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ne peut rien sans les branches. » Puis il s'éloigna, me laissant stupéfait au milieu de ma marchandise déployée.

Il était nuit quand parurent les cinq frères. Barka me pria de redire mon discours. Un long silence se fit, pendant lequel, on doit le comprendre, j'étais très-humilié de jouer un pareil rôle.

Yassa prit enfin la parole; car, chez les nègres, le chef ne parle que le dernier, quand encore il daigne parler. Il me remercia, s'extasia sur la munificence de mon présent, vanta la générosité des blancs, ei. par une transition inattendue, déclara que ce n'était pas' assez. Je fis répéter, tellement j'étais pétrifié de cette conclusion; mais je n'avais que trop bien entendu : mes hôtes ne se trouvaient pas assez payés.

Les trois autres frères prononcèrent successivement le même discours, et Barka, qui me fit l'insigne honneur de parler aussi, conclut pareillement à une augmentation de tribut.

Un frisson de colère me courut dans le sang, et le rouge de l'indignation me monta au visage. Ce sont nos amis, pensai-je avec une douloureuse amertume, des gens élevés par nous, qui font état de notre nation ; et c'est en leurs mains que je suis venu me livrer pour traverser un pays dont les habitants ont une réputation de cupidité devenue proverbiale parmi les nègres !

Remis de mon indignation, je compris que je n'avais rien de mieux à faire que d'accepter le plus dignement possibl^ la position qui m'était faite; et changeant de manières, je me tournai vers Barka, et lui demandai à quelle taxe nouvelle il me soumettait.

« Nous voulons encore une bonne paire de pistolets ^ iO gourdes (pièces de 5 francs) et de l'ambre », me répondit en bon français le renégat Souley. C'étaient précisément les objets que je tenais le plus à conserver à cause de leur grande valeur sous un petit volume.

Ua nuit fut mauvaise pour moi. Je songeai avec amertume aux vices que développent dans les populations indigènes les idées de lucre et d'égoïsme que propagent nos traitants. Ohl qui a pu dire que le commerce civilisait les peuples? Quelle civihsation que celle que je rencontre ! Les nègres les plus parfaits répètent en bon français des mots tels que ceux-ci : « Moi. je ne fais rien pour rien. — 11 n'y a (jue [es sots qui rendent service gratis. — Toute peine mérite salaire. »

Et c'est nous qui avons semé ces enseignements dans un terrain qui n'était, hélas î que trop fertile! Tous ces Barka m'étaient devenus odieux, et je ne cherchais pas à leur- dissimuler ma répulsion.

Je déplorîiis ausssi ma crédulité, ma foi aveugle dans les avis qu'on

m'avait donnes sur la inaiiicro d'etTectuer mes achats. J'avais emporte peu d'argent, peu d'ambre, et beaucoup d'objets encombrants qui alourdissaient ma marche et faisaient croire à des trésors fabuleux.

Qu'on n'oublie pas cet avis; je viens d'acquérir à mes dépens le droit de le donner. Pour voyager en Afrique, il tant beaucoup de gourdes, beaucoup d'ambre et de corail, des objets de luxe et de prix, des verroteries et de la poudre pour les menues dé|)enses: mais aussi, pour faire un voyage tel que le mien, il faudrait 50.000 Irancs. Dieu est grand; j'irai où il lui plaira 1

Quand il fallut partir, j'avais encore à régler mon compte avec celle des femmes de Barka qui avait été particulièrement chargée de pourvoir à mes besoins; avec ses autres femmes, avec ses enfants, avec ses frères et leur nombreuse famille, avec ses captifs, avec tout le village enfin. Je donnai à chacun, ne l'ccueillanl que mécontentenionts et murmures. « Ils ont le ventre trop (jros, disaient mes nègres : jamais on ne peut le remphr. » Au tour de Mamady. j'éprouvai presque de la confusion; j'avais déjà tant donné et tant à donner encore, que je ne pouvais reconnaître comme je l'eusse désiré les services qu'il m'avait rendus. Il se contenta d'une pièce de calicot, en me disant que lui croyait à Dieu et 'A demain. Pauvres nègres! on dirait qu'ils ne peuvent avoir que de demi- bons sentiments! J)ieu, on le comprend sans doute, c'était la satisfaction d'avoir été utile; demain, c'était son salaire ajourné. N'importe, je trouvai la réponse bonne: car ses frères n'avaient cru ni à Dieu ni à demain .

Pendant mon séjour chez Barlva, je reçus plusieurs lettres de France qui me donnèrent du courage. J'en avais besoin; car de pareilles scènes accablent : ce sont des coups d'épingle qui finissent par tuer.

Deux jours avant mon départ, on m'avait appris que les Bambaras étaient en campagne, et qu'ils marquaient leur passage par le meurtre et l'incendie. Cette nouvelle ne m'empêcha pas de partir.