CHAPITRE XXVIIJ

Bayédy arrive de Bakel. — L'espoir renaît. — Bonnes et mauvaises nouvelles. — Comment les nègres entendent la prépai'ation du café. — Encore les Maures. — Nouvelle ambassade au roi. — Mauvais procédés de Maka. — Retour de mon ambassade. — Ma requête est rejetée.

Il est des moments où l'homme découragé reprend goût à la vie, où, sans cause connue, celui qui naguère était privé de toute consolation, retrouve en son àme les plus fraîches croyances ; il ne doutait pas, mais sa foi s'était comme assoupie; il ne se plaignait pas, mais le murmure était sur ses lèvres et la plainte dans son cœur. Ce retour spontané à l'espérance et à la foi procure toujours un bonheur intérieur, une douce quiétude qui souvent est F avant- coureur d'une surprise agréable.

Le 17 juillet, je me levai sous cette bonne impression, et mon premier soin fut de gagner une colline voisine où j'avais coutume de me promener, afin d'entretenir, loin du bruit, les pensées rehgieuses qui faisaient rentrer l'espérance en mon âme ; après, je repris mon travail habituel, [et la journée s'écoula presque entière sans que rien vînt troubler ma sérénité.

Le soleil commençait à disparaître sons l'horizon, et j'admirais, ainsi que je le faisais tous les jours, ces belles lumières qui, s'éteignant pour nous, vont éclairer d'autres lieux et d'autres hommes, quand un mouvement parmi mes nègres éveilla mon attention. On parlait avec animation, on entourait un homme qu'à son costume en désordre, à sa marche fatiguée, je reconnus pour un nouvel arrivant. Le groupe s'avançait vers moi en forçant le pas; les gestes des gens qui le composaient, leur physionomie, leur empressement, tout indiquait qu'ils m'apportaient une heureuse nouvelle. Bientôt je distinguai que celui qu'ils conduisaient était Bayédy, le messager qui , deux mois et demi auparavant, avait suivi Barka, et que je croyais mort; car je n'en avais plus entendu parler depuis cette séparation. Ce fut à mon tour de force^ le pas pour serrer plus vite les mains de mon pauvre nègre.

Pressé par mes questions, il m'apprit que Barka, prévenu de mon arrestation, avait envoyé son fils au roi du Kaarta pour réclamer l'exécution de sa parole et l'éclairer sur les torts qu'il se faisait à lui-même et qu'il faisait à tous les Kourbaris, en violant aussi ouvertement des engagements sacrés, j'en demande pardon aux esprits forts, mais cette inq)ortante communication me saisit à tel point, que j'éprouvai r irrésistible besoin de remercier Dieu de la protection inespérée qu'il m'accordait ainsi.

Je cherchai un endroit écarté et je tombai à genoux. Quand je me relevai, non-seulement l'espoir m'était revenu comme aux premiers moments de mon voyage; mais de même qu'au jour où j'allais franchir la dernière étape qui me séparait de Ségo, je voyais les portes de cette ville mystérieuse s'ouvrir devant moi; comme alors, je faisais le tour de ses murailles qui reposent sur des ossements humains, fruit d'un affreux sacrifice; je contemplais ses mosquées monumentales, ses mai- ,^ons de pierre à étages, ses quais dallés comme les cours des palais d'Orient, et ses grandes pirogues faites de deux troncs d'arbres ajoutés bout à bout L'imagination est si prompte à ressaisir un riant empire, que je restai éveillé toute la nuit pour suivre les voies charmantes où m'entraînait son vol capricieux et rapide.

Bayédy m'apportait encore bien d'autres nouvelles. Il venait de voir M. Hecquard et M. Zéler qui lui avaient remis des lettres pour moi. Pour un prisonnier, au milieu d'un pays sauvage, rien n'est comparable au bonheur de recevoir des lettres, vinssent-elles des êtres qui lui sont le plus indifférents. Celles que je lus venaient de tous les points du globe : il y en avait du Sénégal, de France, d'Itahe, d'Amérique;

il y en avait mOnie do Taïti; olles étaient pleines tValïeelion et d'cncourajîonKMits. Gnu'e à ces témoignages, je pns revivre un instant de la vie alîeclive, tlevoDue poui' moi impossible depuis que j'étais aux prises avec les trarasseries, les afiairos et les dé('e])tions.

L'homme n'est pas né pour Tisolement; il lui faut des comnuuiications avec ses send)lal)les; il a besoin de retremper son cœur et son esprit aux eaux pures de l'amitié et de rintelligencc.

J'appris aussi par Bnyédy que le brint de ma mort avait couru à Bakel et à Makana. Selon les nus, j'étais tombé sous le poignard des Oulàd-M'barek; selon les autres, c'étaient les Bambaras eux-mêmes qui m'avaient fusillé dans un de leurs villages; selon d'autres encore, je m'étais laissé entraîner loin dans le désert à, la poursuite d'une compagnie de pintades, et prés d'une fontaine, au moment où j'allais ramasser le giiuer ipie j'avais tué, un lion m'avait dévoré.

De tout ce ipi'on débitait ainsi, l'aventure du lion avait quelque apparence d'exactitude; mais ce n'était qu'une apparence, car elle était arrivée à un de mes hommes, et le dénoùment n'en avait pas été si terrible.

Suivant le récit de mon chasseur, le lion s'était trouvé en même temps que lui à l'endroit où gisaient les pintades; mais, en homme prudent, il n'avait pas songé à disputer au roi des animaux la proie qu'il convoitait, bien au contraire, il la lui avait abandonnée en le saluant jusqu'à terre. Les nègres sont persuadés que le lion est trèssensible à cette marque de déférence, et je tiens de tous ceux qui, à ma connaissance, ont fait de pareilles rencontres, qu'ils s'en sont toujours tirés sans dommages au moyen de cette civilité.

Bayédy n'avait pas trouvé à Bakel ce que je l'avais chargé de me rapporter; le comptoir était fort dépourvu, et, au lieu d'une valeur de 2,000 francs, je dus me contenter de 5 à GOO iVancs en or, argent et ambre. Dans ma position, cette circonstance n'était pas indifférente; mais j'avais tant d'autres motifs d'être satisfait, que je n'y prêtai qu'une attention médiocre.

La nouvelle de l'arrivée du fils de Barka était l'événemont du jour et m'absorbait entièrement. Barka, déjà suspect à mes yeux par des [ti'écédents fort tristes, était, dans ma pensée, le complice des Bambaras et le dernier auquel j'aurais songé. Cette démarche, alllrmée par Bayédy de la manière la plus positive, venait donc donner un démenti à mes appréciations. Il me semblait évident, en effet, qu'un homme • |ui ])renait un si vif intérêt à ma situation ne pouvait être accusé de

l'avoir ménagée lai-même. Il avait été convenu entre Bayédy et lui qu'un de mes hommes et un captif de Maka se joindraient à son fils, et que tous les trois iraient présenter au roi une nouvelle protestation contre son manque de foi.

Venaient ensuite les commentaires recueillis dans la route. J'étais le sujet de toutes les conversations. Dans tous les villages on s'entretenait du blanc, et chaque Bambara expliquait à sa façon les causes de mes contrariétés. Généralement on attribuait la conduite de Mamady aux influences des mauvaises n'hormnes du pays, fomentées par les gens de Souraké et par mon déserteur de Sandioro. Je ne songeais plus depuis quatre mois à ce malheureux qui paraissait s'être fait justice en s'éloignant de moi. De fait, sa désertion m'avait rendu service, et je ne m'étais jamais aperçu de son absence sans m'en réjouir ; c'était un voleur, une mauvaise tête et un débauché, et il n'en fallait pas tant pour m' attirer mille désagréments.

De toutes les accusations de sortilèges dont j'étais l'objet, celle des grigris empoisonnés avait la plus grande vogue et passait pour la plus sérieuse; on y croyait à peu près partout. Mais le grief le plus considérable et qui avait pareillement été accepté comme un fait authentique, était la fable du Poulh du Massina inventée par mon déserteur. Dans quelques villages, Bayédy avait bien aussi entendu dire que le blanc n'était pas bon, ce qui signifiait qu'il ne donnait pas assez.

M. Hecquard, par une attention que je ne saurais trop apprécier, avait remis à Bayédy un gros paquet de journaux un peu vieux, mais qui ne me firent pas moins le plus grand plaisir. Je les lus avec avidité sans rien oublier, même les annonces. Tout cela m'était cher. N'était-ce pas mon pays qui déroulait sous mes yeux, à 900 lieues de distance, ses agitations politiques, sa littérature, ses beaux-arts, son industrie, ses produits nouveaux et jusqu'à ses ébouriffantes réclames promettant 100,000 francs à celui qui prouvera que l'eau de Lob ne fait pas pousser les cheveux à la minute? Les colonnes consacrées à la politique étaient remplies par les déplorables scènes de pillage et de meurtre qui venaient d'ensanglanter plusieurs départements à l'occasion de la cherté des grains.

Je ne pus m' empêcher de faire la remarque que je m.e trouvais dans un pays en proie au même fléau, et que, parmi les sauvages qui en étaient frappés, pas un ne songeait à s'en prendre à son voisin de la mauvaise récolte de son champ. Pourquoi donc, chez les nations civilisées, les hommes sont-ils rendus responsables des calamités qui affli-

gent la société et dont la cause remonte à une volonté immuable contre laquelle les passions, les vengeances ne peuvent rien?

Certes les sauvages qui m'entourent ne valent pas mes compatriotes, et cependant ils montrent plus de raison. Au lieu de tuer et de piller les Kourbaris qui les oppriment, ils ne voient dans la disette qui leur fait souffrir la faim que l'accomplissement d'un décret d'en haut... et ils sont irréligieux ! Mais aussi, personne ne leur crie à toute heure qu'ils sont nés libres, et que l'homme libre ne doit pas souffrir; ils ne lisent pas de journaux où on leur parle de leurs droits toujours, de leurs devoirs jamais; on ne leur apprend pas que les riches et les puissants sont des vampires qui sucent le plus pur de leur sang.

Je vis encore dans ces journaux poindre à l'horizon le terrible ouragan qui devait embraser le monde. Je vis les provinces parcourues par des agitateurs dont le plus gros grief était l'ennui de voir leur pays calme. Mes préoccupations se trouvèrent détournées de leur cours par ces lectures, et j'oubliai ma triste situation pour ne songer qu'à la France inquiète, agitée et, chose facile à prévoir par celui que n'égarait pas le mouvement de l'opinion, grosse d'une révolution. Oh ! que l'homme qui le premier a dit aux masses qu'elles étaient faites pour se conduire eljes-mêmes a dit une parole impie !

Mes bonnes impressions durèrent peu. Je trouvai à Maka et à ses fils un air si peu franc, si embarrassé, que je n'osai plus croire à ma délivrance. Mon sort dépendait de cet homme, et jusque-là je n'étais pas payé pour croire à son dévouement. Depuis deux jours que Bayédy était de retour, Maka n'avait pas encore mis à ma disposition l'homme que Barka lui avait fait demander; de plus, par un empressement de mauvais présage, il m'envoyait du monde pour me construire une case. Les Bambaras sont gens peu laborieux, et ils n'eussent pas manqué l'occasion de s'épargner du travail si j'avais dû quitter prochainement leur pays. Cet empressement me rendit triste; certes je n'aimais pas la cohabitation des araignées et des cent-pieds, mais j'eusse consenti à la subir encore, fût-ce quinze jours, fût-ce même un mois, à la condition d'être libre ensuite.

En causant avec Bayédy, j'appris de lui une anecdote assez piquante de son voyage. M. Hecquard lui avait remis pour moi un sac de café non grillé. Un Kourbari, fort en peine de savoir ce qu'était cette graine et pensant qu'elle pouvait être précieuse , imagina de lui en dérober une partie. Le larcin commis, il s'agissait d'en profiter, et là-dessus le larron consulta tout le village. Comment préparer cette graine? à

quelle sauce la mettre? quel assaisonnement lui donner? Sera-ce du poisson, de la viande ou du lait? On la goûta, elle fut trouvée médiocrement bonne.

Si le Kourbari avait eu, comme Domi tien, un sénat à ses ordres, nul doute qu'il ne l'eût consulté; mais il n'en avait pas, et il lui fallut s'en rapporter à sa ménagère. Celle-ci, moins embarrassée, se dit tout simplement : le mil est une graine, le maïs aussi, et pour les manger il suffit de les piler et de les cuire; faisons de même pour cette graine des blancs. On pila mon café, qui ne se laissa pas piler facilement, à la grande surprise de la cuisinière; on le mit dans un pot de terre avec du sel, et quand il eut bouilli raisonnablement, on l'assaisonna avec du lait aigre.

On devine la surprise des gourmands de l'endroit que le voleur avait conviés. Les blancs ont décidément un singulier goût! se dirent-ils en se séparant. On en jasa, on se moqua beaucoup du Kourbari , et ce fut ainsi que mon nègre eut connaissance du fait.

Les Maures continuaient à ncus menacer. Dans la matinée du 20, le f.amala fit entendre ses sons graves, et tout le jour je vis passer des défenseurs de la patrie qui ne paraissaient pas, cette justice leur est due, courir d'une très-fière tournure au secours de leurs pénates. On prétend qu'ils se cacbent dans les berbes, se roulent dans la poussière et fatiguent leurs cbevaux afin de faire croire, à leur retour, qu'ils ont accompli des prouesses.

Les mines étaient longues à Foutobi; les femmes pleuraient, les enfants criaient, et à travers les portes entre-bàillées des cases, je vis plus d'un guerrier caché. Je pris, à tout événement, mes dispositions de défense; mais, cette fois, je ne permis pas à mes hommes d'aller courir les champs; car, en cas d'attaque sérieuse, mon quartier devait être nécessairement le plus menacé. Le soir mit fin à l'anxiété générale. Les Maures, disaient les Bambaras, n'avaient pas osé affronter leur colère.

Maka se décida enfin à envoyer un de ses hommes à Koglié; je lui adjoignis Bayédy et un autre de mes laptots parlant bambara; et le 21 juillet, l'ambassade partit. -Plùt à Dieu, pensai-je en la voyant s'éloigner, plût à Dieu qu'elle revienne bientôt et m'apporte une bonn nouvelle.

Pour stimuler le zèle de Maka, je lui avais promis un beau présent s'il obtenait que je poursuivisse ma route, et j'avais fait une semblable promesse a celui de ses gens qu'il avait chargé de la négociation.

La veille, on était venu m'aniioncer que cet affreux Kaiidia avait résolu, dans une orgie, de me forcer à payer grassement ma subsistance. Pour atteindre ce but, il avait, disait-on, donné l'ordre de placer des factionnaires à l'entrée du village, afin d'en éloigner mes pourvoyeurs babiluels. Je constatai en effet que ce jour-là on ne m'apporta pas de lait, et à mes hommes pas de mil Aux plaintes que j'adressai immédiatement à Maka, il fit répondre (pie ce rapport était faux. C'était toujours la môme tactique : hypocrisie et lâcheté.

Pauvres nègres du Kaarta, vous auriez bien des raisons de faire votre 93; et vous restez paisibles! vous ne murmurez pas! Comme des agneaux dociles, vous vous laissez opprimer par ces lâches Kourbaris, la honte de votre pays ! Ce ne sera pas moi qui vous conseillerai la révolte; mais si jamais, à l'exemple de vos voisins du Ségo, vous chassez vos odieux maîtres, j'applaudirai de toute ma force à cette juste exécution. Tant que les Kourbaris seront au Kaarta, ils feront obstacle au développement de nos relations et nous barreront les routes du pays; tant qu'ils gouverneront le Kaarta, rien de bien ne sera possible et aucune tentative de civilisation réalisable. Les Kourbaris méprisent l'étude et professent ouvertement l'impiété; ils disent, comme disaient nos philosophes du xviii^ siècle, que la religion est faite pour les vieilles femmes et les imbéciles. Lâches, ignorants, orgueilleux, insolents et impies, tels ils sont et tels ils demeureront. Plusieurs fois, en voyant des livres étalés dans ma case, ils me disaient, d'un air ridiculement dédaigneux, qu'un Kourbari en savait toujours assez quand il pouvait envoyer une balle à la tête d'un ennemi.

« Oui, leur répliquai-je; mais c'est quand il est mort. »

Le soleil s'était levé pour la septième fois depuis le départ de la députalion envoyée à Mamady. ^[on espoir allait faiblissant, les hypocrisies de Maka n'étaient pas faites pour l'entretenir. Ma situation matérielle s'était améliorée, j'avais une case plus propre, un auvent commode et spacieux; mais le village était établi dans un terrain déprimé où stationnaient les eaux pluviales, et quelque précaution que je prisse, mon habitation était toujours inondée quand il pleuvait. 'Cette circonstance nr inquiétait; car, tôt ou tard, ma santé devait se ressentir des influences auxquelles je me trouvais exposé.

Malgré les protestations de Maka, qui criait à la calomnie chaque fois que je me plaignais des endjarras qu'on me suscitait dans nos marchés, j'avais la conviction que c'était lui qui nous forçait à payer un prix exorintant les objets de première nécessité. Depuis plusieurs

jours j'étais privé de lait; on faisait à mes nègres des conditions inac ceptables pour m'en fournir, et il en était de même du mil, des poules et des autres denrées.

Un jour entre autres , au moment où mon trucheman venait d'acheter un bœuf, des hommes du village appelèrent à l'écart le Diavandou qui le conduisait, et après avoir eu ensemble un long entretien, le marchand emmena son bœuf en annonçant que le marché était rompu. Vainement mes nègres, au désespoir de vQir la bête leur échapper, essayèrent-ils de combattre la résolution du Diavandou, il fut inébranlable, et à bout de raison, car les offres les plus séduisantes lui étaient faites , il finit par avouer qu'on l'avait menacé de toute la colère de Maka, s'il nous vendait son bœuf.

Par la suite, ces sortes d'aventures devinrent assez fréquentes, et quand elles arrivaient, j'étais sûr de remarquer autour de mon logis une plus grande affluence de flâneurs qui m'examinaient d'un air goguenard. J'ai su depuis que ces imbéciles se réunissaient ainsi afin de voir, idée bien étrange assurément, quelle mine avait un blanc qui n avait pas mangé.

Le 28 juillet, mes hommes arrivèrent de Koghé. On a beau être préparé à une mauvaise nouvelle, toujours on conserve un rayon d'espoir, rayon caché, ignoré, auquel on ne songe et qui ne se montre qu'en s'éteignant. C'est le sort d'un condamné à mort qui a vu son pourvoi rejeté ; il espère encore ; il hii reste un je ne sais quoi qui lui parle de la grandeur de Dieu et lui crie qu'il n'y a d'irréparable que la mort. Je me disais donc que j'étais résigné et que je n'attendais rien de bon de mon ambassade au roi ; et pourtant je ne pus me défendre d'un violent saisissement quand on m'apprit que ma requête était rejetée.

Il était dit que dans mon voyage je n'aurais que des déceptions î

" Désormais, m'écriai-je en me redressant, je veux être sourd à toute parole d'espérance; je veux être impassible comme le roc battu par la tempête; je veux me rire de tous ces bruits menteurs qui ne sont bons qu'à me faire trouver mes chaînes plus lourdes et mon sort plus amer ! »

Pour la sixième fois je démolis mes châteaux imaginaires; je passai l'éponge sur des plans qui m'étaient pourtant bien chers, et je m'inclinai devant l'arrêt de la puissance invisible dont les Kourbaris n'étaient que l'instrument.

Ce qui m'étonnait dans ma situation, c'était d'avoir su me faire

une existence honorable; car, malgré tout, on me respectait, et rien du dehors ne venait me rappeler que j'étais le jouet de ces gens-là. Le rôle de martyr séduit, entraîne, grandit le courage; mais le rôle do dupe rend timide, presque honteux. Parfois je me demandais si ce n'était pas un châtiment infligé à mon orgueil; si je n'avais pas mis trop d'empressement à chanter victoire, et si mon outrecuidance n'avait pas efîarouché quelque ombrageuse susceptibilité. On devient superstitieux quand le malheur vous frappe.

Et sait-on quelle singulière raison le roi donnait à son refus ? 11 craignait que mes chevaux et mes ânes ne broutassent le mil et le maïs en traversant les sentiers de la route. Il avait daigné ajouter que c'était avec un profond sentiment de regret qu'il m'avait arrêté; mais qu'on lui avait forcé la main. Enfin, sa dernière parole avait été que Barka m'enverrait prendre dès que les eaux me permettraient de voyager, c'est-à-dire au mois d'octobre ou de novembre.

La mauvaise fortune engendre le soupçon et souvent aussi l'injustice. J'avais beau repousser la pensée que mes propres hommes n'étaient pas étrangers à ce qui m' arrivait, toujours elle revenait. Il me semblait que s'ils avaient eu un intérêt égal au mien, ils auraient pu, mieux qu'ils ne l'avaient fait, chatouiller la cupidité de Mamady. Malheureusement nos intérêts n'étaient pas les mêmes; mes nègres désiraient le retour à Bakel à cause du bon couscouss et du repos, surtout à cause des décomptes qui leur étaient dus.

Le lendemain je reçus la visite de Bouô. Me voyant une mine assez sèche et s'étant informé de la manière dont on m'avait rendu compte de l'entrevue de mes hommes avec Mamady, il s'écria :

« On ne t'a pas tout dit; le roi a répondu qu'à l'arrivée de Barka, on examinerait de nouveau la question de ton passage. Tu as donc tort de désespérer.

— N'est-ce que cela? répondis-je à Bouô. Je conçois que mes hommes se soient abstenus de mentionner ce détail; évidemment ils n'y ont pas cru et ont pensé que je n'y croirais pas plus qu'eux, pas plus que toimême. Si les Kourbaris avaient voulu me laisser passer, ils ne m'auraient pas arrêté. ->

Bouô ne répliqua rien.

Il venait de me quitter quand le bruit d'une dispute m'attira hors de l'enclos de mon habitation. J'accourus, pensant que ce i)ouvaient être mes nègres; mais ils n'étaient pour rien dans l'affaire. C'était une rixe de Bambaras, et j'y assistai par curiosité. Un homme d'un village

des environs avait eu antérieurement des démêlés avec un habitant de notre bourgade au sujet d'une femme. Ayant eu l'imprudence de reparaître à Foutobi, il fut assailli par une douzaine d'hommes. On l'abatlit, on le traîna, on le Ha de cordes, on le frappa de coups de poing et de coups de bâton, et, pour terminer, on lui enfonça la tête dans le sable en le forçant à ouvrir les yeux et la bouche. Le malheureux reçut cette correction avec courage; chaque habitant du village était devenu un ennemi pour lui et ajoutait ses poings, ses pieds et son bâton à ceux des premiers assaillants. Cette solidarité avait quelque chose de si lâche que je ne pus me retenir et apostrophai durement cette troupe de brutes ; ils me répondirent naturellement que cela ne me regardait pas.

C'était ignoble : sans même s'informer de la cause de la dispute, tout individu attiré par le bruit contribuait à la correction et y prenait part en furieux. J'allais m'éloigner, dégoûté d'un pareil spectacle, quand tout à coup la scène changea. Les battants ne s'accordèrent pas; les uns voulaient continuer, les autres voulaient s'arrêter et attacher le pauvre diable. 11 résulta de cette dissidence qu'ils tournèrent contre eux-mêmes leur propre fureur, et que les coups de poing et les coups de bâton tombèrent drus comme grêle sur les têtes et les épaules. La mêlée devint générale; on frappait pour frapper ; il n'y avait plus de distinction de parti ; ceux qui étaient du même avis se battaient entre eux avec autant de furie que s'ils eussent été d'un avis contraire.

En ce moment, le vieux forgeron, notre hôte, apparut armé du manche court et gros d'une houe, et frappa à bras raccourcis sur la tête des combattants. Son intervention mit fin à la lutte ; il délia le patient, qui se retira clopin-clopant, ensanglanté et respirant à pehie.