CHAPITRE PREMIER

Dépvt de ritnt». ~ CuUi et Sérllls. — Lea Canulsi, ~ A qol kppanlMit rhoniaiir de U première occupation ds cei 11«i. — Le TilUge de Guel'odu'. — Singuliers miniè» d"} prwdre lerre. — Scint-Loola du Sénégll. — Deicrlptlon de eetle lille, — EmbiTTU qu'on épronTe ponr l'j loger, — Eipoeé dei madni qnl m'ont d'Unnlné k enir^irendre le Tojige. — Plan gëuénl d'exécalion.

Il n'est paa de, voyage, ai court qu'il Eoit, qui ne demande des prépa* ralifs. Mais quand il s'agit de parcourir un pays sans aucune ressource, dans lequel la monnaie et le papier, ces deux éléments d'échange des nations civilisées, sont remplacés par des marchandises destinées à satisfaire les bizarres fantaisies de plus de vingt peuplades; quand, en outre, le voyalge peut durer trois, quatre et même cinq ans, c'est une véritable expédition, et s'y préparer n'est pas chose facile.

Je me croyais prêt, cependant, lorsque j'eus terminé l'achat des nombreux objets de tout genre que je jugeai indispensables pour une si longue absence; mais de fâcheuses circonstances m'obligèrent à des

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courses répétées pour trouver un bâtiment. Par une sorte de ratalité, taatât sa destination était changée au moment où j'atteignais le port, tantôt c'était un départ précipité qui venait contrarier mon impatience et m'obligeait à reconduire ailleurs mes lourds liagages. Commencées au mois de mai 18/i6, ces pérégrinations ne cessèrent qu'au mois d'août de la même année.

Le 9, j'appareillai enfin de la rade de Brest avec la conrette h vapeur l'Élan, qui portait au St'négal un nouveau gouverneur, M. le capitaine de corvette UeGrammont. On devine mes impressions : elles étaient i la fois gaies et Iiisies. Lu pensée que bientôt, enfant perdu de la civilisation, j'allais affronter un climat meurtrier et braver les inévitables dangers d'un voyage accompli chez des peuples barbares et fanatiques, me rendait plus enthousiaste encore que joyeux. Ma tristesse était de laisser après moi des amitiés éprouvées, des atCections de famille, et peut-être de voir pour la dernière fois la terre natale,

L'Élan était commandé par M. Leiieurde Ville-sur-Arce, et portait, outre le gouverneur et sa famille, un certain nombre de passagers. On remarquait parmi eux M. le lieutenant- colonel Caille, commandant supérieur des postes militaires du fleuve; M. de Perdu, procureur du roi à Saint-Louis; une dame allant rejoindre son mari, officier d'infanterie de marine, et plusieurs autres personnes distinguées.

Nous fûmes, en partant, favorisés par un temps magnifique qui nous conduisit , en cinq jours, dans la belle rade de Cadix, où la corvette devait s'arrêter pour prendre du charbon. Ine relâche, quelle qu'elle soit, est ordinairement la bienvenue, parce qu'elle rompt la monotonie de la vie de bord; mais une relâche en Espagne est un événement qui toujours épanouit les plus sombres visages. S'en déplaise d'ailleurs aux mangeurs d'écoutes de foc (1), un bâtiment n'a rien qui charme, et le passager, fùt-il du métier, y est complètement dépaysé. On a beau faire pour lui rendre la vie douce, toujours il trourc que les heures qui séparent le lever du coucher sont lentes â s'envoler ; toujours il souffre de n'avoir pas un pauvre petit com pour être seul et songer, si l'envie lui en vient. 11 est bien entendu que celle remarque générale n'est pas une critique déguisée. Les officiers de l'Elan, je tiens parliculiéremeut à le dire, surent s'acquitter des devoirs de l'hospitalité avec une rare affabilité et une courtoisie dignes d'éloges.

(1) Qualilic&tl<m ironique donnée lux marins qui BiTectent d'aimer leur itst anc

A. Cadix je mis le temps à profit. Dès le lendemain de mon arrivée, je pris passage, avec plusieurs de mes compagnons, sur le bateau à vapeur espagnol qui fait les voyages de Séville, pour aller visiter cette merveille des Espagnes chantée par tous les poètes. Séville mérite son nMn. Oui, vraiment, c'est bien une meneille, non par la régularité et le grandiose de ses constructions, car la riche demeure s'y trouve près de la pauvre masure, dans la même rue mal pavée; maïs par un je ne sais quoi qui parle i. l'imagination. Il faut dire aussi que le ciel est bien beau et tes parfums bien suaves, parfums d'orangers, de jasmins, de citronniers, de roses, qui montent au cœur et à la tête et vous enivrent malgré vous. Tout est poésie sur cette terre de femmes, de fleurs et de palais, de fontaines monumentales, de mosquées changées en églises; tout, depuis la magnificence orientale, accumulée avec une prodigahté que le temps et les révolutions ont respectée, et qui rappelle mille souvenirs de chevalerie et d'amour, jusqu'aux vulgaires détails de la vie.

Eu posant le pied sur ce sol embaumé, on est pris d'une sorte de vertige, on est comme transfiguré; on subit un channe indicible qui donne aux objets les plus simples une forme distinguée, une couleur, presque une voix. Le monument aux arcs surbaissés, aux vitraux colorés, qu'éclaire un soleil splendide; la Giralda fameuse, aux formes élancées, qui scintille comme une armure d'or; le jet d'eau ignoré qui lance brusquement vers la nue ses belles gerbes d'argent; tout cela est sublime, tout cela élève l'âme et la tient suspendue. Mais ce qui saisit d'une façon plus intime, ce qui touche, en un mot, ce sont ces mille riens qui disent les mœurs d'une nation : c'est l'échoppe du glacier en plein vent dont les appels joyeux attirent les chalands; c'est le plat d'étain qui sert d'enseigne au barbier, au barbier de Séville, entendez- vous? et que balance capricieusement la brise du soir; c'est un muletier qui a la tournure d'un roi; une femme du peuple qui parle comme une duchesse; c'est la tenture que mettent dans les rues les habitants pour abriter des feux du jour le passant forcé de sortir; un Velasquez dans une confiteria; un Morales^ un Murillo dans la boutique d'un tigaro à un réal; enfin, c'est cette senteur de la terre, ce parfum des Espagnes que les matelots respirent avec tant de bonheur quand, au retour d'un long voyage, le vent t'apporte à leur navire. Le temps passe vite dans un pareil lieu. Les églises, les couvents, VÀlcasar, étalèrent tour à tour leurs mystérieuses richesses à nos yeux éblouis. Les Églises surtout, déjà si riches eu tableaux, en statues, en

sculptures, 6Uient cucore plue riches en orDements consacrés au culte. Les moioes et les prêtres nous montrèrent avec orgueil leurs louids ostensoirs d'or ciselé, iDcrustés de pierres précieuses, leurs grands chandeliers d'argent massif, leurs croix, leurs châsses, leurs autels, leurs tombeaux, débris fastueux d'une splendeur perdue. L'une des curiosilés qu'on montre aux étrangers est la maison qu'occupait Pilate quand il était proconsul en Espagne ; elle est semblable, disent les ciceroni, h celle qu'il occupait en Judée.

Nous vîmes aussi un combat de taureaux, cette récréation suprême du peuple espagnol. Le dirai-je? je n'ai pas de goftl pour ce genre de spectacles, et si je n'avais craint de provoquer autour de moi d^ marques d'indignation, je me serais éloigné avec horreur de cette arène de mort que l'homme, le cheval, le taureau, rougissaient de leur sang. Certes on y rencontre de fortes émotions, mais elles ressemblent trop à celles qu'on éprouve en assistant à l'exécution d'un condamné.

Nous revînmes à Cadix par le GuadalquîvJr, Qeuve poétique dont le nom emprunté à l'arabe signifie le grand fleuve (Oued el Kebir). Si l'on ne comiaissait l'imagination exaltée des Orientaux et des Espagnols, leurs dignes émules, on ne se rendrait pas compte de ce nom pompeux en examinant les eaux bourbeuses du Guadalquivir et ses rivages arides.

Quand VÉlan eut embarqué son charbon, nous levâmes l'ancre pour la laisser retomber, trois jours après, dans la rade foraine de Las Palmas, capitale de la Grande-Canarie.

Ce n'était plus Cadix, encore moins Séville; mais c'était aussi une Tille espagnole, et à ce titre nous lui devions un hommage. Vue du mouillage. Las Palmas développe, dans une étendue médiocre, sa ligne de maisons de briques rouges. La verdure manque à l'œil, qui n'a pour point d'appui qu'un fond de montagnes arides et volcaniques.

Je note en passant que la priorité d'occupation de l'arcbipel des Canaries appartient à un gentilhomme normand, Jehan de Bélhancourt, qui partit de Normandie pour en faire la conquête au commencement de l'aunée 1402. Avant celte i^poque, cet archipel n'avait point élC occupé, bien qu'il fût depuis longtemps connu des Génois, des Espagnols el d'autres eursaires de mer, ainsi que s'expriment les aumôniers de Jehan dans leur chronique.

Les ma>urs des Canariens ont quelque cliosc de particulier ; on sont que c'est un passage, une transition d'un monde à l'autre. Ce n'est plus l'Espagne; ce n'est pas encore l'Afrique.

En quittant In Grande-Csnarie, nous contiouâmes à jouir d'un temps délirieiu. Le bapléme du tropique vint rompre un instant la monotonie de la traversée. Tout le monde comialt les bouffonneries de cette journée si cbëre aux marins, si remplie d'effroi pour les passagers et les passagères. La cérémonie se passa avec calme, avec trop de calme peut-être ; les passagers ne reçurent que la goutte d'eau dans la manche, et les matelots firent bonne collecte. Les acteurs manquaient complètement de cette verve populaire, dont l'absence se fût remarquer avec d'autant plus de regret qu'on a mieux gardé le souvenir du cachet original que portaient, il y aseulemcnt vingt ans, ces sortes de divertissements. Lee pompes à incendie, la farine, la suie des chaudières, les dimensions exagi^rêes de l'astrolabe et des foux-cols des acteurs firent seuls les frais de cette fête de bord. Je ne sais à qimi attribuer la disparition des loustics de gaillard d'avant, et des vieux conteurs à qui j'entendais raconter, it mes débuts dans la marine, les merveilleuses histoires du Volligeur hollandais et du grand Chasse.... diable.

Le 27 août, nous essuyâmes, pour la première fois, du mauvais temps en approchant des basses terres du Sénégal. C'était un coup de vent de sud-ouest, assez fort pour qu'un voyageur moins fômilier qiie moi aux choses de la mer pût, sans engager sa conscience, le décorer du nom de tempête et en ^rc le thème d'un de ses chapitres les plus émouvants. La grosse mer et la violence du vent nous obligèrent à gagner le large.

Nous eûmes même la crainte que la durée de ce coup de vent nous tint plusieurs jours éloignés de la côte ou devint, en rendant la barre impraticable au petit bateau à vapeur de la colonie qui devait venir nous prendre à bord de l'Élan, un obstacle sérieux à notre entrée dans le Deuve. Mais cette crainte ne se réalisa pas ; car le lendemain, 28, dix-neuf jours après notre départ, ce qui, défolcation faite de six jours de relâche, donne â notre traversée la courte période de treize jours , nous laissâmes tomber notre ancre devant Guet'ndar, village nègre situé en face dç l'Ile de Saint-Louis, sur l'étroite langue de sable qui sépare le fleuve de la mer.

La ville de Saint-Louis , qui occupe plus des trois quarte de la superficie de l'Ue de ce nom, présente un point de vue d'im trèsbel effet, quand on l'examine du mouillage de Guef ndar. Ses maisons blanches, garnies de terrasses, son hôpital, son hôtel du Gouvememeot, avec sa façade et son bout pavillon, ses deux belles casunee

qui foiment deux cAtés de Is place où cet hAtel s'élève, tout cela donne à Saint-Louis un aspect plus imposant que joli. Haltieureusement ces teintes blanches, réfiéchissant un soleU ardent, tassent le regard; et c'est en vain qu'il interroge l'espace pour lui demander un peu de rerdure . il n'y en a pas à Smt-Louis, Quelques arbres, mal venus dans un sable marin, et dont le feuillage triste atteste la langueur, voilà la végétation du Sénégal; car ce n'est pas seulement Saint-Louis qui manque de verdure, c'est toute l'étendue des deux rives du fleuve que l'œil peut embrasser.

Nous étions donc mouillés en feice de la ville de Saint-Louis, et si près, que nous pouvions à la longue-vue reconnaître les personnes ; mais nous n'y étions pas débarqués. Il Tallait, pour cela, ou redescendre sept lieues dans le sud, à la barre qui forme l'entrée du fleuve, et le remonter ensuite l'espace de sept autres lieues sur un autre navire, car l'ÉUm calait trop d'eau pour franchir cette barre; ou bien braver le passage de Guef ndar et se résigner h être vomi sur la plage comme le monstre, d'Hippolyte.

Rien de simple d'ailleurs pour des hommes que ce débarquement, même pour des hommes qui ne savent pas nager \ mais pour des femmes et pour un gouverneur, la chose était plus difficile. Sans doute, dans les grandes drconstances, les femmes savent montrer une intrépidité à rendre jaloux les hommes les plus braves ; mais survienne le plus léger dérangement de toilette, une situation grotesque compromettant leurs grâces naturelles, et le cœur déf^llit à ces énergiques natures. Or, il y avait certitude que les lames de Guel'ndar causeraient beaucoup de ces perturbations.

C'était bien autre afMre pour le gouverneur. Qu'on se représente un personnage grave et sérieux, comme tout gouverneur doit l'être, roulant sur la grève comme un galet en compagnie de sa malle et de son cuisinier, et prenant en cet équipage possessioude son empire; et l'on conviendra que cette manière de voyager prête peu aux honneurs militaires et aux harangues ofBcielIcs.

Hais tout le monde fut d'avis que ce n'étaient là des difficultés que pour des âmes vulgaires, et comme il n'y eu avait pas à bord de VÉlan, on ae décida incontinent à entreprendre ce voyage aventureux. Les canots de la corvette furent armés, et bientét hommes, femmes et enfants entrèrent dans lespirogues qui les attendaient sur labarre. Les piroguiers imprimèrent à leur frêle navire le mouvement rapide qui devait leur foire franchir les premières lames ; puis viat le moment

Bupréme où chacun se trouva comme plongé dans un gou&re et eatouré de tous côtés par des masses d'eau qui groudaieut sur sa tête, menaçaotee et écumeuses ; puis on prit terre dans un désordre et un péle-méle inexprimables, les uns par la 16te, les autres par le ventre, peu par les pieds.

Saint'Louis est un étrange pays. On se figure peut-être qu'une fois arrivé, il ne reste plus qu'à confier ses bagages à un commissionnaire et à suivre un garçon d'bdtel. Pas du tout : il n'y a pas d'hôtel & .Saint Louis, et les nouveaux venus sont hébergés par leurs amis. — Bt quand on n'a pas d'amia? — La chose est égtJement toute simple : quand on n'a pas, d'amis, on va à l'hôpital, où des lits sont toujours préparés pour la circonstance; et l'on y reste jusqu'à ce qu'on ait trouvé.... une chambre vide. Je dis une chambre vide, parce qu'il n'y a pas non plus de chambres meublées à Saint-Louis, ou du moins il en existe en si petit nombre que c'est un grand hasard d'en trouver une vacante.

Tel est l'usage, et quelque singulier que cela puisse paraître, personne ne s'en plaint. 11 est vrai qu'on pratique généreusement l'hospitalité au Sénégal, et que chacun finît par trouver bon lit et bonne table. Je fus reçu par M. B...., qui s'acquitta de ce som avec une cordialité qui m'a pénétré de gratitude.

J'étais donc sur cette terre d'Afrique où m'appelait je ne sais quelle Toix intérieure. Ce qui m'y amenait, ce n'était pas, comme beaucoup le pensaient alors, le stérile orgueil de faire faire un peu de bruit autour de mon nom. Mon orgueil, mon ambition souveraine, c'était de préparer quelque bien dans cette contrée barbare et d'en faire profiter mou pays. Je ne me dissimulais pas les difficultés qui m'attendaient; je les avais mûrement étudiées, froidement calculées; et cependant elles ne m'arrêtaient pas; elles ne m'arrêteraient même pas aujourd'hui, tellement est grande encore ma foi dans le succëa, BucG^ éltHgné qui fera la gloire d'hommes encore à naître, mai» succès certain, tant que Dieu mettra sur la terre des àmea généreuses et des cœurs résolus.

Mon itinéraire est assez connu pour que je me dispense d'en parler. Ceux qui ont pris intérêt à mon entreprise n'ignorent pas, d'ailleurs, qu'elle avait reçu l'approbation de l'Académie des sdences, du Dépôt des cartes et plane de la marine, de la Société de géognqihi« ainsi que des cinq départements ministériels qui avaient bien voulu contribuer aux frais de mon voyage. Mais si je crois inutile de reproduire ici le

plan de mon expëdition, il n'en est pas de même des motifs qui m'oal

Au mois de juillet ISifi, quelques jours avant de quitter Paris, j'enlendis une personne qui disait ; A quoi bon entreprendre un pareil voyage? Si cette personne s'était adressée à moi, je lui aurais répondu ;

Je vais en Afrique, parce que j'ai la ferme conviction que ses habitants peuvent recevoir des Européens une direction utile. La direction k donner aux Africains est une direction religieuse, industrielle et commerciale.

. Le nègre est plongé dans la barbarie; il semble fraisé de réprobation; il est esclave et ne sent pas ses fers; il ne comprend pas qu'en ses mains inhabiles se perdent d'incalculables richesses: ii est fier et défiant, défiance et fierté du sauvage qui arrêteront toujours son premier pas vers nous. Il feint donc aller à lui. Mais il nous repoussera, me crie-t-on. Eh bien, s'il nous repousse, il faudra s'avancer de nouveau.

Chaque peuple a eu son ère de barbarie ; mais Dieu en a toujours marqué la durée. Il me semble que le temps est proche pour les nègres, et que c'est à la France qu'est réservée la gloire d'en préparer l'avé-

Ainsi, que cela soit bien établi, je partais pour la gnmde traversée de l'A&ique, conduit par l'espérance d'être suivi par d'autres dans cette voie difficile. Peu m'importait d'y rester. Les résultats immédiats de l'entreprise pouvaient être nuls au point de vue des intérêts positifs; mais ils pouvaient aussi être féconds; et c'est ainsi, sans doute, que pensait le gouvernement qui m'envoyait, puisqu'il m'allouait des subventions dépassant 35,000 fr. Quant à son exécution matérielle, les explications qui précédent doiventsuffire pour convaincre que je ne songeais pas à imiter Gaillié et k prendre, comme lui, un travestissement.

Je voulais aborder l'Afrique à visage découvert, sans cacher ma nationalité, sans déguiser ma religion. Je voulais même plus : je tenais à paraître en Afrique avec des bagages, me disant que si je travaillais 4 une régénération, certaine pour moi, incertaine pour beaucoup, je devais aussi favoriser la satisfaction de tous les intérêts matériels qui ne seraient pas nuisibles à ces grands projets. On saisit sans doute les avantages que je comptais tirer de mes impedimenta. J'y voyais une belle question commerciale à résoudre. Et n'était-il pas évident que si je réussissais il porter mes bagages seulement jusqu'à Sègo, j'avais démontré que les caravanes européennes parties du Sénégal pouvaient conduire leurs marchandises jusqu'au Niger?

J'ai été, mes amis le savent, Tigoureusemeat attaqué sur ce point. Au Sénégal comme en France, on ne m'a pas compris ou on n'a pas Youlu me comprendre.

Dans une conception de ce genre, il faut pourtant laisser quelque liberté à celui qui l'esâcule. La prudence, en pareille matière, est rarement une bonne coDseillère. Mais, dira-t-on, vous repoussiez les leçons de l'expérience et les conseils des bommes compétents qui tous avertissaient que TOUS tous exposiez à être tué pour être plus facilement dépouillé.

Je réponds & cela que si j'avais tenu compte des leçons de l'expérience et écouté ses cooseils, je ne serais pas parti pour l'Afrique.