CHAPITRE XXV

Palabres avec Maka,— Comment il se justifie. — Il se calme et promet de s'entendre avec le roi. — Superstitions; le satala et la tête du lièvre. —Dots des princesses, — Comment les filles du Kaarta portent les flacons de senteur. — Quelques explications données à mon arrestation. — L'embuscade des Fatey; desseins sinistres du roi de Ségo.— Bouô et ses protestations de dévouement.

Dans la matinée du 5 juin , je me disposai à envoyer deux de mes nègres à Maka-Sirré pour lui reprocher ses mauvais procédés et lui demander une explication catégorique sur les motifs de mon arrestation; mais au moment où mes hommes allaient partir, un de ses fils et son chef de captifs entrèrent dans ma case, venant m' offrir de sa part un bœuf et des compliments.

J'exprimai à ces deux envoyés, dans les termes les plus forts que je pus trouver, toute mon indignation pour l'inqualifiable conduite du roi :

« Faites savoir à votre maître, leur dis-je, qu'un blanc ne craint que Dieu, et qu'il n'y a que les lâches qui se taisent; dites-lui donc que lui et son frère le roi ont été, dans cette circonstance, des parjures et des voleurs. »

Ils se retirèrent sans répliquer.

Je ne m'en tins pas là. Le soir, j'envoyai deux hommes renouve-

1er à Maka en personne l'expression de mes sentiments. Fidèle à sa tactique de récrimination, il se justifia en m'accusant. Le premier de ses griefs, déjà par lui articulé la veille.^ était que je ne lui avais pas laissé d'otage, ainsi que nous en étions d'abord convenus; le second, plus grave encore à ses yeux, était qu'il n'avait reçu aucun présent de moi. Il termina en disant que cependant, si je voulais le contenter, il parlerait au roi en ma faveur.

On ne discute pas avec des gens comme les Kourbaris. Je ne pris donc pas la peine de démontrer à Maka que ce qu'il disait n'était pas vrai; et qu'en supposant que j'eusse manqué âmes engagements, comme il le prétendait (il avait lui-même refusé l'otage), ce n'était pas après m' avoir fait cbèrement payer la permission de traverser le pays et me l'avoir laissé traverser, qu'il convenait de m'avertir.

Telles furent les premières explications; elles n'expliquèrent absolument rien.

Le 6, je reçus la visite de celui des fils de Maka qui venait me voir à Koghé. 11 m'apportait un vieux bouc dont l'odeur s'annonçait à distance. 11 me dit beaucoup de banalités ayant trait à ma situation, formules aussi menteuses que polies, et que je croyais seulement en usage dans les pays civilisés. Cet entretien avait lieu en présence de plusieurs personnages. Éli l'interrompit brusquement et m'attira dans un endroit écarté, comme s'il se fût rappelé qu'il avait à me faire, sans témoin, une communication importante. Son air mystérieux me persuada facilement que cette communication avait rapport à mon arrestation, et je le suivis avec empressement. Quand nous fûmes loin des oreilles indiscrètes, il regarda autour de lui, s'assura que personne ne pouvait nous entendre , puis , me parlant bas , il se mit à me vanter les qualités de son bouc et me demanda de la poudre et des étoffes.

J'eus bien de la peine à ne pas envoyer promener le bouc et son maître; mais l'idée de m' appeler à l'écart pour me faire une semblable confidence me parut si neuve, que je donnai à cet original tout ce qu'il me demandait. Gomme un grand enfant (de quarante-cinq ans environ), Éli fit claquer ses doigts, balança son long corps, agita ses grandes jambes maigres, et se mit à danser en signe de joie ; puis roulant autour de sa tête, en manière de turban, la pièce d'étofi*e que je venais de lui donner, il s'échappa en courant. Quels êtres!

Peu après le départ d'Éli, un captif de son respectable père vint me demander une réponse au palabre de la veille.

" Quelle réponse?

— Mais si tu veux ou non le contenter? »

Je répondis que si mes deux trucliemans n'eussent été indisposés, j'aurais déjà fait connaître à son maître que j'étais déterminé à ne rien écouter avant qu'il n'eût lui-même répondu à mes questions :

« Je veux savoir, ajoutai-je, pourquoi on m'a arrêté, et pourquoi, puisqu'on m'empêche de continuer ma route, on ne me laisse pas librement retourner à Bakel. Tu peux encore dire à ton maître qu'ayant été indignement trompé dans ma bonne foi par lui et par le roi, ils n'auront de moi désormais que ce qu'ils me prendront par la force. »

Le captif ne se souciant pas de porter seul ce message , je lui adjoignis un de mes hommes qui se chargea de traduire fidèlement mes paroles.

Les ambassadeurs ne tardèrent pas à revenir. Maka me faisait dire qu'il trouvait fort*étrange que je lui parlasse ainsi, et que le lendemain il me ferait partir pour Koghé. Cette menace m'exaspéra ;

« Il ne me plaît pas d'aller à Koghé, répliquai-je vivement, parce que je n'y ai que faire, et je n'irai certainement pas. »

J'étais résolu à ne pas me départir de cette attitude et à ne pas faire la moindre concession à ce vilain homme. Peut-être était-ce parce que j'avais paru trop soumis à Koghé qu'il agissait ainsi. Au fond, qu'avais-je à perdre? Je m'attendais à être assassiné un jour ou l'autre.

Le lendemain, j'envoyai sommer Maka de se décider. Il reçut mes hommes avec douceur, ne parla plus du retour à Koghé, ne parla plus de cadeau et entra dans des explications assez détaillées qui chargeaient énormément Barka. Il lui reprochait, entre autres méfaits, d'avoir distribué, comme venant de lui, Barka, divers objets que je l'avais invité à remettre en mon nom; et en outre, d'avoir fait espérer à Maka un présent égal au tiers de celui que j'avais envoyé au roi. A cette dernière condition, expliquait le vertueux Maka, il m'avait été tout dévoué; mais, bientôt désabusé en voyant que je ne lui donnais rien, tandis que je donnais beaucoup à des gens moins puissants que lui, il s'était offensé de mon ingratitude. Enfin , considérablement radouci, il terminait en demandant, de la façon la plus polie, un dédommagement à ses déceptions. Moyennant un petit présent qu'il laissait entièrement à ma générosité, il s'engageait à m'en dire plus.

Gela sentait le charlatan qui vend son baume de confiance , et je ne voulus pas davantage souscrire à cet arrangement. Je fus toutefois très-, satisfait de voir que le loup redevenait agneau.

Le palabre continua dans ces termes adoucis. De part et d'autre nous mettions une persistance égale, moi à demander une réponse à mes questions, lui à n'y pas répondre. Enfin, le 8 juin, il me fit annoncer que le roi devait prochainement passer dans les environs et qu'il irait prendre ses ordres sur l'objet de mes demandes; mais que, pour lui, il ne pouvait leur donner aucune solution. Toute incomplète qu'elle fût, c'était toujours une réponse, et je m'applaudis d'avoir tenu ferme .

Maka, à la suite de cette communication, me faisait transmettre de douces paroles et de tendres reproches :

« Comment le blanc a-t-il pu croire, répétait-il d'un air de vertu méconnue, que j'aie trempé dans les machinations dont il est victime?.»

Toutes ces gracieusetés me touchaient médiocrement; mais ce qui m'était moins indifférent, c'était de voir que mes coups avaient porté, et que tout sauvage qu'il était, Maka ne s'accommodait pas des épithèles que je lui avais adressées.

Les choses en restèrent là pendant plusieurs jours; on attendait le roi qui ne se pressait pas. A part la maigre chère que me faisait faire le prince royal^ je n'avais qu'à me louer de ses procédés : il envoyait tous les matins savoir de mes nouvelles par ses fils, parfaitement convenables et discrets; il ne me demandait plus rien, et ses fils, ses captifs faisaient de même. J'étais respecté, entouré d'égards, presque de sympathie; jamais d'allusions à ma situation; pas une seule parole, un seul geste, un seul sourire qui vînt me rappeler que j'étais prisonnier; et je l'aurais oublié complètement si je n'eusse été gardé à vue. J'étais pourtant bien réellement leur prisonnier! Ils pouvaient me tuer ; qui serait venu leur demander compte de ma mort? Ils pouvaient encore plus facilement me voler; qui serait venu leur faire rendre mes dépouilles?

En rapprochant ma position de celle qu'avait dans le même pays, vingt-trois ans auparavant, mon prédécesseur de Beauford, et surtout de celle qu'avait, vers le même temps, le major Gray au Bondou, on demeure convaincu qu'un changement considérable s'est accompli chez les peuples nègres dans leurs rapports avec les blancs. Cette réforme doit être considérée comme un bon augure pour des relations futures; mais cependant, qu'on me permette de donner ce conseil : il ne faut jamais se laisser dominer par eux, et pécher plutôt par excès d'audace que par excès de douceur et de modération. Grâce à l'insouciance dont je m'étais méthodiquement cuirassé en

posant le pied en Afrique , je pris bravement mon parti et j'attendis, très-résolu à ne pas trop faire la grimace , la décision de Sa Majesté Mamady. Après tout, j'étais venu en Afrique pour étudier les mœurs , voir le pays, examiner et observer les choses et les hommes. Ici ou là, qu'importait au fond? il s'agissait simplement de ne pas perdre son temps.

J'avais pour logeur un vieux forgeron appelé Niani, personnage grotesque, naïf à l'excès, d'une logique à l'avenant, au fond bon homme, et surtout fort amusant. Un jour, il vint se plaindre à moi que mes nègres se servaient d'un satala pour puiser de l'eau dans sa jarre.

« Et qu'est-ce que cela peut te faire? lui dis-je.

— Ce que cela me fait? reprit-il d'un air vexé; — et il me fit l'étrange raisonnement que voici : — Moi, vois-tu, je ne suis pas marabout (mahométan) ; et si les marabouts prennent l'eau de ma jarre avec leur satala, l'eau qui reste sera nécessairement sanctifiée, puisqu'elle aura touché ce vase. Or, moi et mes enfants nous buvons de cette eau; et comme nous ne savons pas faire le salam, que nous ne jeûnons pas et que nous mangeons du porc. Dieu nous punira pour avoir manqué à ses ordres; car enfin, toute eau qui a touché un satala rend marabout celui qui en boit. C'est ainsi que je l'ai entendu dire à mes pères. »

Je m'empressai de calmer les terreurs du vieux Niani en défendant à mes hommes de puiser à l'avenir l'eau de sa jarre avec le vase sacré.

Le lendemain, mon chasseur (ne pas confondre avec les gens habillés de vert qui montent derrière les voitures) avait tué un lièvre et il me l'apportait tout joyeux. En entrant dans le village, les femmes poussèrent de grands cris, appelèrent leurs maris , et tous ensemble se ruèrent sur lui et l'entraînèrent loin des cases en criant d'un air menaçant : Couper la tête ! couper la tête ! Le pauvre diable ne savait trop ce que cela allait devenir; car on ne disait pas quelle tête on voulait, et il n'était pas sûr que ce ne fût pas la sienne. Rendu à bonne distance, on lui expliqua que c'était la tête du lièvre qu'il fallait couper, et de plus qu'il fallait l'enterrer au moins à cent pas du village, sous peine des plus grands malheurs.

Ces bons nègres croient que les femmes enceintes qui voient la tête d'un lièvre donnent le jour à des enfants morts; que celles qui ne sont pas enceintes deviennent stériles; que les jeunes garçons comme les guerriers les plus intrépides deviennent des lâches. Il y a encore beaucoup d'autres calamités attribuées à la vue de la tête de lièvre.

Depuis que j'étais dans le Kaarta, il ne s'était pas marié autour

de moi un prince ou une princesse sans qu'on m'en eût donné avis^ exactement comme cela se fait chez nous. Toutefois cet avis a, chez les Bambaras, plus qu'une signification de politesse; il veut dire principalement : « Dote mon fils, dote ma fille, opulent étranger! » C'était donc un tribut prélevé sur ma grandeur, une sorte d'honneur souverain, mais un honneur très-dispendieux, vu la polygamie. Dans le principe, j'avais eu la candeur de me laisser aller à trancher du monarque en fournissant des corbeilles de mariage à deux ou trois laiderons décorées du titre de princesses \ j'étais intraitable pour les princes. Mais je n'avais pas tardé à reconnaître l'abus de ce regimbe; j'avais alors adopté pour règle de conduite de répondre invariablement, en pareil cas , par des compliments exubérants et des souhaits de bonheur, offrant même au besoin ma bénédiction aux jeunes époux. Cette façon d'agir ne me faisait pas beaucoup d'amis, comme bien on le pense, ce qui m'était après tout fort égal.

Maka, depuis mon arrivée, m'avait fait transmettre plusieurs fois déjàl'avis du mariage d'une de ses filles; mais j'étais demeuré scrupuleusement fidèle à ma règle de conduite. Lassé de mon obstination à lui répondre par les mêmes fariboles, il s'était décidé à me demander un miroir pour la mariée. Cette demande modeste me mit en veine de belle humeur, et j'ajoutai au miroir un petit flacon en cristal de couleur, avec fermoir, chaînette et anneau d'or, vieux bijou, fort joli d'ailleurs, mais beaucoup trop pour une négresse.

La future, qui, d'après ma réputation, ne comptait même pas sur son miroir, fut transportée de joie à la vue du riche objet qui l'accompagnait; mais elle était fort intriguée de connaître à quel usage il pouvait servir. Elle l'examina longtemps, le tourna en tout sens, et, voyant l'anneau, le plaça alternativement aux doigts de ses mains et de ses pieds. Je me gardais de l'éclairer, car ces recherches m'amusaient infiniment. Après avoir longtemps hésité, elle se détermina enfin pour le pied , me demandant toutefois , avant de fixer définitivement son choix, si c'était bien ainsi que les femmes blanches portaient cet ornement. L'idée me plut tant que je commis le mensonge de lui dire oui. Là-dessus, elle me quitta radieuse, marchant avec toutes sortes de précautions, cela se conçoit, et criant à ses compagnes, en leur montrant orgueilleusement son pied : « Moi blanche! moi blanche! »

Cet incident me dérida tout à fait et mit mon entourage et particulièrement le père Niani en confiance avec moi. On m'adressa une foule de questions sur les usages des blancs. On voulait savoir comment ils

se mouchaient, comment ils saluaient, comment ils mangeaient, comment ils dansaient; c'était à n'en plus finir. Je me bornai à enseigner le salut à mon hôte, qui semblait y tenir beaucoup; mais la fille de Maka m'avait encouragé à écorcher quelque peu les vérités ethnographiques, et le salut que j'appris à Niani se trouva tout aussi orthodoxe que le renseignement sur la manière de porter un flacon de senteur. Ce salut, qu'on me permette de ne pas le décrire, était peu authentique, et je gage que si jamais un de mes compatriotes passe au Kaarta, il sera fort étonné de se voir saluer ainsi. Quoi qu'il en soit, le père Niani, profitant tant bien que mal de mes leçons, s'en alla tout glorieux; et le soir même je le surprenais s' exerçant à saluer à la manière des blancs, ainsi qu'il le disait, et donnant des leçons à ses enfants. Cela lui fit môme une certaine réputation, et bientôt on ne parla plus de lui sans faire mention de son talent; on ne disait plus Niani tout court, on disait : « Niani qui sait saluer comme les blancs. »

Le temps passait ainsi entre les préoccupations sérieuses d'un avenir qui ne s'éclaircissait pas, et les innocentes distractions que me suggérait la naïveté des gens qui m'approchaient. Sept jours s'étaient succédé depuis mon arrivée à Foutobi, lorsque Maka me fit enfin annoncer son départ pour aller voir le roi. 11 avait d'abord été convenu entre nous que je lui adjoindrais un homme; mais vu le triste état de mes chevaux, dont l'un était menacé d'une fin prochaine, je lui donnai mes pleins pouvoirs. 11 est vrai que j'avais su stimuler son zèle en lui promettant une belle récompense s'il réussissait à m' obtenir la permission de continuer ma route.

L'attente devait au moins durer dix jours, pendant lesquels je comptais tromper l'ennui en recueillant des notes sur le Kaarta et ses habitants. Une de mes vives préoccupations était de savoir ce qu'était devenu celui de mes hommes qui avait pour mission de m'apporter une valeur de 2,000 francs en objets de prix choisis au goût des nègres du Soudan.

La journée du ik juin, la dixième de ma captivité, fut marquée par la visite d'un Maure que j'avais déjà vu rôdant autour de mon logis en m'adressant le salam aleik d'usage. Cette visite, dont le but était facile à deviner, commença par de gracieux compUments et par des flatteries, et se termina par l'off're d'un grand sac de cuir colorié et orné de divers dessins.

« Timeo Danaos el dona ferentes, aimable habitant du désert. » répondis- je. Le Maure demanda ce que cela voulait dire :

« Cela signifie, dit mon interprète d'un air capable, que le blanc ne veut pas de ton sac. »

Le Maure poussa un soupir, se recueillit et reprit d'un ton pathétique :

« Vais-je dire aux princes des Fatey que j'ai vu un roi blanc ^ et qu'il ne leur a pas donné seulement une pierre à fusil, pas un coup de poudre, pas une coudée de guinée? Non certes, je ne dirai pas cela ; car ils ne me croiraient pas.

— Tu leur diras, ma foi! ce qui te plaira, et tes princes croiront ce qu'ils voudront; mais ce sera pourtant comme ça. »

Le Maure reprit son sac, poussa un nouveau soupir et partit. Quand il fut loin, mes hommes me dirent qu'ils croyaient bien que c'était un espion appartenant à la tribu qu'on m'avait signalée comme m'attendant sur la route de Ghiangounté, et que la veille ils l'avaient déjà vu examinant leurs armes avec une grande attention.

Les fils de Maka sont décidément d'une rare discrétion. Leurs visites sont courtes; ils n'entrent jamais dans ma case sans s'être fait annoncer, et ne me quittent qu'après m' avoir demandé pardon de leur importunité.

Grâce à mes miroirs de quatre sous, qui font révolution au Kaarta, nous sommes les meilleurs amis du monde; mais parmi eux il en est un que je préfère : c'est Bouô, l'aîné de tous. Il est âgé d'environ cinquante ans ; sa figure est franche et ouverte, et il semble d'une douceur extrême. Un coup de feu qu'il a reçu à la jambe a produit une claudication très-prononcée qui nuit beaucoup à la grâce de sa démarche. Nous avons fréquemment ensemble de longues causeries, qui tournent même parfois au sentiment. Ainsi, ce jour-là, après m'avoir prodigué ses conseils, Bouô m'approuva de ne pas m'être mis sur le pied de donner à tous ceux qui me demandaient.

« Si tu donnais à ces gens- là, ils se moqueraient de toi, et il ne te resterait plus rien pour continuer ta route.

— Plût au ciel que le roi et son frère , ton illustre père , eussent pensé comme toi, je n'en serais pas où j'en suis! lui répondis-je.

— Tu te trompes sur mon père, repril-il, il est tout dévoué à tes intérêts. »

Le soir, une querelle entre un de mes hommes et un habitant me causa pendant quelques instants une certaine inquiétude. J'intervins à temps pour arracher des mains du Bambara, qui n'avait pas été le plus fort, un gros bâton qu'il levait contre son adversaire ; les spectateurs

des deux partis se disposaieiil à prendre part à la lutte. Bouô se trouva heureusement à passer au moment où le combat allait devenir gcnt'-ral, et, après deux heures d'explications à faire croire que les assistants s'égorgeaient, nous ol)tînmes une réconciliation complète. La querelle avait un niolif hien futile : le Bambara prétendait que son àne trottait mieux que Je plus vaillant des miens. Il était tout sim])le de les faire jouter; mais mon nègre, très-chatouilleux sur cet article, n'avait pas souffert qu'on attaquât devant lui la réputation de mes roussins, et le combat avait eu lieu.

Le 15, Bouô vint me donner des nouvelles qu'il disait tenir de bonne source : c'était une prétendue conversation que des gens du roi de Ségo avaient eue avec des Bambaras dans un village des environs.

D'après son récit, il serait vrai que des Maures embusqués dans le Ghiangounté y attendraient mon passage. Celui qui les commande serait un prince de la tribu des Faley, de la nation des Oulad-M'barek. Bouô me le dépeignit, et, sur ce portrait, je me souvins très-bien l'avoir vu à Koghé et à Médina. Dans ses longues et peu discrètes visites, ce Maure m'adressait beaucoup de questions, de compliments et de demandes de bien. Cette affirmation, rapprochée de la récente, visite de l'espion, me laissait peu de doutes sur l'exactitude du premier rapport qui m'avait été fait. Depuis Foutobi jusqu'aux villages de la frontière, ajouta le iils de Maka, il y avait des Fateyqui me guettaient, afin de faire connaître immédiatement à leur prince la direction que je prendrais.

Mais les gens de Ségo, toujours selon Bouô, ne s'en étaient pas tenus à cette nouvelle. Ils avaient dit aussi que dans le cas où je parviendrais à échapper aux Maures, je n'échapperais pas à leur propre roi, qui, instruit des abominations que je commettais sur ma route et de mes desseins révolutionnaires, avait donné l'ordre à une troupe de ses sujets de nous couper le cou à tous, sans excepter même le père Ségo, l'inoffensif cordonnier, son compatriote. Suivait la version, enrichie de faits nouveaux, des grigris empoisonnés semés sur mon passage, du Poulh du Massina qui m'accompagnait, et des lances, de la poudre, des armes de toutes sortes destinées pour ce royaume.

Ces nouvelles, vraies ou fausses, ce qu'il ne m'était pas donné de découvrir en ce moment, n'avaient rien de rassurant et compliquaient • ma situation d'une étrange façon.

Le lendemain , le même Bouô me rendait compte de l'entretien que son père avait eu à mon sujet avec le roi. Aux vifs reproches faits à

Mamady par Maka (c'est Bouô qui parle) sur ses mauvais procédés à mon égard, Sa Majesté aurait répondu qu'elle ne m'avait fait revenir que dans mon intérêt, et pour demeurer rigoureusement fidèle à sa promesse d'empêcher qu'il ne m' arrivât malheur. Dans cet entretien, le roi aurait répété mot pour mot les détails qui m'avaient été appris la veille sur l'embuscade des Fatey et les desseins sinistres du roi de Ségo. Bouô ajoutait que son père restait près du roi, et que vraisemblablement il aurait bientôt de meilleures paroles à me porter.

Cette communication était loin de me satisfaire. Étais-je, oui ou non, le jouet des Bambaras? J'avais de fortes présomptions de pencher pour l'affirmative ; mais, en tout cas, s'ils avaient imaginé les histoires de têtes coupées et d'embuscades, ils ne m'avaient pas pour leur dupe, car je m'attendais à tout de leur part. Passer était tout mon espoir; passer à tout prix, en dépit des Fatey, malgré les sicaires du roi de Ségo ; car les pluies avaient grossi les eaux et remph le lit des torrents de la route; mon retour par là était donc impossible.

Sous l'empire de cette préoccupation, je me trouvai en goût de palabrer, et j'abîmai Bouô sous une avalanche de sentences. Il y en avait qui s'adressaient à son honneur, à son orgueil de Kourbari, à son intérêt .surtout ; je le flattai, j'exaltai ses sentiments, je lui montrai dans un avenir prochain les effets de la reconnaissance des blancs, et pour dernier argument je lui donnai un sabre. A la vue de ce témoignage authentique de ma générosité, Bouô est saisi d'enthousiasme, ses yeux s'éclairent du feu du dévouement; il se lève, presse son sabre sur sa poitrine, se jette sur ma main qu'il place sur sa tête en signe de soumission absolue à mes volontés, et me jure que désormais il sera mon esclave. 11 se rit des embûches des Fatey; il se moque du glaive du roi de Ségo, et me quitte en faisant un geste majestueux qui semble dire : " Tu sauras ce dont je suis capable ! »