CHAPITRE XIIL

Séjour chez Barka. — Déception.— Caractère de cette famille. — A quelles conditions un établissement à Makana peut être utile à la France.

Il était déjà tard quand je quittai Daramané. Je suivis un chemin tracé au milieu de vastes champs de mil étalant au soleil leurs grappes mûres. En quelques endroits on faisait la moisson. Tout le monde était à son poste : là, un vieillard, perché sur une estrade, poussait des cris d'une voix chevrotante; ici, une vieille femme agitait des cordes roides qui vibraient aigrement en frottant sur des piquets fourchus et dentelés; plus loin, des enfants secouaient de toutes leurs forces un panier rempli de petites pierres et de vieilles ferrailles. Cet abominable vacarme a pour objet d'éloigner les oiseaux ; mais, en dépit de ces précautions, ils ne laissent pas toujours intacte la moisson. Les hommes et les femmes valides font les récoltes; les vieillards et les enfants sont chargés de les disputer aux oiseaux. De cette manière, tout le monde est utile, et aucune force n'est perdue.

Nous passâmes aux lieux qu'occupaient naguère encore les villages de Makana et de Makadougou, et nous arrivâmes à la demeure de

Barka en une heure de la marche de dos ânes : on eût dit qu'en cette circonstance ils avaient voulu se piquer d'honneur ])our nous épargner les mésaventures accoutumées.

Le village de Barka se nomme Toubabo-Kané (le pays ou la ville des blancsj , mais on rappelle plus ordinairement Makana, du nom d'un de? villages détruits, cpji n'en était distant que d'un kilomètre à peine. Toubabo-Kané ne comprend guère que la maison de Barka et de sa famille, et celles de ses captifs. On y remarque un air de propreté qui donne tout d'abord une favorable idée du maître.

Barka montre avec orgueil les murailles et les canons de l'ancien fort, qui a pris successivement les noms de Saint- Joseph et de Saint- Charles. Lui et sa famille sont fiers de posséder ces débris, et ils se plaisent à répéter avec emphase que, de père en fils, ils ont toujours été des blancs.

Le fort Saint -Joseph, bâti eu 1698, à la suite des voyages- de Brue. directeur général de la compagnie, a été florissant pendant tout le temps que dura le régime des compagnies. Une révolte d'esclaves, provoquée par la conduite cruelle d'un commandant, eut pour résultat la prise du fort et le massacre de tous les Européens qui s'y trouvaient en ce moment ; les esclaves étaient alors la branche de commerce lapins lucra tive du haut pays. Depuis ce malheureux événement, arrivé, je crois, vers 1738, Saint- Joseph n'a pas été occupé, et le fort Saint-Charles, baptisé en 1825, n'a jamais été autre chose qu'un établissement in par tibus infidelium.

On me fit un très-bon accueil dans la maison de Barka. Ses frères, et surtout une de ses femmes, se mirent en frais pour me rendre agréable le séjour de leup habitation, et, grâce aux soins qu'ils prirent d'éloigner de moi les mendiants, je pus m'y installer assez commodément. Celle des femmes de Barka (il en a six me dit- on) qui se montrait si empressée à me plaire était une des cent cinquante ou deux cents sœurs de la princesse Penda d'onéreuse mémoire, qui me fit à Boulébané une scène afi'reuse parce que je n'avais pas voulu satisfaire ses nombreux caprices. Cette réminiscence me taquina, et ce ne fut pas sans défiance que je reçus les soins de cette femme. Elle semblait, il est vrai, de meilleure composition' que sa sœur; d'abord, elle était beaucoup moins jeune, et sa mise, autre considération rassurante, n'avait pas l'élégante recherche qui caractérisait Penda.

il y a sur Toubabo-Kané une légende que Barka s'empressa de me raconter. Un de ses anfétres. me dit-iL poiir rendre \n ville in)prc-

nablc. lit eiilerrer en dehors de la porte principale une jeune lille, un jeune garçon et un âne, tous trois richement parés et chargés de grigris; on les enterra vivants, et on les couvrit de pierres et de terre au son de la musique et aux acclamations du peuple.

Barka prit naturellement texte de cette tradition pour me raconter en détail son triomphe dans le siège qu'il avait soutenu récemment contre les armées réunies du Bondou et du Galam. J'ai trouvé une tradition semblable chez d'autres peuples de l'Afrique.

Je passai chez Barka dix jours pour réorganiser ma caravane. La trop grande quantité de bagages étant la cause principale du désordre de mes marches antérieures, je me décidai à faire des suppressions qui portèrent sur mes propres effets et sur des livres. Je poussai même l'abnégation jusqu'à me débarrasser de mes boîtes de légumes et de julienne, me réservant, pour tout rafraîchissement, une bouteille de vinaigre et quelques petits pains de sucre. Les objets abandonnés emphssaient trois caisses ; c'était un poids assez lourd de moiiis dans mes bagages. Barka se réservait, d'ailleurs, ainsi qu'on va le voir, de diminuer aussi le fardeau de mes àues.

Le temps ne m'a pas manqué pour faire sur ce chef et sur sa famille des études très-complètes. Je les crois assez intéressantes pour être reproduites ; elles montreront combien peu notre influence a modifié leurs penchants cupides et développé leurs bons sentiments.

Barka est le digne fils de son père Samba-Yacinn , devenu tristement célèbre dans le Galam occidental par les horreurs qu'il y a commises. Ambitieux, orgueilleux et fin, Barka, par suite d'intrigues qu'il serait trop long de faire connaître, est aujourd'hui souverain de fait du Kaméra. Le chef réel, son oncle, est un vieillard tout à fait nul, qui ne parait jamais et qu'il ne m'a même pas présenté. Barka a épousé une fille de tous les chefs des environs : les Bambaras, lesKassonkiés, lesBamboukiés de l'Est sont devenus ainsi ses alliés ; bref, par adresse et par intrigue, il est parvenu à fonder une maison princière et à obtenir, quoique d'après la loi de son pays il n'y ait aucun droit, l'honneur et la considération accordés aux chefs puissants.

Son attachement pour nous, dont il aime à faire parade, n'est qu'un ressort de plus dans ses mains ambitieuses. Son vœu est d'avoir un fort chez lui ; avec ce secours, il serait hnprenable et pourrait tout à son aise 's'abandonner à ses penchants de domination. Sa pensée secrète serait de uous dominer aussi, et c'est- cet espoir qui lui fait si ar^ demment désirer le rétablissement de l'ancien fort français.

Pour déjouer les desseins de cel homme babile, il faudrait une politique bien adroite; et je doute que nous puissions soutenir, aussi loin de Saint-Louis, le rôle qu'il conviendrait de prendre vis-à-vis de lui. Un établissement à Makana ne serait avantageux à la France que si on se déterminait sérieusement à renoncer aux errements de la politique actuelle du Sénégal, politique de temporisation qui compromettrait, sans profit pour nos intérêts commerciaux, la dignité de notre pavillon.

Celui des frères de Barka qui vient immédiatement après lui par ordre de naissance, se nomme Yassa ; c'est un nègre pur sang. Il ne paraît pas avoir beaucoup d'influence dans. sa famille.

Après Yassa vient Souley, Élevé à Saint-Louis, parlant et écrivant le français, il semblerait qu'on dût trouver en lui des idées et des sentiments plus nobles que chez ses frères, et que l'influence de notre éducation eût au moins servi à lui faire perdre cette cupidité native qui rend nos relations si pénibles avec les nègres. Au contraire, soit que ses fonctions d'interprète lui en lissent une obligation, soit 'qu'il traduisît ses propres désirs et ses vrais sentiments, je l'ai trouvé dépassant tous ses frères en cupidité.

Tambo est le- puîné de Souley. Je n'ai jamais rien vu de plus ignoble. Voici, du reste, une anecdote qui suffira à le faire juger :

Nous étions à Boulébané, et le croyant vraiment attaché aux Français, je m'étais plaint à lui des ennuis que me faisaient éprouver les exigences des gens du Bondou; il avait eu l'air d'être de mon avis. Le lendemain il m'envoyait une carte que le colonel Caille lui avait remise pour se faire reconnaître comme notre allié, et il s'en servait pour me demander trois pièces de guinée, ce qui équivalait à une centaine de francs. Je lui renvoyai sa carte en lui recommandant d'en faire un autre usage. Depuis ce temps, nous n'étions pas ensemble dans de très-bons termes, et je pense qu'il n'aura pas eu une petite part dans les tribulations que son estimable famille me ménageait.

Mamady, notre guide de Sénou-Débou, occupe le dernier degré de l'échelle collatérale de la maison de Barka. La sollicitude qu'il avait déployée pour moi durant la route pénible que nous avions faite ensemble, Fapparente douceur de son caractère, sa discrétion extrême dans ses désirs de posséder, m'en avaient déjà donné une très-bonne opinion , et mon séjour à Toubabo-Kané la confirma pleinement. Mamady, s'il n'est le plus adroit de ses frères, en est à coup sûr le meilleur, c'est à-dire le seul qui ne soil pas mauvais.

En arrivant chez Barku, j'avais besoin de diplonuxtic pour préparer son entourage aux désillusions que j'allais inévitablement lui causer; car, à en juger par l'accueil que je recevais, il avait de grandes espérances. J'avais eu pour compagnon, depuis Sénou-Débou, un homme du nom de Tamba, ancien soldat noir attaché au fort de Bakel, et bien supérieur aux autres nègres en intelligence et en sentiments. Il s'était volontiers chargé de faire comprendre à Barka et à sa famille qu'il m'était complètement interdit d'être généreux.

Trompé par les antécédents de Souley, qui avait été élevé chrétiennement, j'avais, en outre, cru pouvoir révéler à ce renégat ma position difficile, et il avait pris l'engagement hypocrite de faire part de mes embarras à ses frères.

Je croyais donc le terrain suffisamment disposé, et je le croyais d'autant plus que rien dans, les manières de mes hôtes, ne m'avait fait pressentir qu'ils eussent mal accueilli les aveux qui leur avaient été transmis. Malgré tout, cependant, le cœur me battait fort quand arriva le jour fixé pour régler le présent d'usage. En faisant sortir de mes cantines les objets qui devaient le composer, j'étais inquiet et tristement préoccupé ; je voyais l'énorme vide pratiqué dans mes richesses par cette. détestable coutume de solder d'équivoques services, et je me disais avec douleur que mon voyage était à peine commencé. Je songeais aussi aux consqjllers officieux qui donnent souvent un avis qu'on ne leur demande pas et qui voulaient absolument me faire partir sans bagages. Bons nègres! combien l'on vous connaît peu! Que serais-je devenu parmi vous si je n'avais pu vous jeter mes richesses à la tête?

J'avais pris, pour composer mon présent, l'avis de Tamba et de plusieurs nègres de mon escorte. Quand chaque objet, fut convenablement étalé pour en faire ressortir l'agrément, je fis mander Barka. Ces objets réunis représentaient une valeur de 700 à 800 francs.

Barka ne se pressa pas et fit dire qu'il avait affaire. C'est l'usage des nègres; ils convoitent avec une avidité puérile ce qu'on se propose de leur offrir; ils éprouvent une vive tentation de palper ce qu'on leur destine et de s'en saisir; mais le décorum veut qu'ils aient l'air d'en faire fi. Il y a plus : c'est que jamais un nègre de qualité ne recevra lui-même; il fera signe de la main de remettre à son esclave, sauf à se dédommager, quand il sera seul avec ses familiers, de cette contrainte d'apparat.

Barka vint enfin après une heure d'attente. Il regarda d'un œil distrait, écouta mon discours et me répondit par cette figure: « Le tronc