CHAPITRE XXIX

Maka ni'otfre d'envoyer unhommeàBakel pour y porter mes lettres — Les jours fastes et les jours néfastes. — Division du temps. — Un sacrifice à Bouri. — I,es sauterelles. — Mésaventure d'un traitant de Saint-Louis à propos de ces insectes. — Légende sur les sauterelles. — Autre légende. , — Fatlima la Mauresque. — Détails sur Tonibouktou. — Souvenir du major Laing. — Coiffures et costumes.

Le 1" du mois d'août, je fas pris par une violente fièvre que suivit bientôt un délire affreux. C'était prévu; la mauvaise nourriture, l'eau qui envahissait ma case et y stationnait, et par-dessus tout les contrariétés qui m'avaient assailli, devaient inévitablement produire ce fâcheux résultat. Quatre jours après, je me portais à merveille; les maladies durent peu dans ce pays, je crois l'avoir dit déjà.

Un matin, à ma très-grande surprise, Maka m'envoya un homme qui allait partir pour Bakel et voulait bien se charger de mes lettres; mais il ne pouvait se mettre en route, m'apprit-il, que dans quatre jours, par la raison qu'il lui fallait en attendre un qui fût favorable aux entreprises.

Il y a chez les Bambaras des jours fastes et des jours néfastes. On ne les compte pas sur la semaine, mais sur le mois : ainsi ce n'est ni

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le vendredi, ni le lundi qui sont jours néfastes, mais les 3«, 6", 7% 9% 16*, etc., de la lune. Les jours heureux sont les jours pairs, moins ceux où figurent le chiffre 6, et les jours impairs oîi se rencontre le chiffre 5; le premier jour de la lune est aussi jour heureux. LesBamharas attachent une grande importance à observer rigoureusement cette coutume superstitieuse.

Us divisent le temps en années, en lunes, en semaines et en jours. Ils comptent leurs années par le nombre de saisons pluvieuses et les désignent sous un nom particulier rappelant un événement remarquable qui a eu lieu pendant son cours. On dit l'année de la mort de Garan, deux années avant la guerre de Ségo; on dira, sans aucun doute. Fannée où le blanc est venu à Foutohi. L'année se partage en lunes , les lunes en semaines ; les jours, qu'ils nomment des soleils, se divisent en matin, milieu du jour et soir, ou bien encore en indiquant la place du soleil par rapport à l'horizon.

Quoique n'ayant pas de calendrier ni aucune autre méthode artificielle pour mesurer le temps , ils connaissent exactement les jours de la semaine ; elle commence par le vendredi, le jour saint des mahométans. Voici les noms des jours dans les deux idiomes du Kaarta et du Ségo :

KAARTA. SÉGO.

Vendredi Ghidiouma .... Aldzouma

Samedi Sibiri Alsandou

Dimanche .... Kari . . . . . Alaâdi

Lundi Inntiné Anntiné

Mardi Talata Atalata

Mercredi Araba Adarba

Jeudi Alkomisa AUiamisi

L'initiale a ou a/, particuUère à l'idiome du Ségo, semble être l'article arabe el.

J'ai assisté à un sacrifice à Bouri. Ma présence, ce qui m'a fort étonné, n'a causé ni mécontentement ni embarras. Il est vrai qu'il s'agissait d'un simple Bouri de village, évidemment sans crédit (expression locale) et qui ne méritait pas grands égards. Ce Bouri ^ invisible comme tous ses confrères , était renfermé dans une calebasse d'une malpropreté repoussante. On consultait l'oracle pour un vieillard malade qui assistait lui-même à la cérémonie. 11 s'agissait de savoir non si le vieillard guérirait, mais si son père, mort depuis longues années , ne lui avait pas jeté quelque mauvais sort pour se venger de

la négligoiico de ce fils ingrat qui n'avait pas porté à son ])vro mort sa substance journalière, ainsi que le prescrit Fusage. Le sacriticateur était un jeune Kalangou qui opérait dépouillé de sa doloké.

Au moment où je parus, six petits poulets, dont le plus fort n'avait pas quinze jours, gisaient égorgés sur le sable; le sacrifice continua par des poules plus âgées. L'assistance était nombreuse et recueillie. Déjà on en avait immolé un certain nombre sans succès pour la solution cbercbée, quand, saisi d'une idée généreuse, un des assistants offrit sa doloké au Bouri. L'intérêt redoubla, et bientôt, aux acclamations de la foule, l'oracle manifesta sa décision en permettant à une poule de mourir étendue sur le dos. Le vieil orpbelin, convaincu qu'il avait manqué à tous ses devoirs, s'éloigna confus, mais en jurant devant l'assemblée que le soir même il allait porter sur la tombe de son père un couscouss assez copieux pour réparer ses négligences antérieures. Je parlerai bientôt de cette coutume des nègres.

Le 8 août, Fliomme de Maka partit pour Bakel. La fièvre, qLii, depuis quelques jours , me traitait fort brutalement, m'empêcba de faire un rapport au gouverneur du Sénégal et de profiter, autant que je l'eusse désiré, du bon vouloir de Maka et de son complaisant messager. Je demandai brièvement, par la plume de M. Panet, Barka tout de suite, et, s'il était possible, une chaloupe rendue à Makana pour le 15 octobre, époque à laquelle j'espérais y arriver. L'état de ma santé et l'insuffisance croissante de mes ressources m'avaient fait renoncer à la continuation de mon voyage, dans le cas, fort douteux d'ailleurs, où la permission m'en serait ultérieurement donnée.

Nous eûmes, le 13 août, à Foutobi, un spectacle rempli d'intérêt : c'était un passage de sauterelles; Fhorizon en était littéralement obscurci. La nuée mit plus de vingt minutes à traverser le village, allant dans la direction du veut. Les Bambaras, en proie à la plus indidicible terreur, se précipitèrent à leurs champs, afin de conjurer la dévastation qui les menaçait, et par leurs cris et l'agitation de leurs pagnes, ils réussirent à éloigner ce terrible ennemi de leurs récoltes. Comme en Egypte, les sauterelles ravagent les moissons de l'Afrique centrale et sont l'effroi des cultivateurs.

Les Bambaras ramassent ces insectes et les mangent. Ce mets me tenta peu, quoiqu'il parût être fort apprécié autour de moi. Le vieux Niany vint m'en offrir une grande calebasse et s'en retourna trèssurpris de voir son présent dédaigné. Les Bamboukiés et beaucoup d'autres peuples se nourrissent également de sauterelles. C'est même, dans

certaines contrées, un plat très-recherché, à en juger du moins par l'anecdote suivante racontée par un de mes nègres qni dit en avoir été témoin.

Il se trouvait sur les hords de la Gazamance, dans le pays des Diolas (1), et accompagnait un traitant de Saint-Louis. Ces Diolas ont pour nourriture ordinaire le poisson de leur rivière, qui en fournit en abondance; mais leurs mets de prédilection sont le chien et les sauterelles. Le traitant en question était amené près d'un chef pour les besoins de son commerce.

Voulant honorer son hôte d'une manière particulière, celui-ci fit tuer un chien, le fit assaisonner d'une garniture de sauterelles bouillies, et, d'un air de satisfaction, fit signe à son convive stupéfait de prendre part à ce gala. Le chef diola trouvait cette cuisine excellente, et le traitant, comme on se le figure sans doute, la trouvait exécrable. La situation de ce dernier était fort comique, car il avait grand'faim, et son amphitryon, qui prenait pour de la discrétion son peu d'empressement à faire honneur au festin, hisistait très-vivement pour qu'il mangeât davantage. Pendant ce temps, l'infortuné Sénégalais voyait d'un œil d'envie ses nègres attaquer vigoureusement un excellent couscouss au porc, qu'on leur avait abandonné comme indigne d'un palais délicat.

A propos de sauterelles, un dioula de passage me communique deux traditions indigènes passées à l'état de croyance populaire et jouissant d'un grand crédit au Kaarta; voici la première :

Non loin du village de Biriga, dans le sud-est du Kaarta, il y a, me dit-il, une haute montagne qui sert de demeure à une immense quantité de sauterelles de la grande espèce, placées sous la direction d'un homme initié aux mystères des sciences occultes. Le père et la mère de ces insectes ont au moins la taille d'un homme. Ces sauterelles servent d'auxiliaires aux Bambaras; lorsqu'ils ont éprouvé une défaite ou lorsque le roi a une vengeance particulière à exercer, le chef des sauterelles envoie leurs colonnes dans les pays qui ont encouru la colère du roi. L'expédition dure sept ans. Elle a pour mission de ne pas laisser pousser une tige de mil ni un brin d'herbe pendant toute la durée de cette période. Sa rentrée à la montagne est toujours marquée par un événement tragique, comme la mort du roi ou d'un chef considérable;

(1) C'est un nom de peuple, qu'il ne faut pas confondre avec clioulo, mot soninkié signifiant marchand.

aussi les Bamkiras iviisonl-ils qu'à la doniiùre oxtrc'inili' de colle vengeance dont ils sont victimes eux-mêmes.

L'homme qui commande ces insectes doit passer, après leur sortie et avant leur rentrée, sept jours caché au fond d'une forêl. Au moment de leur dépari, il se lient au bas de la montagne, le corps enduit d'une préparation particulière. Les sauterelles s'arrêtent sur Ini, et c'est en mangeant de cette préparation qu'elles sont informées de la destination qu'elles doivent suivre.

On comprend que les nègres aient essayé d'expliquer par des raisons surnaturelles un fléau qui les frappe trop souvent, et qu'ils en aient attribué la cause à la vengeance d'un ennemi; mais ce qu'on conçoit moins, c'est la raison de la fable suivante, la seconde des traditions que m'apprit le dioula :

Dans le nord-est du Kaarta, il existe un village occupé par des femmes de très-petite taille, vivant maritalement avec des chiens plus gros que des bœufs. Cette singulière république dévore les étrangers qui s'aventurent sur son territoire. Les femmes, malgré leur petitesse, sont fort jolies ; elles vont rôder aux alentours, et, par des enchantements irrésistibles, attirent les voyageurs dans leur domaine. Les époux paraissent bientôt, et les imprudents sont mangés. Les femmes prennent aussi part à la curée, et c'est à Taide de cette nourriture qu'elles acquièrent la propriété de reproduire des êtres semblables à elles.

11 y a là une réminiscence des sirènes et des pygmées, et l'on comprendrait, à la rigueur, que les nègres aient ajouté à des fragments de la mythologie antique quelque invention de leur esprit. Ce qui surprend , c'est qu'ils croient à l'existence de ce peuple, et qu'ils n'en parlent jamais qu'avec les signes de la plus invincible terreur; ils vont même jusqu'à citer les noms des victimes.

Ces détails paraîtront peut- être puériles; je les ai recueillis néanmoins, ainsi que d'autres tout aussi absurdes. L'histoire des Africains est tellement confuse, que rien de ce qui peut mettre sur la voie d'une classification méthodique des peuples ne doit être négligé. Le rapprochement des langues ne suflit plus pour rétabhr des rapports; car ces langues ont subi et subissent tous les jours des altérations considérables. 11 ne reste alors que les légendes, les croyances populaires, les usages et les superstitions : précieusement conservés dans la mémoire des naturels, elles forment, pour ainsi parler, les archives historiques de la nation et constituent les seuls documents à consulter par ceux qui veulent s'occuper de l'histoire des nègres.