CHAPITRE XXXV

Nouvelles de Bakel. — Barka ne s'occupe pas de ma délivrance. — Incident à l'occasioa d'un esclave; il se termine à mou avantage, — Départ de Maka. — Passage d'une partie de l'armée. — Détails sur l'organisation militaire "du Kaarta. — Armement; division en plusieurs corps ; chefs et soldats; hommes libres et captifs. — Chant de guerre. — Ce^ui se passait à la nomination du chef des sofas. — Des esclaves et de leurs conditions. — Cas dans lequel ou massacre les prisonniers. — Un mot sur la question de l'engagement des travailleurs.

Le 3 octobre, je reçus enfin des lettres de Bakel: elles étaient de la plus désespérante nullité, et m'eussent causé une vive déception si je n'avais été préparé à tout par le triste résultat de mes dernières négociations avec Mamady. Quoi qu'il en soit, j'éprouvai un violent dépit en voyant que rien de ce que je désirais n'était prêt à se réaliser. Ainsi Barka, le seul être au monde qui pouvait me sortir de là, avait répondu qu'il aviserait; et il n'avait pas bougé. Cette tiédeur m'indignait; il me semblait qu'on eût pu contraindre ce nègre impertinent, qui se prélassait dans sa vaniteuse importance, à venir immédiatement à mon secours; mais é-sidemment il avait expliqué à sa façon la situation dans laquelle je me trouvais, et peut-être u'y avait-on vu qu'une mvstification méritée, .l'étais donc aux ordres de Barka; c'était de lui

que je dépendais; en d'autres termes, j'étais son captif ^dim\ que le disaient autour de moi mes nègres.

Les lettres qui me parvinrent m'apportèrent néanmoins quelques consolations. On se rappelle que j'avais écrit de Koghé au directeur de la compagnie pour lui offrir, en paiement des marchandises que Mamady avait exigées, une délégation sur mes appointements et sur ceux de M. Panet. Le conseil d'administration de la compagnie, mu par un sentiment dont le souvenir me sera toujours doux, avait fourni les objets sans accepter les délégations, et m'avait, en outre, ouvert un crédit de 5,000 francs; de plus, le gouverneur, s' associant à cet acte sympathique, m'annonçait qu'indépendamment de ce secours, il donnait des ordres pour que de l'ambre et de l'argent, d'une valeur de 1,500 francs, fussent également mis à ma disposition. J'avais besoin de ces témoignages d'intérêt pour supporter les contrariétés qui m'accablaient.

L'armée chargée d'exterminer les Diavaras n'était pas encore partie ; mais les nouvelles qu'on me donnait tous les jours annonçait qu'elle se formait et allait bientôt entrer en campagne. On m'apprenait aussi que le roi du Kaarta avait le dessein d'abandonner Koghé pour aller s'établir, près le pays des Diavaras, à un endroit nommé Kinghi. On attribuait cette détermination à l'infertilité des terrains qui entourent Koghé.

Quinze nouveaux jours passèrent; octobre s'avançait, et ma position ne changeait point. Je luttais de toute ma force contre le découragement; cent projets enfantés par le désespoir s'agitaient dans ma tête; j'avais la fièvre assez régulièrement tous les sept jours ; j'étais menacé par la dyssenterie, et l'impatience, l'inquiétude, l'incertitude de l'avenir ajoutaient leur fardeau de soucis et d'ennuis aux souffrances physiques de ces maladies. A part cela, ma vie coulait doucement; les Bambaras, accoutumés à me voir, me laissaient tranquillement habiter ma case et me promener aux environs. Ils avaient aussi perdu l'habitude de me faire entendre des paroles du genre de celles-ci, qu'ils ne m'épargnaient pas dans les premiers temps de ma captivité :

« C'est cette nuit quon va t'assassiner ; » — ou bien encore — « les Kourbaris ont décidé ce matin qu'ils te laisseraient mourir de faim. »

Maka arriva le 18 octobre pour repartir le 21; il venait réunir son contingent. Durant ce court séjour, j'eus avec lui une contestation qui faillit avoir des suites graves; voici à quelle occasion : Un de mes honmies s'était adressé à moi pour que je l'aidasse à racheter son frère,

esclave dans les environs de Makana. Rien de plus juste assurément, et je m'étais de tout cœur associé à cette généreuse intention. Pour la réaliser, mon homme imagina de marchander un des esclaves de Maka, sans doute dans l'espoir de faire un meilleur marché avec lui qu'avec un autre. J'ignorais cette circonstance, et je fus étrangement surpris quand Maka m'envoya dire que Tesclave que f avais marchandé était à ma disposition, et qu'il m'en demandait le prix convenu. Chez les nègres, c'est le chef qui a la responsahiUté des actes de ses hommes, et c'est avec lui seul qu'on traite; c'était donc moi qui achetais l'esclave.

La position était délicate : avoir tant fait pour laisser aux Bambaras une bonne opinion des blancs, et finir par me poser chez eux en marchand d'esclaves! Cela ne pouvait être, et quoi qu'il arrivât, je ne voulus pas accepter un pareil rôle. Je fis expliquer à Maka les choses telles qu'elles s'étaient passées, et refusai formellement l'esclave qu'il m'envoyait. Vingt minutes après, l'esclave reparaissait et Maka me fai sait dire, par deux de ses principaux captifs, qu'entre gens de qualité tout marché était sacré, et que par conséquent j'eusse à lui remettre le prix de la marchandise que j'avais achetée.

« Les blancs n'achètent pas d'esclaves et trouvent ce commerce abominable, répondis-je. Je ne veux pas de celui-ci, et je vous défie tous de me forcer à le recevoir. »

Non seulement Maka céda, mais il me fit, en très-bons termes, exprimer ses regrets de l'incident qui venait de nous diviser.

Ce triomphe me fit plaisir. Et il était plus grand qu'on ne pense; car de tous les démêlés qu'on peut avoir avec les nègres, il n'en est pas de plus dangereux que ceux qui ont l'intérêt pour motif.

Le lendemain, Maka partit avec tout son monde, ne laissant au village que les femmes et les vieillards. En homme de prévoyance (on se rappelle peut-être qu'il possédait à un haut point cette vertu), il avait pris le soin de diriger ses trésors et ses troupeaux sur un village éloigné de Foutobi d'une distance de 10 Ueues. Le lait étant un des principaux éléments de notre alimentation, on comprend que la soUicitude du père de famille ne pouvait être de mon goût ; aussi m'empressai-je de réclamer contre cette mesure, et je vis avec satisfaction ma réclamation couronnée d'un plein succès. Maka, se rendant à mes désirs, consentit à m'instituer le gardeur de ses deux meilleures vaches, à un prix assez raisonnable que je m'engageai à payer. Cette marque de confiance me toucha.

Le départ de Maka me laissait seigneur et maître à Foutobi; car,