CHAPITRE XXXVI

Grande mortalité parmi mes ânes. — Nouveaux incidents à propos des cadeaux. — Commen les Bambaras entendaient composer ma collection de curiosités; leurs idées sur l'histoire naturelle. — Danse des échasses exécutée par un saltimbanque ambulant. — Le bois de ré glisse devenu par hasard un article de commerce fort estimé. — Difficultés pour me procurer du sel; son excessive cherté. — Le Maure et la fable du Renard et du Corbeau. — Anecdote touchant un Maure fait prisonnier par les Bambaras. — Annonce de ma délivrance ; mes doutes sur la véracité de cette communication. — Terminaison du difféiend diavara. — Retour de l'armée. — Entrevue avec le prince Bandiougou. — Scène d'intérieur dans une famille bambara.

J'avais depuis longtemps renoncé à tenir au courant le nécrologe de mes roussins. La tâche eût été fatigante, car la mort avait sévi bien cruellement contre ces pauvres compagnons de mon voyage. En entrant dans le Kaarta, je possédais, y compris les montures particulières de plusieurs de mes hommes, dix-sept baudets dont l'indiscipline égalait la vigueur. Cinq mois après, hélas ! il ne m'en restait que deux, à la démarche chancelante, à la tète basse, à l'air piteux.

Cette mortalité m'avait fort préoccupé pendant un temps, et je ne me trouvais pas satisfait de l'explication que m'en donnaient mes nègres fatalistes.

« C'est Dieu qui l'a voulu, » disaient-ils avec un soupir; car ils avaient pour ces animaux un amour presque fraternel.

Moi, je n'allais pas chercher si loin les causes qui avaient abrégé la vie de mes bêtes de charge; j'accusais tout simplement les Bambaras d'avoir favorisé l'accomplissement de cette prétendue volonté du dieu de mes nègres ; mais rien ne vint justifier mes soupçons.

J'avais entendu dire, au moment où l'armée passait, que le roi, re • poussant avec mépris les offres pacifiques des Diavaras, persistait à vouloir des têtes. Le Kandïa n'avait guère de mémoire; car, si peu qu'il en eût eu, il se fût souvenu de l'humiliant fiasco que, quelques mois auparavant, les Kassonldés infligeaient à son outrecuidance; et je faisais tout bas des vœux pour que pareille chose lui arrivât encore. La nouvelle du jour concordait assez avec mes souhaits : Mamady, devenu moins féroce , consentait à accorder la paix à ses vassaux , moyennant des chevaux et des captifs.

Je prenais, je ne sais pourquoi, intérêt à ce démêlé. Au fait, il fallait bien penser à quelque chose, et il eût été difficile de ne pas occuper mon esprit d'un sujet qui absorbait toutes les pensées autour de moi.

J'ai déjà dit un mot des cadeaux et des ennuis qui attendent ceux qui ont l'imprudence d'en accepter. Depuis quelques jours, j'étais particulièrement assiégé par des gens qui voulaient m'en faire malgré moi. Il en résultait de petites scènes d'intérieur passablement désagréables. Une surtout eut quelque retentissement dans le village.

L'une des femmes de Maka, après quatre heures de palabres pour me faire accepter des poules et des œufs, prit le parti de les abandonner dans ma case. Elle s'éloigna ensuite, mais ne partit pas, attendant dans les environs de ma demeure la surprise qu'elle avait sans doute voulu se ménager; à aucun prix elle n'avait consenti à vendre ces denrées, il importe de se le rappeler. Pour en finir, je fis estimer son offrande et lui en envoyai au moins trois fois la valeur. Jamais je n'ai vu une femme si furieuse; elle accabla mon domestique et moi des invectives les .plus grossières, et se disposait à le battre, ce qui eût été fort dangereux pour lui , si l'on n'a pas oubhé le « ne touchez pas aux femmes des Kourharis, » quand d'autres femmes vinrent mettre un terme à ses emportements.

Journellement ces tracasseries se produisaient, et j'avais bien de la peine à m'y soustraire. Dans le commencement de mon séjour à Foutobi, les habitants avaient imaginé une petite variante que voici. Sachant

que j'aimais à recueillir toute sorte d'objets, c'était à qui m'apporterait quelque chose. On fit ainsi passer sous mes yeux un choix bien original d'objets de collection. Pendant un temps, ce fut une procession continuelle de gens qui, sous prétexte d'apporter des curiosités au blanc ^ s'éternisaient dans ma case: les uns m'offraient une sauterelle sans pattes, une noix de gourou^ une pierre roulée, un papillon maculé par les doigts des enfants, et qui n'était pas complet ; une vieille paire de culottes, un bonnet graisseux, une courroie de sandale; on vint môme jusqu'à m' offrir, comme objet de collection, un morceau de cuivre dérobé à mes instruments. Les femmes m'envoyaient aussi, toujours comme article de curiosité, des ragoûts indigènes préparés par leurs mains ; Dieu sait quels abominables mets ! J'avais fini par faire publier au tamtam que je ne voulais plus de curiosités, et je renonçai tout à fait à enrichir à Foutobi mon musée bambara.

Ils inventèrent alors un autre moyen de s'introduire près de moi ; on me faisait dire qu'un homme venant ou de Makana, ou de Bakel, ou de Ségo, avait des nouvelles importantes à me communiquer; et, à l'aide de ce faux passeport, j'étais assommé pendant deux heures par un fâcheux qui terminait sa visite en me demandant un cadeau.

Je m'étais d'abord trouvé très-malheureux de ces obsessions, mais j'avais fini par m'y faire, et même par sortir d'embarras d'une manière victorieuse. Ainsi, quand j'étais d'humeur plaisante, ce qui arrivait bien quelquefois, je saisissais avec empressement la main qu'on me tendait et je la pressais avec force, en feignant de croire à une ouverture d'amitié; le demandeur ne se rebutait pas, et moi pas davantage; plus la main était tendue, plus fortement elle était pressée; puis des serrements de main je passais aux tapes sur le dos, sur les joues, sur le ventre , façons du plus haut goût en matière de tendresse; si cela ne suffisait pas encore, j'imprimais au bras de l'intrépide mendiant un balancement si saccadé et si prolongé, que force lui était bien enfin d'abandonner la partie. Ici les rieurs étaient pour moi, et le malheureux , couvert de huées , allait cacher sa confusion dans la foule. Eh bien! on aura peut-être de la peine à le croire, ces petites humiliations infligées publiquement ne me faisaient aucun tort, et le puni lui-même ne m'en gardait pas rancune : nouvelle preuve de l'excellent naturel du nègre.

Foutobi, vers ce temps, fut mis en grand émoi par un acrobate venu duFoulhadougoti « pour montrer ses talents au blanc. » Cet artiste,

beaucoup plus intéressant que le diseur de bons mots qui l'avait précédé, m'apprit « que la nouvelle de mon séjour au Kaarta était parvenue dans son pays, et que sur les rapports avantageux qui lui avaient été faits de ma générosité, ils s'était mis en route pour venir charmer mes loisirs. » Que dire de ce discours stéréotypé sur ceux des charlatans de notre pays et à 1" usage, paraîtrait-il, des Bilboquets des cinq parties du monde ?

L'art de cet acrobate ambulant consistait à danser sur des échasses, affublé d'un costume grotesque et le visage couvert d'un masque de coton rouge bordé de cauris.

C'est chose assez bizarre de retrouver au milieu de l'Afrique, entre les mains des bateleurs nègres , ces ingénieux véhicules inventés par les habitants des pays où la constitution des terrains rend presque impossible la marche des piétons. L'idée première de ces échasses ne se trouverait-elle pas aussi, en Afrique, dans des motifs d'utilité? Le fait est que les épines y abondent, et qu'il faut que les nègres aient l'épiderme fièrement dur pour ne pas être incommodés de leurs piqûres. Quoi qu'il en soit, ce bateleur, grimpé sur des échasses et exécutant ainsi les danses de sa nation, me rappela les Basques ou prétendus Basques qui parcourent la France pour y montrer l'appareil de locomotion de leur pays et leur habileté à s'en servir.

Voici encore un renseignement utile au commerce, que je livre aux méditations des droguistes et des apothicaires. En partant de France, je m'étais muni d'une certaine quantité de bois de réglisse, dans l'innocente intention de faire du coco, boisson rafraîchissante très-aimée des gamins; mais comme je ne veux pas me donner les gants d'une si grande découverte , je dirai tout franchement que je n'avais songé qu'à moi, et que si, par accident, j'avais appelé les habitants à prendre part aux douceurs du coco, jamais il ne m'était venu à l'esprit d'en faire une spéculation. La disparition de mes menues marchandises d'échange en décida autrement.

A bout de ressources pour approvisionner ma table, mon domestique songea au bois de réglisse, dont il restait un plein sac; un jour il en présenta à une négresse qui vendait des poules, un petit bâton en lui vantant son goût agréable et ses propriétés infaillibles pour guérir les rhumes de cerveau. Le succès fut complet; la négresse, qui précisément était enrhumée (on s'enrhume au Kaarta comme ailleurs), goûta le bois et le trouva si bon qu'elle abandonna sans marchander une poule et une grande calebasse de mil contre deux morceaux de bois de

réglisse qui n'étaient pas plus gros qu'un crayon. Il paraît que la guérison fut radicale; car, depuis "ce temps, on me demanda cette marchandise de tous côtés , et grâce à cette précieuse denrée, l'abondance régna sur ma table.

C'est là, sans contredit, une bien belle découverte, et faite par hasard, comme toutes les découvertes du monde. On peut facilement gagner à ce commerce, et sans beaucoup de risques, dix mille pour cent au moins.

Le 2 du mois de novembre, j'ai revu le buveur Sakha, le premier chef bambara rencontré sur ma route ; sa longue figure n'avait rien perdu de son air hébété. Il semblait seulement avoir oublié dans les joies de l'ivresse le moment du départ, car depuis dix grands jours l'armée était passée. Sakha m'annonça que non-seulement Barka ne s'était point encore mis en route à son départ, mais qu'il n'était nullement question de son voyage. La nouvelle était triste, et néanmoins elle ne m' étonnait pas.

J'ai revu aussi, le même jour, Mamady-Sirré, l'homme de Tinntila ; mais les renseignements qu'il me donna ne concordaient nullement avec les nouvelles portées par Sakha. Selon la version de Mamady, le fils de Barka était en route pour venir me chercher; et de plus, il prétendait tenir de bonne source qu'un bateau à vapeur avait conduit à Makana des blancs et des matériaux pour y construire un établissement. Je n'avais accordé qu'une médiocre créance aux dires de Mamady; mais lai-même se chargea bientôt de donner une certitude à mes doutes sur la véracité de ses communications. Peu soucieux d'affronter une nouvelle fois mes refus, il me demanda un cadeau; évidemment c'était le salaire des espérances qu'il croyait m'avoir données. Je ne fus pas sa dupe, et il se retira encore les mains vides.

Cinq jours après le départ de ces deux chefs, je recevais la visite d'un Bambara arrivant de Koghé, qui prétendait avoir entendu dire, par des gens de Kouniakary, que le fils de Barka y était avec une caravane, et qu'il n'attendait plus que son père pour se rendre avec lui à Foutobi. Pour tout salaire, je fis jeter à la porte ce colporteur de bruits mensongers. Si Barka ou son fils eût été à Kouniakary, je l'aurais su par Bouô qui venait tous les jours me voir; et il m'affirmait, au contraire, qu'aucun membre de la famille de Barka ne songeait à moi et encore moins à venir me délivrer.

Tout cela était triste; je ne recevais plus de lettres de Bakel ni de

Saint-Louis. Je ne savais quand et comment je sortirais de cet affreux pays ; il y avait des moments où l'espoir m'abandonnait tout à fait et où je regrettais amèrement de n'avoir pas cherché, quoi qu'il pût arriver, à me faire jour de vive force.

Le 8 novembre, on m'apprit que la division s'était mise dans le camp des Diavaras et que l'un des partis était rentré dans les bonnes grâces de Mamady, en abandonnant à ses vengeances l'autre parti. Ce procédé était bien sarracolé.

J'ai déjà eu occasion de dire que le sel au Kaarta était excessivement rare. Le seul qu'on s'y procure est apporté par des marchands maures qui parcourent les villages nègres, comme les marchands de toile et les marchands d'images parcourent nos campagnes. Les Bambaras ne semblaient ^pas souffrir de cette privation; mais mes hommes et moi en souffrions au delà de toute expression . Je tenais le sel dans une caisse dont je gardais la clef, et je m'en étais établi le distributeur; mais j'avais beau mettre toute la parcimonie possible dans ma distribution, la provision s'épuisait bientôt, et je me trouvais réduit aux expédients pour la renouveler.

Ce jour-là, j'envoyai deux de mes hommes les plus habiles, avec mission de m'en rapporter à quelque prix que ce fût. Après trois jours de course, ils ne purent en trouver qu'un morceau de 4 ou 5 livres, que le propriétaire ne voulut échanger que contre un esclave, et que par conséquent je dus lui laisser. Je ne me décourageai pas et renvoyai de nouveau mes émissaires battre la campagne. Il ne leur fallut rien moins qu'une semaine de visites domiciliaires pour découvrir ce qu'ils cherchaient; ils m'en rapportèrent 3 livres, qu'ils avaient payées un fusil à deux coups, c'est- a- dire 60 francs, et ce n'était pas cher... pour le Kaarta.

Je ne crois pas avoir dit encore comment se font les marchés dans ce pays-là. Voici : on se munit d'un miroir, d'une aiguille, d'un collier de verre, d'un fusil ou de tout autre objet, et s'adressant au vendeur, on lui parle à peu près en ces termes :

« Holà, mon cher! te plairait-il me donner pour une aiguille de lait, pour un miroir de beurre, pour un collier de poulet, etc., etc.? »

Revenons au sel Lorsqu'il arriva, mes hommes se jetèrent dessus, et j'eus toutes les peines du monde à le leur arracher des mains : ils le croquaient comme du sucre. Les Bambaras attribuent au sel la propriété de donner de la force à ceux qui en font usage, et disent, en manière de proverbe, pour désigner un homme vigoureux : « C'est un mangeur de sel. »

Comme les Africains aiment la flatterie et l'adulation, et on ne saurait dire ce qu'ils préfèrent ou de flatter ou d'être flattés ! J'avais toujours cru que la courtisanerie appartenait en propre aux peuples civilisés, et que c'était un vice inhérent à la civilisation; mais j'ai bien modifié cette manière de voir en vivant en Afrique. J'ai trouvé, en effet, chez tous ses habitants, Maures, Foulhs, Soninkiés, Yoloffs, Maliukiés, les plus sauvages de tous, l'usage de cette langue menteuse; et elle m'a paru être encore plus perfectionnée que dans les pays de l'Europe où elle est le plus en honneur.

Je reçus vers le soir la visite d'un Maure qui s'attacha à moi en m'accablant de louanges exagérées. Voyant que j'y étais insensible, il changea de sujet, et se prit à débiter sur Mamady les choses les plus gracieuses :

« Tu verras, tu verras, quand il t'aura envoyé le riche présent qu'il te destine, que c'est un prince généreux. »

Ennuyé par ces flagorneries, j'interrompis l'honnête apologiste et lui demandai brusquement combien il voulait pour ce qu'il me disait. Il sourit et me montra sa culotte usée par un long service. Je chargeai un de mes nègres de lui traduire en substance la fable du Renard et du Corbeau.

« De quelle couleur sont les corbeaux dans ton pays? — lui disje, quand il eut écouté ma fable.

. — Noirs, me répondit- il.

— Eh bien ! ils sont noirs aussi dans le mien ; retourne donc vers Mamady, ses Massassis et tous tes princes, qui ont la couleur du corbeau; mais quant aux blancs, ils ne lâchent pas leurs gigots. »

J'avais été obligé de substituer un gigot au fromage, denrée alimentaire inconnue en Afrique.

La nouvelle du 1 0 novembre était que les Maures avaient saccagé un village tout près de Foutobi. Six habitants avaient été tués et onze faits esclaves. On pleurait la mort d'un des enfants du chef qui se trouvait dans ce village.

A propos de cette invasion, le vieux Niany me conta l'anecdote suivante :

« Il y a trois ans, les Maures vinrent, au milieu de la nuit, s'abattre sur Foutobi. Réveillés par cette brusque attaque, les habitants s'armèrent à la hâte, parvinrent à repousser les assaillants, et reprirent un grand nombre de tètes de bétail que ceux-ci avaient enlevées à un camp de Diavandous établi aux environs (je fais remarquer en passant

que celle dernière partie du récit est sujette à caution; mais cela ne fait rien à Fanecdote).

« En fuyant, un des Maures s'égara et tomba entre les mains des Bambaras. Grande joie à Foutobi! car, ses habitants en conviennent euxmêmes, il est rare qu'ils prennent des Maures en vie. Chacun présenta son plan de torture : les uns voulaient le faire mourir sous le bâton ; les autres, le lier à un bûcher de bois vert, et le faire griller à petit feu; d'autres, lui crever les yeux, lui couper le nez et F attacher ensuite à un arbre du bois voisin. Le chef, qui est bien malin, objecte mon conteur, réclama le silence et se fit apporter, au profond étonnement de ses administrés, un bouss rempli de mil et un autre de lait. 11 les présenta au Maure étroitement garotté, et lui dit :

« Tu dois avoir faim et soif, car tu as fait une longue marche pour » venir ici, et tu vas marcher longtemps encore pour rejoindre tes » amis. »

» Le Maure ouvrait des yeux où se peignaient la surprise et F espoir. Le chef ordonna qu'on lui attachât les deux bouss sur le dos, puis il reprit :

« Tu vas donc être libre; mais auparavant tu vas me laisser tes » deux bras, afin que, quand tu reviendras parmi nous, tu n'aies Fenvie » ni de nous voler ni de nous tuer. »

» Les habitants de Foutobi s'empressèrent de remplir les désirs de leur chef, et le malheureux Maure, après avoir eu les deux bras coupés avec un poignard, fut conduit hors du village au milieu des huées et des rires. »

Le 15 novembre, vers le milieu du jour, mes hommes vinrent d'un air heureux me conduire un captif de Maka chargé, de la part de son maître, de me faire une communication importante. Les communications importantes des Massassis avaient eu jusqu'alors pour moi un résultat onéreux, et depuis longtemps je ne montrais plus d'empressement à les recevoir; mais, dans cette circonstance, mes hommes avaient l'air si parfaitement satisfaits, que je me pressai plus que de coutume. Le message, en effet, était très-important ; mais restait à savoir s'il avait le cachet de vérité que mes nègres se plaisaient à lui trouver : Maka me faisait dire que si Barka n'était point arrivé au 10 de la lune (nous étions au l"''), le roi me donnerait un guide et une escorte pour me ramener à Bakel. Maka, ému de mes souffrances, ajoutait le messager, avait tellement tourmenté son frère pour me rendre à la liberté, que celui-ci n'avait pu lui refuser davantage la grâce qu'il demandait.

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Cette nouvelle arriva dans un mauvais moment; j'étais si profondément abattu par la maladie, que j'y fis à peine attention. On m'avait tant de fois leurré de l'espoir du départ; on avait fait courir sur ce sujet tant de faux bruits, que je m'étais fait une loi de ne plus rien croire. La fièvre alors ne me laissait que deux ou trois jours de calme par semaine; j'étais à bout de courage.

Mes hommes, ne comprenant rien à mon indifférence, m'en firent l'observation.

« J'attends, leur dis-je, afin de savoir ce que va me coûter le message de Maka. »

Mais, contrairement à cette préoccupation de mon esprit, le captif se retira sans rien demander. Fallait-il donc enfin croire à ma délivrance?

Malgré tous mes efforts pour repousser ce consolant espoir, je ne sus résister au charme qu'il faisait naître en moi, et je m'abandonnai encore, avec une joie puérile, aux doux fantômes de mon imagination incorrigible.

Le soir, j'étais assez fort pour faire ma promenade accoutumée; je hâtai mon dîner pour courir plus vite sur ma colline. J'ai dit déjà combien j'aimais ce lieu désert. Sans doute j'y ressentais plus vivement qu'ailleurs la tristesse de ma situation, mais aussi j'y vivais plus avec moi-môme, plus avec Dieu surtout, que l'homme toujours recherche à ses moments de détresse. Cette batte de sable aride était devenue mon chez moi; je prenais intérêt à tout ce qui se passait sur ses versants stériles; et, comme un maître qui compte les bourgeons de sa vigne préférée et en suit les phases avec amour, de même je comptais les buissons jaunissants de ma colline , ses touffes d'herbe d'où la verdure fuyait, ses fleurs rares étiolées en naissant, et ses pierres déplacées par les pluies de la nuit. J'examinais tout avec sollicitude : le vautour dans l'air, le pas de la gazelle, le nid de l'oiseau, le travail des fouïmis ailées. Là, tout parlait à mon cœur, car c'était là seulement qu'il se déployait. Et, chose qui me touchait à m'humecter les yeux, les Bambaras, ces hommes grossiers, respectaient d'instinct ma retraite et ne la troublaient pas.

J'avais donc repris mes compas et ma truelle fantastiques, et, avec une confiance que le passé aurait pourtant bien dû détruire, je rebâtissais de nouveaux châteaux en Espagne. La route de l'inconnu s'ouvrait encore devant moi avec ses sites élyséens et ses palais de fées hantés par des génies, et au delà, la France, cette belle France qu'on aime tant quand on craint de ne la plus revoir.

Tout à coup l'impatience me pressa de son aiguillon; j'interrogeai mes nègres ; je fis revenir" le messager de Maka, j'e lui fis redire vingt fois de suite les paroles que son maître l'avait chargé de me porter. Je me souviens que j'oubliai ma fièvre et ma faiblesse, et que si l'on m'eût dit de partir tout de suite, j'aurais trouvé la force de parcourir à pied les 130 lieues qui me séparaient de Bakel.

Sous l'impression de ces douces pensées, la nuit me sembla courte. Le lendemain m'apportait le plus intolérable des ennuis : dès l'aube, je fus harcelé par la troupe des fâcheux et dès mendiants qui revenaient de la guerre. Le Kandia, en belle humeur, avait pardonné aux Diavaras, moyennant un tribut de deux cent cinquante captifs; et ses bandes désappointées, car elles n'avaient pu rien piller, essayaient de se rattraper sur moi de l'insuccès de leur campagne. Je demeurai sans entrailles pour ces guerriers malheureux , et mes cantines restèrent closes.

Parmi ces ennuyeuses visites, une pourtant m'ennuya moins que les autres; j'ajouterai qu'elle me causa une surprise agréable, car je la désirais depuis longtemps. Disons bien vite que c'est un Kandia (1) qui me fit cette visite, un vrai Kandia bravant pour moi la terrible promesse qui n'annonce rien moins que la mort à ceux qui l'auront transgressée.

Je puis partir maintenant, m'écriai-je avec enthousiasme, mon voyage au Kaarta n'aura pas été sans fruit; car il m'est permis d'apprendre à mes concitoyens ce que c'est qu'un Kandia !

Celui que j'avais sous les yeux n'occupait, me dit-on, que le sixième rang dans l'ordre de la succession au trône fraternel; et cependant il était poussif comme un vieux cheval et parcheminé comme une momie; ses jambes grêles chancelaient sous le poids d'un torse disloqué, surmonté d'un cou d'une longueur surnaturelle. L'individu complet était d'une taille qui mesurait 5 pieds 10 pouces; il semblait transparent à force d'être maigre; il était cassé, voûté et anguleux. J'entendais dire que c'était un jouvenceau auprès de son royal frère. Somme toute, c'était une fort vilaine chose à voir, et je compris pourquoi les Bambaras se montraient si sobres de ces exhibitions.

Je fis bon accueil à l'héritier des Kandias et nous causâmes. Il se nommait Bandiougou, et avait, m'apprit-il, un de ses fils qui honorait, à Saint-Louis, le pantalon garance du fantassin français. C'était toute

(1) Surnom faisant, comme on le sait, allusion au long et maigre cou des Kourbaris.

une histoire que l' enrôlement de ce fils de grand seigneur dans les rangs de notre armée. Fait eaptif dans une razzia de Maures, ce rejeton de vingt rois fut conduit à Bakel , et , comme il était doué d'une taille avantageuse, Tagent de la (Himpagnie l'acheta pour en faire un guerrier ; mais la blouse de guinée à collet rouge et les exigences du port d'arme déplurent au jeune Bandiougou. La nostalgie le saisit, et bientôt, regrettant amèrement sa liberté et le bon air de ses montagnes, il s'abandonna au noir chagrin. A cette terrifiante nouvelle, les Kandias s'émurent et adressèrent une supplique à l'agent de la compagnie; mais, hélas! ce fut en vain.

Après m'avoir entretenu de son fils, le prince Bandiougou passa à mes Anes, dont la fin malheureuse l'avait touché. Il me demanda des détails sur leur mort et plaignit leur sort, comme l'eût fait le plus tendre des pères. Pauvres bètes! disait-il en soupirant; puis il interrompait ses lamentations sur mes roussins pour s'apitoyer sur moi.

« Gonuuent vas-tu faire? comment vas-tu faire pour t'en aller? répétait-il.

— Sensible Bandiougou, m'écriai-je à mon tour ;je vois à tes discours que tu portes un véritable amour à ces intelligents animaux, et si, conime je viens de l'apprendre , leur éducation occupe tes loisirs, tu me rendras le plus heureux des hommes en me vendant à bon marché quelques-uns de tes élèves; je les traiterai avec douceur, et chaque jour, je t'en donne l'assurance, ils auront à discrétion du mil de première qualité. »

Le prince, fiatté de ma proposition , répondit qu'il serait heureux de traiter avec moi; il m'éiunuéra avec complaisance ses richesses en roussins, et alla même, je crois, jusqu'à me les nommer par leur nom; mais le prix ne me convint pas et le marché en resta là. Pour deux unes il me demandait 100 gourdes (500 fr.), c'est-à-dire le prix de huit ânes ordinaires; c'était payer bien cher la faveur de posséder des baudets élevés par un prince.

Ce mot de gourde (pièce de 5 fr.) me rappelle une grosse naïveté d'un de mes nègres. J'avais lu, avant mon départ de France, dans un voyageur anglais dont le nom m'échappe, qu'il avait échangé des schellings neufs avec presque autant d'avantage que des piastres espagnoles ternies par une longue circulation. Je me munis donc, mettant à profit ce que j'avais lu, de pièces de 1 fr. et de 50 c. fraîchement frappées, et je vis avec plaisir que leur éclat et la netteté de leur dessin produisaient sur les nègres du Kaarta un effet pareil à celui qui avait été

constaté par le voyageur anglais dans une autre partie de l'Afrique.

Mon homme, le même qui avait divulgué que mes grigris n'étaient pas de bon aloi, poussé par je ne sais quel besoin de se donner de l'importance, expliqua aux habitants que ces pièces ne valaient que la cinquième ou la dixième partie d'une gourde, et qu'ils étaient des niais de croire que leur éclat et leur fraîcheur ajoutaient à leur valeur. A partir de ce moment, on ne voulut plus entendre parler de mes petites pièces, et pour le moindre achat je fus obligé d'en compter cinq ou dix, en un mot, de me conformer à l'usage des uègres, qui ne reconnaissent d'autre unité monétaire que celle de la gourde. C'est le cas de dire qu'on n'est jamais trahi que par les siens.

Le jour où Bandiougou vint me visiter, je fus témoin d'une scène de famille qui peut donner une idée de la douceur des mœurs patriarcales des nègres. Par un contre-sens que je n'ai pas pu me faire expliquer, le patriarche n'était pas un homme, mais une femme, qui à la place du père, mort depuis longtemps, exerçait dans la famille l'autorité souveraine.

Il s'agissait d'une fille qui avait une inclination, et c'est chose si rare chez les nègres , que je me sentis pris tout d'abord d'une vive sympathie pour la malheureuse. 11 faut en effet se rappeler, à propos de cette anecdote, qu'en Afrique le mariage est une vente, et que les pères et les mères choisissent eux-mêmes des époux à leurs filles, non comme chez nous, "dans l'intérêt de celles-ci, mais dans des vues toutes personnelles et par des motifs cupides. On ne connaît en Afrique ni mariage de raison , ni mariage de convenance ; les parents spéculent sur les agréments physiques de leurs enfants, et souvent, il faut le dire pour être vrai, ils sont aidés dans ce honteux trafic par leurs filles, mettant elles-mêmes un prix à leur beauté et se livrant à qui le paie.

Bref, cette fille aimait, elle aimait un pauvre diable qui n'avait ni captifs ni troupeaux à donner en échange de l'amour qu'il avait inspiré, et qu'il partageait, autre rareté. La mère , ayant eu connaissance des sentiments de sa fille, ne se borna pas à les désapprouver, c'eût été trop simple; elle prit une branche d'arbre et se mit à la châtier avec une fureur indicible. Le bruit de cette brutale correction m'amena sur le lieu de la scène juste au moment où un fils de cette femme, grand garçon de vingt- cinq ans , adressait un mot de grâce en faveur de sa sœur. 11 était assis à la manière des nègres et avait jeté de sa place, avec la nonchalance habituelle à ceux de sa race, cette parole de pardon à sa mère. On ne peut imaginer la rage et l'exaspération de cette furie

en l'entendant ; elle cessa de frapper sa fille, dont les bras, les épaules et la tête portaient l'empreinte de sa violence, saisit, au lieu de la branche d'arbre, qu'elle trouva trop petite, une bûche de la grosseur de la cuisse , et asséna sur la tête de son fils un coup si violent que son visage vint frapper la terre. La vieille femme allait continuer, et vraisemblablement se serait de nouveau ruée sur sa fille, quand, aidé de quelques-uns de mes nègres, je lui arrachai sa bûche et la fis tenir jusqu'à ce que sa rage fût passée. Les habitants demeuraient témoins impassibles de cette exécution, et, chose plus étrange, la sœur et le frère n'avaient pas fait un pas pour fuir, et attendaient à la même place les nouveaux coups qu'il plairait à leur mère de leur porter.

Pour ceux qui trouvent que la fin justifie les moyens , cet exemple est concluant. Les familles nègres sont parfaitement administrées, et les enfants, grands et petits, obéissent à leurs parents avec la docilité et la terreur de l'esclave. On conçoit sans peine qu'avec de tels moyens d'action la subordination soit complète.

Si cet exemple ne suffisait pas pour montrer l'espèce de férocité qui s'est introduite dans les mœurs nègres avec le patriarcat, on pourrait en citer vingt autres qui ne présenteraient ni contre-sens ni anomalie. En effet, il est extrêmement rare dans la société nègre de voir la femme, même la mère, investie, non de l'autorité souveraine dans la maison , mais seulement respectée et écoutée de ses propres enfants. On voit à chaque instant le chef de la famille, le patriarche^ usant de son droit illimité de justice, assommer, sous le plus frivole prétexte, ses femmes et ses enfants; et ce qui ne m'a pas médiocrement surpris dans l'administration de ces châtiments exorbitants, c'est la facilité, la docilité avec lesquelles ils sont reçus. On ne peut non plus se figurer à quels instruments le patriarche a recours pour infliger les corrections : pour lui, tout est bon, et à l'exclusion des instruments tranchants ou des armes à feu, que l'usage n'a pas encore tolérés, il lui est permis de se servir du premier objet qui tombe sous sa main : généralement c'est un bâton, mais d'une grosseur énorme, qu'il dirige à coups redoublés sur la tête. Il faut que les Bambaras aient le crâne bien dur ; car je leur ai vu recevoir des coups qui me semblaient devoir assommer un bœuf, et qui n'arrachaient pas une plainte à ceux qui les recevaient.