise par un acte en bonne forme, qui leur assurait, en cas de réussite, une Iwrme récompense pécuniaire, indépendamment d'une solde mensuelle fort élevée qu'ils avaient exigée.

Mon départ se trouva -arrêté par le débordement du fleuve. Les terres, dans une immense étendue, étaient couvertes de plusieurs mètres d'eau. Les rives du Sénégal, dont l'élévation est, en certains endroits, de 7 à 8 mètres, avaient partout été franchies. Les villages qui bordent le fleuve, les postes militaires de Ricbard-ToU , Dagaua, Bakel , établis dans iea lieux choisis pour échapper aux débordements ordinaires, étaient complètement nojés; le pays ressemblait à une vaste mer.

Saint-Louis même ne fut pas épargné, et bientôt il ne resta de sec que la place du Gouvernement. Les rues étiùent devenues des rivières; dans les principales, les communications avaient lieu à l'aide de planches posées, en manière de trottoir, sur des pieux placés le long

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des maisonE ; ailleurs, <m allait et venait dans des chaloupes, des canots, des pirogues, voire mëine des charrettes traînées à bras par les nègres.

C'était un spectacle si élrangemeat nouveau, qu'on oubliait volontiers les craintes qui agitaient les habitants pour ne penser qu'aux Miarres nécessités de la situation. 11 est, en effet, peu commun de hfiler, pour sortir de chez soi, un bateau qui vient vous prendre dans votre chambre à coucher et qui accoste à la fenêtre; encore moins est-on dus l'usage de pécher des carpes par la croisée de son salon: On trouvait aussi dans celte scène de désolation une inépuisable source de rêveries et d'extases. le garderai longtemps le souvenir du tableau magique qui s'offrait à l'œil, de dessus les terrasses, par ces belles Duils étincelastes d'étoiles, si remplies de charme pour qui sait en comprendre la poétique beauté, et dont le Sénégal n'est pas plus déshérité que les autres contrées tropicales.

Des miUierB de feus scintillaient dans les eaux ; les ombres déformées des maisons semblaient de noirs géants agités de mouvements convnisifô; un souffle de brise, la respiration d'un poisson, le déplacement d'un atome, en plissant l'onde, changeaient, brouillaient, rompaient l'image qui, bientôt, se reformait plus capricieuse pour redevenir, l'instant d'après, confuse et incertaine encore. L'œil ébloui se fermait sous le mobile éclat de cette riche lumière; la pensée s'envolait vers les régions fantastiques révélées par Hoffmann. U y avait dans ce mirage quelque chose de sublime comme l'œuvre de Dieu, d'effrayant, de terrible comme une page du Dante. Le solennel silence de la nuit, la liberté de se laisser conduire à ce monde de chimères, seul et sans craindre la sotte réflexion d'un fâcheux, donnaient un indicible attrait à cette contemplation. Le charme était bien vif; car, je me le rappelle, j'ai plus d'une fois, oubliant l'heure, maudit le chant monotone et le bruit cadencé des pileuses qui venaient annoncer le matin, en préparant le couscous du dîner.

Ces inondations, toujours désastreuses dans leurs suites, sont assez fréquentes au Sénégal; mais, heureusement, ce n'est que par exception qu'elles présentent, comme celle dont j'ai été témoin, le caractère d'une calamité publique Des maisons écroulées, des cases enlevées, des récoltes détruites, sont les accidents ordinaires qu'elles amènent, accidents graves sans doute, et qui cependant ne sont rien auprès dos terribles malheurs d'une épidémie. C'étaient ceux-ci que l'on redoutait, et c'était à les prévenir que travaillait avec le plus d'ardeur M. le gouverneur du Sénégal.

Le 28 Dovembre, les eaux ayant notablement baissé, je reçus de M. de Grammont l'invitation de me tenir prêt t prendre passage sur le bateau à vapeur te Serpent. Il était temps; je commençais à me lasser de consommer en pure perle des moments que j'aurais pu si bien employer.

Mes achats terminés et mes grandes installations finies, je n'avais effectivement plus rien à faire à Saint-Louis; taudis qu'i Bakel, véritable point de départ de mon expédition, j'avais mille préparatifs à compléter. Puis, je commençais à m'apercevoir que trois mois de repos et d'attente disposent mal aux entreprises aventureuses. Durant une période aussi longue, il est presque impossible d'échapper aux influences de la raisou qui discute et de l'amitié qui s'inquiète. Ce n'est pas ainsi qu'on entretient, au degré de chaleur nécessaire, l'enthousiasme et l'amour des périls.

Mon séjour forcé dans l'Ile de Saint-kiuis fut donc pour moi un temps d'épreuves. J'y rencontrai de précieuses sympathies, j'y reçus de nombreuses marques d'intérêt; mais aussi, el pourquoi le taire? j'y subis de véritables ennuis, des tracasseries incessantes dont le motif est resté un mystère pour moi. Tout ce que je pus comprendre, c'est que le voyageur n'avait pas plu à tout le monde. C'était inévitable, sans doute; mais j'avais pris tant de peine pour me faire ce que j'étais, et surtout ce que je croyais être, c'est-à-dire petit parmi les petits, que je pensais avoir désarmé les plus impitoyables critiquée.

Le 3 décembre au matin, je pus enfin quitter Saint-Louis, Par une attention aussi délicate que touchante, beaucoup de personnes marquantes de l'Jle vinrent me faire leurs adieux à l'embarquement, et plusieurs d'entre elles poussèrent la courtoisie jusqu'à m'accompagner quelque temps à bord du bateau à vapeur. On eût dit que les principaux fonctionnaires et habitants de Saint-Louis, réunis spontanément pour me donner un dernier encouragement, ne voulaient me laisser emporter de leur villequ'une consolante impression, l'éprouve du plaisir et de la reconnaissance à dire qu'ils ont bien réussi, et que je n'ai gardé et ne garderai jamais de Saint-Louis qu'un souvenir de gratitude pour la bienveillance qu'on m'y a témoignée. le n'oublierai pas non plus les deux familles de cette ville qui m'ont comblé de bontés; . mes meilleures pensées seront toujours pour elles.

Le capitaine du Serpent était le lieutenant de vaisseau de Maricourt, l'un de mes compagnons de voyage de l'Élan, aux relations duquel j'attachais le plus de prix. 11 y avait quelque chose de triste dans cette

continuation d« bons npporla qui , par un des mille caprices du sort , allaient se trouver rompus juste au moment où ils eussent eu pour mpi plus de valeur. H. de Maricourt me rappelait en effet la France que nous avions quittas ensemble depuis quatre mois à peine, et, lui parti, j'allais être seul, sans personne pour me la rappeler, sans une main amie à presser.

Le bateau à Tapeur remorquait un lourd cbaland qui retardait sa marche. Cette lenteur concordait mal avec l'impatience qui me dévorait; j'étais pressé de toucher terre une nouvelle fois dans ce pays de Galam où, trois ans auparavant, j'avais débuté dans la carrière que je continuais. A mon retour eu France, j'avais reçu du gouvernement des encouragements si flatteurs, que je considérais comme une obligation de conscience, presque comme une dette, d'offrir mon dévouement au service de la même entreprise.

Le Sénégal a été bien souvent décrit, et moi-même, dans le volume que le ministère de la marine a publié en 18/|6, et qui contient le récit de mon premier voyage, j'ai ajouté bon nombre de pages aux détails déjft OHmus. Je ferai donc grftce ici des descriptions topogra- ^diiques du fleuve.

Nous passâmes successivement devant les postes militaires de Richard-Toll et de Dagana, et devant l'ancien fort de Podor, aujourd'hui ruiné et a])andonné, constatant, & mesure que nous remontions, les traces de l'invasion des eaux. A Richard-Toll, quoique considérablement retirées, elles envahissaient encore la cour, baignaient la porte et s'étendaient au loin dans la plaine. Partout on voyait des éboulemeats, des arbres brisés, des villages détruits ; partout on éprouvait un senliment de douleur; car la population sédentaire qui occupe la rive gauche du fleuve, ordinairement peu gùtée par les joies de la vie matérielle, venait d'être frappée d'un véritable fléau.

Le bas fleuve est triste à contempler. Des sables et des graminées chëtives alternent avec les manglters et les palétuviers pour en couvrir les rives. Cet ensemble de verdure terne, d'herbes fanées et de teintes blafardes, se marie, d'une façon désagréable à l'œil, avec des plaines marécageuses bornées par un horizon brumeus. Hais t mesure que l'on remonte le fleuve, cette disposition s'efface graduellement pour faire place à un tableau plus pittoresque. A Ricbard-Toll déjà tout est changé , des bois verdoyants remplacent les dunes de sable et lee marais insaJubret. Plus haut apparaissent les roches, inconnues aux terrains d'alluvion récente qui forment l'embouchure; le sol s'ac-

ddente, les bords s'animent et découpent, sur un horiion clair, leurs festons de feuillages et de coUinea.

Notre navigation se fit sans événements intéressants. Deux fois le Serpent s'échoua sur un fond de sable, et se retira avec une facilité et use promptitude qui garantissent k la navigation du Sénégal la plus complète Eécurité. fiien d'dlleurs de moins dangereux que ces écbouages, toujours effectués dans un sable ferme.

Selon l'usage, nous tirâmes beaucoup de balles sur les caïmans qui commencent, après la saison des pluies, à reprendre possession des bords du fleuve. Ils sont craintifs et gagnent, au moindre bruit, l'eau dont ils ne s'éloignent jamais que d'une courte âlstauce. Le caïman n'est dangereux que dans l'eau, et encore les naturels, qui traversent journellement le fleuve k gué ou k la nage, et souvent avec leurs troupeaux, se préservent-ils presque toujours de ses attaques en frappant l'eau avec des bfttons et en poussant des cris. Pendant la saison des pluies, la rapidité du courant du fleuve et l'élévation du niveau de l'eau, qui couvre tous les bancs de sable, éloignent les caïmans. Ils vont alors chercher dans les nombreux bras du Sénégal des eaux plus tranquilles et des sables secs, afin de pouvoir s'y coucher au soleil, demeurant ainsi, pendant de longues heures, dans une immobilité complète.

En passant près de Saldé, nous vîmes sur le bord du fleuve un éléphant mort, que des Foulbs étaient en train de dépecer. Les éléphants paraissent quelquefois en troupes nombreuses sur les rives du fleuve, attirés par la soif. Les plus hardis chasseurs se mettent alors en campagne pour leur faire une guerre à outrance. La chair de l'éléphant est, comme celles des caïmans, un régal pour les nègres.

Tels fuient les événements remarquables de notre traversée ; il n'y a rien, comme on le voit, qui puisse procurer les fortes émotions que les Toyagetirs qui m'ont précédé (je parle des voyages d'autrefois, et par conséquent, je ne nomme ni Uungo Park, ni Gray, ni Cailliéj ont presque toujours eu le talent d'èxcitcr chez leurs lecteurs. 11 faut que l'Afrique ait bien changé ou que mes confrères d'il y a cent ans aient usé avec une grande liberté du privilège octroyé à ceux qui viennent de loin. Ouvrez, pour votre complète édification sur ce point, une relation un peu âgée, et j'aflirrae que vous ne suivrez pas son auteur une journée sans l'avoir vu échapper miraculeusement à la grifi'e d'un lion, à la dent d'un tigre ou à la voracité d'un affreux reptile. Je lisais deinièrement l'histoire mer\'eilleuse d'un crocodile de jo ne sais

plus quel fleuve, qui avait avalé toute une eof^ d'esclaves : • On trouva — dit l'auteur — daus le ventre du monstre les fers et six esclaves encore entierB. •

Sept jours après son départ, le Serpent jetait l'ancre devant le fort de Bakel, plus connu bous le nom de Galam, que nous avoua donné au pays oti il est construit. Ce fort, âluignë de Saint-Louis d'une distance de 180 lieues environ, a été bâti en 1819, dans le but d'établir des relations de commerce avec les populations de l'Afrique centrale. Sous le rapport sanitaire, la situation n'est pas bien choisie, et l'on peut dire, sans calomnie, que c'est le point le plus malsain du fleuve.

Au moment de notre arrivée, nous trouv&mes au pied du fort une véritable flotte de navires de tout tonnage et de toute forme, serrés les uns prés des autres et, selon leur tirant d'eau, mouillés au large ou amarrés à terre. Chacun de ces navires avait uue triple ceinture de canots et de pirogues, chargés à couler bas, de gens qui escaladaient le bâtiment par toutes ses parties. On entendait un effroyable bruit de voix qui parlaient toutes les langues de l'Afrique, depuis l'arabe vulgaire des nomades du Sahhril, jusqu'au patois mêlé de joloff des gens de Saint-Louis. On riait, on se querellait, on chantait, on se battait, on dansait -, le tamtam, si cher aux oreilles nègres, fournissait aussi à ce tumulte son contingent de vacarme. Ici, on repéchait une femme tombée entre deux pirogues ; lii, on se distribuait des horions pour accoster le premier ; plus loin, c'étaient des nègres se disant la courte échelle, et dérangés dans leur équilibre par une intempestive secousse ; ailleurs, une pirogue conduite par une main sans expérience accostait debout une autre pirogue et renversait son chargement de femmes et d'enËmts dont les cris d'épouvante se perdaient dans les rires.

Sur les rives, l'animatiou était encore plus grande. C'étaient des ca ' ravanes qui arrivaient et dont les chefs se trouvaient à l'instant entourés par vingt maîtres de langue (on appelle ainsi les interprètes], cherclvint tous ù la fois à les attirer, par mille caresses, par mille séduisantes promesses, sur le navire de leur traitant ; c'étaient d'autres caravanes qui partaient, escortées de clients satisfaits, faisant répéter cent fois à leurs conducteurs le serment de revenir l'année suivante et de ne pas traiter avec d'autres ; c'étaient les mugist^cmenls des bœu& et des chameaux, les cris aigus des nègres chassant les oiseaux et les bestiaux de leurs champs qu'ils désistaient ; c'étaient aussi des

danses organisées avec musique et tamtani, coups de fusil et rociféralions d'cnlliousinsme.

Ajoutez fi rcla une poussière épaisse, l'originalité des costumes, ou leur absence presque complùle, autre genre d'originalité; ajoutez encore le feu et la fumée âes cuisines en plein vent, où l'on grillait sur la braise une cdtelettc d'autruelic à cdlé d'un filet de caïman; et vous n'aurez qu'une idée fort incomplète du spectacle de la traite à Bakel. Kt encore je ne parle que des spectacles de jour, oii les affaires marclient de pair avec les plaisirs. La nuit, c'est le plaisir pur, c'cst~âdire un hruit affreux et continuel; puis l'orgie, l'orgie nègre, quelque cliose qui n'a pas de nom parmi les hommes.

Quant à la traite en elle-même, si on la dégage de cette mise en scène qui distrait un instant, on n'y trouve rien que de triste. C'est une lutte de ruse et de fraude dans laquelle les faux poids et les mesures percées par le fond devienucnl des moyens de négoce d'une irréprochable moralité.

t^la se nomme, au Sénégal, la iiherté d'échange.

Le traitant ordinaire n'a qu'un but : traiter, c'est- à dire emplir son navire; c'est sa gloire, c'est la preuve de son habileté. Peu luiimporte après le gain ou la perle. Le traitant blanchi sous latente de l'escale, celui qui est revenu des illusions de ta jeunesse et a appris à ses dépens combien est ^-aine la gloire qui ruine, celui-là seul réalise des profits.

On comprend les conséquences de celte manière de (aire le commerce : les prix sont (,âtés, comme parlent les traitants de sang-froid, et les indigènes, sural)oudamment pourvus de guiuées et des autres marehandises nécessaii'CB ù leur consommation, n'abandonnent plus désormais leurs produits qu'à des jiris fabuleux.

On échange, au Sénégal, ou plutôt on y traite, car c'est l'expression consacrée, des gommes qui viennent du Salitiri et qui sont récoltées {>ar deux grandes tribus arabes, les Trarzas et les Braknas. Ce commerec a une importance incontestable et emploie beaucoup de monde. C'est d'ailleurs le commerce nonnal du pays et, en même temps, la seule industrie de la population de Saint-Louis. Il a donné lieu à de nombreuses réglementations dont je m'abstiendrai de parler id (1). Ce qu'il importe de savoir, c'est qu'aujourd'hui il est libre, ce qui veut dire qu'il n'est pas exploité par une compagnie; car, pour libre, il ne l'est

(1) Voir aux éludes biitcriqaesdu commercedelagoinDie.

ni peur moi, ui pour vous qui me lisez, st vous âtes né en Europe, eu Asie ou en Amérique.

Pour faire le commerce de I3 gomme, il faut quatre choses ; 1° être mulâtre ou nègre; 2' être né à Saiat-Louis ou à Corée; 3" n'être ni marchaud ni négociant patenté ; 4° avoir fait trois années de stage en qualité d'aide-trailant. Ces conditions remplies, on reçoit un diplôme, et on est libre.... d'aller se ruiner, ce qui n'arrive que trop souvent; ou bien encore d'aller ruiner lea autres, ce qui parfois arrive aussi.

U manque quelque cbose à ce commerce, c'est de pouvoir se déve- ]o[q>er et s'ami^liorer. En effet, la gomme est un produit naturel forcément limité dans sa récolte, parce que nous n'exerçons aucune action sur cens qui le recueillent, en d'autres termes, parce que nous ne pouvons pas, vu que le Sahbrfk n'est pas à nous, régler par des mesures consen'atrices, comme nous le faisons en France pour nos chasses et nos pèches, l'économie du produit des acacias de cette région.

Ce vice du commerce de la gomme n'avait point échappé h la clair' voyance des hommes de génie que la Compagnie des Indes avait su choisir pour diriger ses affaires du Sénégal, et ce fut pour obvier aux inconvénients d'une telle situation qu'elle tourna ses vues vers le haut pays, dans le but d'y créer un commerce susceptible do progrés. Celait principalement sur l'or qu'elle comptait pour imprimer un essor nouveau à ses opérations, qui embrassaient pourtant alors une branche de commerce fort lucrative : le trafic des esclaves.

A l'époque oii tut dissoute la dernière Compagnie, il existait dans le fleuve, outre Podor, qui depuis n'a pas été relevé (1), trois comptoirs fortifiés au delà du lieu oii s'élève aujourd'hui Bakel : c'étaient le fort Saint-Joseph, situé sur le Sénégal, & 20 lieues plus loin que Bakel; Saint-Pierre, sur la Falémé, et le fort Farabona, sur le Sénou-Golé, l'un desaRluenls de celte rivière, qui, à son tour, afflue au Sénégal.

Indépendamment de Bakel, conçu dans les mêmes vues que ces trois établissements de l'ex- Compagnie, il y a aujourd'hui dans la Falémé, au village de Si'nou-Uébou, un blockhaus -comptoir. Ces deux places résument actuellement tout notre matériel commercial du haut pays; et encore celle de Bakel a-t-elle seule quelque importance militaire.

A Bakel, le mode de commerce n'est pas le même qu'aux escales.

(i) D^uii la rédaction de ce traTail, une brillante eipMition, connue etetdcutde par le gouverneur Protêt, capitaine de vaisseau, a rendu i la France cette importante position.

(c'est )o nom donné aux trois marchés de gomme échelonnés sur le fleuve). Dans les premières années de sa fondation, on y avait essayé de la lihre concurrence; mais les rivalités personnelles qui divisaient les traitants et les port^enl, comme aux escales, à consommer leur propre ruine, dans le seul intérêt de contrarier les opérations de leurs compétiteurs, ont fait abandonner ce régime.

Mettant à profit ces enseignements, le gouvernement y étahUt, en 1824, une compagnie soi-disant privilégiée; car, par une de ces nécessités locales que j'expliquerai ailleurs, cette compagnie ne jouissait de son privilège que pendant la saison où le manque d'eau suspend les communications par le fleuve, les seules qui existent entre Siant-Louls et Bakel. Lorsque les pluies ont grossi les eaux du Sénégal supérieur de manière à leur permettre de porter des navires, les traitants, qui, a ce moment, ont terminé leurs opérations aux escales, afQueut à Bakel et se livrent à cette concurrence effrénée que j'ai signalée plus haut (1).

On troque à Bakel de la gomme (c'est, comme aux escales, l'élément principal des transactions], de l'or, un peu de cire et des peaux. Les marchandises données eu échange de ces produits sont : de la gulnée, des verroteries, du tabac, des cotonnades de Rouen, beaucoupde mousseline commune, du calicot hlanc et jaune, de la poudre et des balles, du sucre, de l'eau-de-vie, du sel et beaucoup d'articles de quincaillerie grossière. Il est utile de savoir que les nègres et les négresses sont trùs-capricieux en fait de couleurs et qu'ils ont une aversion signalée pour le rouge. Le bleu, le blanc el le jaune sont les couleurs qu'ils préfèrent.

(1) nepuis 1848, on s substitué i ce r^Ime commerd»! « 3n est dn mime aujourd'hui pourlea escales du Oeuve; miis <

ut touie nScenic.