CHAPITRE XXXiy

Moil d'un enfant par suite de la morsure d'un serpent. — Traitement du père Niany contre ces accidents. — Incident il propos d'un bœuf volé. — Le Bouri intervient ^ succès de sou inierventiou. — .\\erse de grêle. — La fête du Bairani ii Foutobi. — J'envoie un de mes hommes au roi. — Détails sur le différend diavara. — Le roi refuse encore de me laisser partir. — Le bourou : danse improvisée. — Des instruments de musique en usage au Kaarta.

J'ai vu mourir uii petit enfant de la morsure d'un serpent; la pauvre créature était hideuse et gonflée comme un ballon. Sa mère l'avait déposée au milieu d'un champ de mil qu'elle sarclait. Un serpent vint et mordit l'enfant. A ses cris la mère se méprit et lui offrit le seiu; mais bientôt l'enflure se manifesta, et vingt-quatre heures après il avait cessé de vivre.

Ces serpents ont 50 centimètres de longueur sur i centimètres environ de diamètre; leur dos est gris, avec des anneaux noirs très-marqués, faisant le tour du corps. Us ont le ventre blanc, la tète plate, arrondie à l'extrémité; la partie voisine de la queue est recouverte en dessus d'un appendice formé d'une succession d'écaillés verlica les, occupant le quart de la longueur du reptile; la queue est d'un diamètre beaucoup plus faible que le corps. Us afl'ectioiinent les abords

TOMK l. 27

— 'lis —

des villages et montrent une prédilection marquée pour la toiture des cases. Ceux que j'avais vus plusieurs fois dans la mienne étaient de la même espèce.

Quelques jours après la mort de l'enfant, une femme de la maison était encore mordue, à deux pas de ma case, par un serpent semblable. Le vieux Niany fut mandé et accourut aussitôt. Je ne le savais pas versé dans les sciences médicales; mais, à voir la confiance qu'il inspirait, je compris de suite qu'il n'en était plus à son coup d'essai.

Sa médication consista d'abord en gestes ridicules et en paroles incohérentes prononcées avec une extrême volubilité ; après quoi il sortit de dessous son boubou une petite corne renfermant un onguent noir et gras. La blessée, qui paraissait fort calme, fit elle-même son pansement et étala l'onguent sur sa plaie ; elle y ajouta une racine pilée que le bonhomme tira d'une autre corne. Quand la femme eut fini, vint le tour de Niany : il marmotta encore des paroles, passa les doigts dans ses oreilles, en retira une matière qui paraissait y exister en abondance, et l'étendit avec précaution par-dessus l'onguent. La femme se releva ensuite et retourna à son travail.

J'assistai à ce pansement avec un intérêt très-vif, car d'un moment à l'autre je pouvais me trouver dans le même cas. Aussi ne manquai-je pas d'envoyer demander fréquemment des nouvelles de la malade. On me répondait toujours qu'elle allait bien, et le surlendemain on vint m'annoncer qu'elle était radicalement guérie; elle n'avait eu ni enflure, ni douleur, et n'avait pas cessé un instant de vaquer aux tra vaux de son ménage.

Le serpent qui l'avait mordue était pourtant de la même espèce que celui dont la piqûre avait causé la mort de l'enfant. J'ai vu et tenu en mes mains les deux serpents; j'ai vu la femme montrant sa blessure saignante ; j'ai vu appliquer lo remède et l'ai fidèlement décrit. Faut-il croire à la vertu des grigris et à l'omniscience de l'Esculape de Foutobi, ou bien faut-il donner une inorthodoxe extension à l'aphorisme : c'est la foi qui sauve?

Toujours fut-il que je pris la ferme résolution de me confier sans hésiter, le cas échéant pour moi, aux savantes mains du vieux Niany.

En allant le féliciter de sa cure merveilleuse, je lui reparlai de la mort du petit enfant qu'il avait traité par les mêmes moyens. On n'a sans doute pas oublié la singulière logique à l'usage du forgeron :

— Mi) —

« Cela n'est pas étonnant du tout, me dit-il ; mon remède ne guérit que ceux qui y croient, et ce petit enfant n'y a pas cru. »

Maka, de\'enu tout à fait gracieux, me fit annoncer, le 30 août, qu'il était appelé à Koghé. J'ai parlé ailleurs des Diavaras, de leur position an Kaarta, de leurs efforts pour échapper à l'autorité des Bamharas, et (le la révélation faite à Mamady de leurs intentions insurrectionnelles. Maka voulut bien m'apprendre que son départ avait ponr motif l'exécution de certains projets de razzias formés par le roi contre ces ingrats vassaux.

On choisit d'ordinaire le moment des récoltes pour ces expéditions : d(; cette manière, le châtiment est tonjours efficace ; car, si les habitants parviennent à se soustraire par la fuite à l'esclavage ou à la mort, leurs moissons sont détruites et la misère les frappe.

Ces confidences, qu'à coup sûr Maka ne me devait pas, montraient des intentions manifestes d'établir avec moi des rapports plus intimes, ou tout au moins cachaient quelque dessein... peut-être encore une fille à doter. La veille déjà il m'avait fait dire d'être moins généreux et de repousser sans pitié les mendiants.

« Si lu continues à donner comme ça, il ne te restera plus rien... »

J'avais achevé sa phrase par les mots « à me donner^ » plaisanterie que son messager avait trouvée très -fine.

La journée du 31 août fut marquée par un événement. J'avais acheté un bœuf, et comme il était tard, je l'avais fait placer jusqu'au lendemain dans le parc du village. Deux heures s'étaient à peine écoulées qu'on venait m'annoncer sa disparition. 11 faisait nuit noire, et rien, par conséquent, n'était moins facile que de suivre la piste du déserteur.

Je fus surpris d'apprendre cette nouvelle, mais je le fus plus encore d'apprendre que c'était Maka, l'invisible Maka, Maka l'héritier présomptif, qui était venu, oubliant ses grandeurs et exposant sa précieuse vie, l'annoncer en personne à mes nègres. Je les grondai de ne m' avoir pas prévenu assez tôt pour que je pusse chercher à découvrir ce personnage mystérieux, fût-ce en me cachant, fût-ce en me montrant à lui tout à coup, comme un écolier farceur. J'aurais surtout voulu voir la mine qu'il eût faite en voyant... qu'il était vu.

La fuite de mon bœuf fit événement à Foutobi. On s'en entretenait comme on eût fait en France de l'enlèvement d'une actrice ou d'un puisatier enseveli sous un éboukunent. Maka avait (îiivoyé à sa (jdui-

suite dix hommes et moi quatre, une véritable expédition ; mais, malgré tout, je n'en attendais pas grand succès. Maka jurait à qui voulait l'entendre qu'il ne serait pas dit, dans sa province, qu'une bête confiée à sa garde avait été perdue pour son véritable maître. Tout cela m'amusait assez.

Deux jours se passèrent pourtant sans nouvelles du fugitif. Mes hommes avaient suivi ses traces jusqu'au village d'où il venait, découverte qui me confirma dans certain soupçon que sa fuite avait été aidée. La perte était plus cruelle qu'on ne croit : avoir savouré en pensée rosbifs et biftecks, avoir eu en ses mains cette douce réalité, et n'avoir fait qu'un rêve! Au lieu des riantes promesses de maints festins brillants, revenir au millet, à cette odieuse graine que les serins eux-mêmes dédaigneraient si on leur en servait à tous les repas! C'était triste.

Le départ de Maka n'eut pas lieu. Après avoir vainement tenté la traversée des torrents qui sillonnaient la route, il avait été forcé de revenir. On était à l'époque des récoltes. Les Bambaras , réduits depuis quatre mois à manger des sauterelles, des herbes et autres denrées de ce genre, s'arrachaient avec une avidité brutale les prémices de la moisson. Ce n'étaient autour de moi que disputes et combats pour la propriété d'un coin de champ ou la possession d'un épis de maïs. 11 n'y a pas, au Kaarta, de limites aux propriétés, et les prétendants trop nombreux s'accordaient bien rarement.

Grâce à mon sucreton (c'est le nom d'une étofl;e), à mes grelots et à mes miroirs, j'avais pu traverser cette période de famine sans de grandes privations; mais, j'y pense encore avec terreur, que serais-je devenu sans ces précieux bimbelots? Que seraient devenus mes douze faméliques? Souvent j'étais obligé d'envoyer à 15 lieues pour acheter du mil. 11 faut leur rendre cette justice, mes commis voyageurs revenaient rarement les mains vides, car la faim les rendaient éloquents; ils savaient surtout pousser habilement leurs clients à (f faire dos de velours et ventre de son. » Quels niais que ces Bambaras !

Il y avait six jours que mon bœuf avait disparu, et je n'y pensais plus, quand je vis Bouô arriver tout radieux :

« Eh bien! tu sais sans doute la nouvelle, me dit-il.

— Je ne sais rien, répliquai -je.

— Mais l'affaire va être mise au Bouri; Maka en a donné hier l'ordre formel.

— L'affaire? ..

— Comment, tu as donc oublié?... mais c'est le bœuf! »

Un rire fort inconvenant, j'en conviens, mais que je ne pus retenir, accueillit cette confidence de mon ami Bouô; il ne s'en fâcha pas et se contenta de répliquer en hochant la tête :

— Tu as tort de rire, car le Bouri qu'on va consulter est bien malin; d'ailleurs, tu verras...»

Voici comment on met au Bouri un objet que l'on suppose volé. On armonce d'abord avec solennité, par la voie du tamtam, dans tous les villages environnants, qu'on va recourir à l'oracle pour connaître la vérité. Si cette criée ne détermine pas la restitution — on restitue presque toujours, me dit-on, — la personne lésée se présente au Bouri avec la victime de son choix. Le sacrificateur saisit l'animal et Fégorge au-dessus de la calebasse sacrée, de manière à ce qu'elle soit arrosée de sang.

« Meurent le voleur et tous les membres de sa famille jusqu'à la quatrième génération, comme meurt cet animal î s'écrie-t-il. Bouri, qui sais le passé, le présent et l'avenir; Bouri, qui ne trompes jamais, qui n'as jamais commis une injustice, exauce mes vœux!.... »

On a remarqué, m'assure-t-on, qu'il était sans exemple que la mort du voleur ou d'un membre de sa famille ne suivît bientôt cette terrible évocation. Je me garderai assurément d'affirmer une semblable allégation; mais ce qui est pour moi une certitude acquise, c'est la profonde terreur que cette cérémonie inspire.

En voici au surplus la preuve : deux jours après sa visite, Bouô me rapportait triomphalement ce que j'avais donné pour acheter le bœuf. Du plus loin qu'il m'aperçut, il faisait sonner les pièces de 5 fr.

« Tu vois ! me dit-il. Compte si tu as le nombre de pièces, et regarde si ce sont les m4mes. »

Je fis amende honorable et convins volontiers que j'avais porté un jugement téméraire sur cette respectable divinité. Bouô, que le succèg rendit plus communicatif encore que d'habitude, ne m'épargna aucun détail : d'abord on n'avait pas eu besoin de s'adresser au Bouri; au premier avertissement du tamtam, le chef du village suspecté était accouru précipitamment supplier Maka d'attendre jusqu'au lendemain pour réaliser sa menace. La nuit suivante, la somme était mystérieusement déposée sur le tara de Bouô.

Cet argument était sans réplique, aussi me boruai-je à féliciter le fils de Maka de posséder dans sa patrie une semblable institution. J'ajoutai même, en empochant les pièces de 5 francs — le drôle croyait

peut-être que j'allais les lui laisser, ~ qu'elle excitait vivement mon admiration, et que j'étais convaincu que le roi des blancs de France la paierait bien cher s'il pouvait l'établir dans ses États.

Cet incident vint à propos faire diversion aux contrariétés que m'avait causées ce jour même la mort d'un de mes deux derniers chevaux. Selon toute probabilité, il était mort de la morsure d'un serpent. Il avait à une de ses jambes de derrière un gonflement considérable remontant jusqu'à l'aine. Les vétérinaires de l'endroit accomplirent, au moyen d'un fer rouge, un certain nombre de piqûres le long du membre malade ; il en sortit un liquide incolore, et un quart d'heure après le cheval mourait.

Lorsque les Bambaras se ruèrent sur sou cadavre, ils trouvèrent sa chair si noire, que beaucoup d'entre eux renoncèrent à en prendre. La couleur noire, d'après leurs observations, est un indice certain d'empoisonnement ou de l'inoculation du venin d'un serpent.

La mort de ce cheval me contrariait vivement, car il m'était impossible de songer à le remplacer au Kaarta. Tout barbares que sont les Bambaras, ils sont encore assez civilisés en commerce, grâce à leurs relations avec les Sarracolés, pour comprendre que tout marchand d'esprit doit décupler, centupler même la valeur de la chose qui lui est demandée. Mais je m'étais promis qu'ils en seraient pour leurs espérances, et, dussé-je prendre M. Panet en croupe, que je ne me remonterais pas chez eux.

Les Massassis ont des chevaux blancs , de johe taille et de race assez pure, mais ils ne s'en dessaisiraient qu'à la condition de faire un riche bénéfice. Quant aux autres, ce sont d'affreux produits près desquels les rosses de notre pays seraient des Bucéphales. Toutefois, malgré leur chétive apparence, les chevaux d'Afrique supportent la fatigue et marchent assez bien.

Le 8 septembre, il fit un violent orage qui se termina par une forte averse de grêle. Ce phénomène, très-rare dans les régions équinoxiales, ne Test pas en Sénégambie, et si je tiens compte des déclarations des habitants du Kaarta, il serait même en cette saison assez fréquent dans leur pays. On m'assura aussi qu'au mois de décembre il gelait presque toujours, ce qui serait plus extraordinaire encore; car Foutobi est par 150 de latitude (1).

(1) On trouvera au 2" volume, au chapitre qui traite de la météorologie, des détails particuliers sur ce phénomène.

Le 12, c'était la fête da Bairaiii, appelée par les nègres du Sénégal fête de kori^ du nom du mois où elle a lieu. Cette fête, qui est la pàques des musulmans, en ce sens qu'elle clôt le carême du Ramadan, arrive le premier jour de la lune du mois de chaouâl des Arabes, correspondant au mois de kori des Yoloffs. Elle n'a point au Kaarta la solennité qu'elle aurait dans un pays musulman; néanmoins les Bambaras la chôment comme de vrais croyants, et l'apparition de la lune, impatiemment attendue par la population, est saluée par les démonstrations d'une allégresse par trop bruyante. On se pare de ses habits les plus magnifiques, on tire des coups de fusil, on fait des tamtams, des galas, et sous prétexte de se visiter, on va déployer son luxe. C'est le Longchamps des nègres.

Ma case ne désemplit pas de tout le jour. Les filles de Maka vinrent étaler à mes yeux leurs splendides parures où brillaient, à côté du clou de girofle culinaire, l'or pur des contrées qui les ont vues naître, le corail disputé par les Génois aux flots qui baignent l'aiitique Garthage, et l'ambre arraché aux bords qu'arrosent les eaux rapides de la Yistule et du Niémen. Ce fastueux assemblage, ce grotesque mélange, réalisant assez exactement l'image d'un caléidoscope, se complétait de grelots comme ceux qui tintent au cou des carlins, et de mes fameux miroirs à boîtiers de cuivre, devenus clairs comme l'or par les soins des coquettes.

Je passai quelques bons moments à voir ces filles éblouissantes, sonnantes, cliquetantes, car leurs chevilles, chargées d'anneaux de tous les métaux connus, retentissaient comme des armes qui s'entrechoquent. Mais ce qui m'amusait le plus dans cette exposition universelle, c'étaient mes miroirs; et je gage qu'on ne devinera jamais où ils étaient placés ces miroirs... Au beau milieu de leur dos, pendus à des ficelles et le boîtier ouvert! Une glace sur un dos noir! L'idée était originale et l'effet pittoresque, surtout en plein soleil d'Afrique.

« Quelle étrange sorcellerie, disaient les Bambaras en clignant de l'œil, voilà le dos des filles de Maka qui est devenu un soleil! »

Mes hommes, jaloux de paraître à la fête avec éclat, fourbirent leurs armes et allèrent aussi faire leurs visites. Je reçus de Maka des compliments sans nombre sur leur air martial et la beauté de leurs boubous de mousseline. Le soir il y eut grand tamtam devant ma case.

J'avais fourni pour la circonstance ma tente ornée de tous ses agréments, objet d'orgueil pour mes nègres et d'admiration pour la population. Mes nègres en faisaient, les honneurs de bonne grâce et

donnaient aux curieux des explications parfois très-drôles sur son installation et ]a manière de s'en servir. Il faut croire que l'admiration fut bien vive, car, séance tenante, on m'offrit une princesse en échange de ma tente. Quand je dis qu'on m'offrit une princesse, je veux dire qu'on m'offrit de l'épouser, ce qui au fond revient au même. En effet, au Kaarta, le mariage étant un marché, et le mari un acheteur, et les princesses s'y vendant nécessairement plus cher que de simples mortelles, cela prouvait que ma maison de coutil avait été trouvée d'une grande valeur. Cette noble alliance toutefois ne me tenta guère et je gardai ma tente.

Depuis quelques jours je m'étais repris à songer de nouveau à mon départ. Le l*"" octobre approchait; c'était le moment de regagner Bakel et d'essayer, par le Kasson ou le Bambouk, à continuer ma course vers l'intérieur. Profitant donc de l'allégresse générale, j'envoyai, le 13 septembre, demander à Maka la permission de faire partir un homme pour Koghé, afin d'obtenir du roi l'autorisation de m'en aller. Les eaux avaient diminué et les mils étaient coupés, ou du moins allaient bientôt l'être.

Bouô, qui se trouvait chez moi dans cet instant, me donna de trèsmauvais renseignements sur les ckemins. Les eaux et les hautes herbes ne me permettraient pas, disait-il, de voyager avant deux mois. 11 me signalait le marigot de Kouniakary comme le principal obstacle de la route : large, encaissé, d'un courant rapide, il fallait le traverser dix ou douze fois. Dans ces nombreux passages, avec des moyens insuffisants, les bagages courraient de grands risques. 11 y avait ensuite les herbes. Au dire de Bouô, qui prétendait tenir ces renseignements de bonne source, elles avaient envahi les sentiers et étaient parvenues à une hauteur de 15 à 18 pieds. A l'en croire, il eût fallu, pour se diriger au travers de cet océan de ronces, de lianes et de graminées sauvages, accomplir une navigation hauturière, et ne marcher que Y astrolabe et la boussole à la main. Je répondis en prenant un de mes plus grands airs, que les toubabos (les blancs) ne connaissent pas d'obstacles, qu'ils méprisent les herbes et se jouent des torrents.

Je passai une partie de la journée du 24 à causer politique avec Bouô. J'appris de lui le sujet de la querelle qui divisait les Bambaras et les Diavaras ; et, grâce aux longs détails qu'il me donna, je pouvais me vanter de posséder à fond la question diavara.

Le bruit du jour était que les Diavaras avaient tué un des frères de Mamady, et que les Maures avaient fait irruption dans leur pays, dé-

truit leur principal village et enlevé ou tué cent quarante personnes.

On sait déjà ce que sont les Diavaras et comment ils offrirent aux Bamanaos fugitifs une assistance qui devint décisive pour les rendre maîtres du Kaarta. Après avoir expulsé les autres tribus soninkièses, les Bambaras désignèrent aux Diavaras les provinces du Nord-Est. La condition de ce dernier peuple fut aussi douce qu'elle pouvait l'être. Ils étaient venus librement offrir foi et hommage aux étrangers; ceux-ci n'en abusèrent pas, ils se contentèrent de la reconnaissance solennelle de leur droit de suzeraineté.

Les Diavaras se divisent en deux sous- tribus, les Sagonés et les Daboras. Sous le roi Sirabouô, un chef dabora tua un homme de son village qui s'était rendu coupable d'un crime. Suivant la loi, la peine capitale ne pouvant être appliquée que par le roi, la mort du Dabora constituait une infraction grave. Plainte ayant été portée devant Sirabouô de cet empiétement à ses prérogatives, il condamna à l'amende le chef qui s'en était rendu coupable. Celui-ci ayant formellement refusé de subir sa condamnation, le roi envoya une armée pour lui couper la tête, saisir tous les habitants notables et les conduire à sa résidence; les Sagonés avaient pris parti contre leurs compatriotes et s'étaient unis aux Bambaras. Se voyant sans appui, les Daboras se hâtèrent d'envoyer une ambassade à Sirabouô pour demander grâce; mais il ne voulut rien entendre.

Les parlementaires daboras furent gardés jusqu'au retour de l'armée. Le roi réunit alors ses troupes, et quand tout le monde eut pris place, il fit signe à un de ses captifs de plonger la main dans un bouss de cuir qui était à ses côtés. Le captif en sortit la tète ensanglantée du chef dabora, la saisit par les cheveux et l'éleva en la tenant exposée aux regards de l'assemblée :

« Vous voyez que je sais punir, dit le roi; que cet exemple vous serve de leçon. Je ne veux autour de moi que des sujets et des vassaux soumis. Si mes lois ne vous conviennent pas, je vous })ermets de sortir du pays ; mais que ceux qui resteront regardent bien cette tête sanglante; j'en jure par les os de mes pères, ils auront le même sort que celui qui hier encore l'agitait pour me braver! »

Les Daboras , après cette harangue , furent s'étabHr presque tous dans le Bondou et le Ségo; mais les Sagonés demeurèrent.

Cet événement se passait il y avait environ soixante-dix ans, et rien de grave n'était venu, depuis ce temps-là, troubler l'accord des Bambaras et des Diavaras. Ces derniers ne payaient pas plus de tribut ([iie

les hommes libres, et à l'exception du contingent qu'ils étaient tenus de fournir pour la guerre, ils jouissaient d'une entière liberté. Mais des idées d'indépendance s'étaient répandues parmi eux, et déjà, sous le roi Garan, elles s'étaient manifestées assez ouvertement pour le mécontenter. Il avait été alors sérieusement question de les punir, et si Maka n'eût interposé sa médiation en faisant valoir les services rendus autrefois par leurs pères, Garan ne leur aurait point fait grâce.

Les torts, selon du moins Fauteur de ce récit, étaient donc du côté des Diavaras, lorsqu'un des fils de Mamady, fort mauvais sujet, dit-on, tua un Diavara dans une dispute. Ce meurtre excita parmi les compatriotes du mort de vives récriminations. Maka et ses adhérents, poursuivant leur politique conciliante , prirent parti pour les Diavaras et demandèrent avec instance au roi le châtiment de son fils. Mamady céda, et son fils fut exilé, conformément à la loi; mais cette satisfaction ne calma pas les Diavaras, et à quelque temps de là ils insultaient un des fils de Maka leur protecteur, et s'emparaient du cheval qu'ir montait.

Le meurtre d'un frère du roi, dont le bruit venait de se répandre, accrut la colère des Bambaras contre leurs vassaux. D'un autre côté, leur conduite peu convenable à l'égard du fils de leur plus zélé défenseur devait vraisemblablement avoir pour effet d'aliéner les dispositions favorables qu'il leur avait montrées jusqu'alors.

C'était pour régler cette affaire que Maka avait déjà été appelé à Koghé. Bouô m'apprit qu'il allait se remettre en route le lendemain, et qu'il consentait à recevoir dans sa suite un de mes hommes, ainsi que je. le lui avais demandé , pour réclamer au roi l'autorisation de me laisser partir. Je désignai un nègre intelligent pour cette mission délicate, et je me promis bien cette fois d'attendre son retour avec patience. J'en étais à mon quatrième mois de captivité; c'était déjà bien long !

Je me réveillai, le 10 octobre, avec des idées tristes. Bouô, que je voyais tous les jours depuis le départ de son père, évitait de me parler de ma requête au roi et semblait pressé de détourner ma pensée de ce sujet. D'un autre côté, le courrier que j'avais expédié à Bakel le 8 août n'était pas encore arrivé, et je n'avais aucune nouvelle de Barka; cela m'inquiétait; j'y voyais une sorte d'intention de ne me pas répondre, et j'en attribuais le motif à quelque difficulté imprévue : aux Maures, aux Ghihimakhas, aux gens de Goutubé. Peut-être, me disais-je, attendon à Bakel, avant de me répondre, que le pays soit calme.

Le soir, à l'heure de ma promenade, l'homme que j'avais envoyé au

roi arriva. Depuis trois jours je Tattendais avec une impatience mal contenue; cependant je n'allai pas au-devant de lui, je ne fis pas un mouvement pour m'en rapprocher. Un pressentiment secret me disait que je saurais toujours assez tôt ce qu'il allait m'apprendre.

Je ne me trompais pas, c'était une mauvaise nouvelle que mon messager m'apportait : un refus formel de me laisser partir. En arrivant àKoghé, il avait trouvé le roi à la veille de suivre son expédition contre les Diavaras, et Mamady avait d'abord refusé de le voir. Le départ de l'armée ayant été remis, le roi, cédant, me dit-il, aux instances de Maka, s'était décidé à l'entendre. Pour m' épargner la honte d'un pénible aveu, j'avais donné l'ordre à mon nègre de se borner à saluer le roi, et de lui dire que les mils étant coupés et les eaux retirées , je l'informais de mon prochain départ pour Bakel. Mamady avait répondu avec hauteur que je ne partirais pas avant la venue de Barka. Cette réponse était prévue, et conformément à mes instructions, mon nègre répliqua sur le même ton, que les blancs n'étaient pas aux ordres de Barka.

Les captifs du roi s'irritèrent de la repartie et apostrophèrent mon homme de la façon la plus véhémente ; peu s'en fallut même, m'appritil, qu'emportés par leur zèle, iïs ne le massacrassent. Mamady soutint ses captifs et laissa tomber ces paroles superbes :

« Dis à ton blanc que je commande dans mon pays, et qu'il obéisse à mes volontés. »

Et sur ce les captifs avaient chassé à coups de nerfs de bœuf mon fidèle messager, qui se disposait à répondre.

Ainsi s'était terminée l'entrevue. Maka, dont la conduite cauteleuse ne se dément jamais dans les grandes circonstances, et qui, présent à la scène, n'avait pas élevé la voix en ma faveur, s'était borné à dire à mon nègre en manière de condoléance :

« Je savais bien, moi, que le roi ne lui aurait pas permis de partir. »

J'avais appris, peu de temps auparavant, que l'intention du roi avait été primitivement de me faire dévaliser au coin d'un bois et égorger ensuite, afin d'éviter toute expHcation embarrassante. Quoique les choses n'eussent pas été parfaitement approfondies, il paraissait à peu près certain que l'honnête Bakari, chez qui j'avais éprouvé tant de désagréments, s'était montré très-empressé à exécuter cet ordre de son souverain. On se rappelle l'arrivée à Kaïndara d'une troupe d'hommes à cheval envoyée par ce même Bakari, pour soi-disant m' escorter jusqu'à Koghé. C'était c.ette troupe, dont une faible partie seulement s'étail

montrée, qui avait été chargée de me tomber dessus au milieu de la route, ainsi que le traduisait mon interprète dans un langage plus expressif qu'élégant. Comment ce projet n'avait-il pas été exécuté, c'est ce que j'ignorais complètement. La seule chose qu'on voulait bien m' apprendre, c'est qu'il avait rencontré un très-énergique opposant dans la personne de Maka, de ce même Maka dont la conduite était devenue depuis si remplie de contradictions et d'incohérences.

Mon messager me donnait en même temps des nouvelles des Diavaras. Maka, blessé par la conduite de ce peuple, lui avait retiré sa protection. A ce sujet il s'était passé un incident qui mérite d'être cité.

Dans le palabre officiel, Mamady-^«?ic?m, ainsi nommé à cause de son long cou (1), après avoir reçu de son frère la promesse d'abandonner les Diavaras, voulut exiger un serment à l'appui de sa déclaration. Un Massassi protesta aussitôt contre cette exigence.

" La parole de Maka, notre aîné, doit suffire, s'écria-t-il, et c'est nous faire injure à tous que de vouloir l'appuyer d'un serment! »

Il paraît, du reste, que l'observance rigoureuse de leur parole n'est pas r cire entre nègres; mais il n'en est pas de même avec les blancs et avec les Maures. Dans ce cas, il est très-licite de manquer à ses engagements et de se parjurer. Ainsi, en ce qui me touche, la conduite de Mamady n'a été jugée coupable que parce qu'il avait trompé Barka ; quant à moi, c'était œuvre pie, et personne n'y trouvait à redire.

J'avais aperçu, le jour de la fête du Bairam, un instrument de musique qui m'avait semblé fort original, et j'avais dès le lendemain prié Bouô de me le procurer. Mon désir se bornait à le posséder seulement quelques instants, mais non à faire connaissance avec l'instrumentiste, et moins encore avec un corps de musiciens au grand complet. Soit orgueil, soit simplement envie de me plaire, Bouô outrepassa mon attente, et, par une singulière coïncidence, choisit, pour m' envoyer sa musique, le jour même où j'apprenais le refus de Mamady. De même qu'un colonel faisant les honneurs de la musique de son régiment, Bouô me présenta les musiciens de son père, et me fit régaler, par son ordre, d'une symphonie exécutée par six tamtams de la grande espèce et huit formidables trompes faites avec des dents d'éléphant.

C'est ce dernier instrument qui avait excité ma curiosité. Il a la

(1) Les nègres ont généralement, outre leur nom, un surnom ou kontong. Le kontong des Massassis, et particulièrement de leur roi, remarquable, paraîtrait-il, par les dimensions extraordinaires dç son cou, est Kandia, signifiant grand cou.

l'orme d'une corne de bœuf et une longueur de 60 à 65 centimètres; son diamètre au gros bout est de 16 centimètres, et au petit bout, de 7. L'intérieur est formé par une dent d'éléphant recouverte d'une enveloppe de bois, laquelle est à son tour couverte par un morceau de peau de vache blanche. L'instrument possède une embouchure latérale placée près du petit bout, et un trou, recouvert d'une peau mince, pratiqué près du gros. Ce trou sert à varier les sons. Le musicien se borne à aspirer et expirer alternativement, et il souffle avec une force telle que la sueur, au bout de très-peu de temps, ruisselle sur sa face gonflée par ses efforts. Il faut avoir de fiers poumons pour rugir dans cette trompe barbare; ce ne sont pas en effet des sons, mais de vrais rugissements qui s'en échappent. L'instrument porte le nom harmonieux de hourou, qui imite assez fidèlement le bruit qu'il fait, et en est sans doute l'onomatopée. Il a principalement pour objet d'exciter les guerriers au combat.

Pour une oreille européenne, une musique semblable est l'abomina tioîi de. la désolation; mais au Kaarta il n'en est pas ainsi, et je vis de tous les coins du village courir des danseurs et des danseuses, comme autrefois couraient les animaux aux accords de la lyre d'Orphée. Que les mânes de ces bêtes me pardonnent cette comparaison !

A l'instant, le village prit un air de fête; les travaux s'arrêtèrent les femmes se couvrirent à la hâte de leurs pagnes de mousseline, ceignirent leur front de bandeaux de corail-piment (1) , de clous de girofle et de haricots rouges; les jeunes gens dérobèrent à leur mère, pour frotter leurs bras et leurs jambes, le beurre destiné au couscouss du lendemain; ils saisirent leurs armes et mirent leur boubou de fête.

Bientôt les danses se forment; les danseuses s'élancent; les bourous résonnent a renverser les cases du vieux forgeron.

La seule remarque que ce bal improvisé me permit de faire, c'est que danseurs et danseuses étaient tenus de sourire en dansant. On se représente sans doute l'étrange physionomie que donne un sourire forcé, et je vis de si déplaisantes mines de danseuses, que je me hâtai de remercier Bouô, et me sauvai sur ma colline.

Le lendemain, le chef des musiciens venait me rappeler qu'il avait, la veille, exécuté en mon honneur un de ses meilleurs morceaux.

(1) C'est le nom donné par les commerçants du Sénégal à une variété de corail, dont les tuyaux sont contournés capricieusement et figurent un tronc d'arbre en miniature, dont on aurait coupé les branches par le haut.

Outre le bourou, les instruments de musique des Bambaras sont : le balafo, l'instrument des rois et des grands seigneurs, que je me souviens d'avoir décrit; le tamtam et les castagnettes en fer, dont j'ai également parlé; une espèce de harpe que je n'ai pas vue; la flûte en bambou, qui ressemble plutôt à une clarinette ou à un flageolet; le violon; enfin la guitare à trois cordes, avec ou sans grelots et morceaux de fer-blanc. Les joueurs de ce dernier instrument portent à l'indicateur de la main droite un morceau de corne aiguisé comme une griffe, et c'est avec cette griffe qu'ils raclent les cordes de leur guitare; quelquefois c'est avec l'ongle même, qu'ils ont dans ce but laissé croître.

11 y avait au même temps à Foutobi un bateleur de passage. C'était un danseur et un diseur de bons mots, dont le mérite mettait tout le pays en émoi. J'appréciai peu ses bons mots et goûtai modérément son talent d'acrobate. Il parait que l'Afrique barbare possède, comme l'Europe, ses saltimbanques ambulants; mais il y a cette différence qu'en Afrique le métier est meilleur, car le diseur de bons mots fit une riche collecte.

J'appris à quelques jours de là que le bruit courait qu'une armée de Poulhs du Massina était en marche pour convertir les Bambaras du Kaarta. Ces nouvelles me causaient ordinairement peu d'impression. Il m' arrivait cependant de me demander ce que je deviendrais, le cas échéant, moi et mes onze nègres, entre les Poulhs et les Bambaras : les premiers, selon toute vraisemblance, ne seraient pas de zélés protecteurs, et quant aux seconds, il ne m'était guère permis de croire à la chaleur de leurs sympathies pour moi.

Cette nouvelle, qui parcourait les villages depuis six mois, finira bien un jour ou l'autre par se réaliser. Ce serait un véritable malheur pour notre colonie du Sénégal; car son commerce et sa situation pohtique seraient frappés par cette conquête, non-seulement à Bakel, mais aux escales et à Saint-Louis. Nous avons assez déjà des Foulhs du Fouta (1).

(1) Les dernières nouvelles du Sénégal annoncent précisément l'invasion du Kaarta par un sectaire du Massina. L'énergique intervention du gouverneur actuel, M. le commandant Faidherbe, conjurera, je n'en doute pas, les dangers que je pressentais alors.