CHAPITRE XXXVII

Mésaventure survenue à des pleureuses. — Le petit Arfouné. —Alerte causée par les Boukis. — Le père Niany et la possédée. — Portrait du diable selon les nègres. — La nouvelle de ma délivrance se confirme. — Mort de M. de Grammont et de M. Caille. — Excessive abondance des rats à Foutobi. — Éclaircissements sur les intentions présumées des Bambaras en m' arrêtant. — Préparatifs de départ. — Élie, l'un des fils de Maka, s'offre à me servir de guide. — Obsession des habitants pour obtenir des cadeaux de moi. — Désappointement de beaucoup d'entre eux.

La lune a huit jours, et c'est quand elle en aura dix que je dois être libre, si Barka n'est pas venu !

Depuis qu'on m'a donné cette nouvelle, je n'ai entendu parler ni de Mamady, ni de Maka, ni de Barka. Serait-ce donc encore un leurre? me disais-je chaque matin à mon réveil, en supputant l'âge de la lune avec une impatience fébrile.

S'il me faut encore renoncer à cet espoir, où puiserai- je la force de supporter ce nouveau coup ? La fièvre et la dyssenterie continuaient à m'affaiblir, et je manquais de médicaments.

Le soir, ma promenade fut interrompue brusquement par des pleurs et des lamentations qui venaient du village. Je crus à une attaque de

Maures, et je courus précipitamment à ma case. Au lieu d'une razzia de M'barek, je vis une bande de femmes qui, au retour des champs, s'étaient trouvées subitement saisies d'une douleur commémorative, et avaient jugé à propos de la manifester d'une manière agréable aux mânes du trépassé, c'est-à-dire par des cris et des gémissements. Je trouvai la population du village en proie à des impressions trèsdiverses : les uns pleuraient, les autres riaient et se moquaient des pleureuses.

« Il y a trois ans que cet homme est mort, disaient les rieurs, et personne n'y pense plus. »> D'autres, qui s'étaient spontanément associés aux gémissements et avaient couru grossir le chœur funèbre, retournaient à leurs travaux en apprenant le nom du décédé , et changeaient en huées leurs cris de deuil.

Le chef du village, le héros de l'anecdote qu'on m'a récemment racontée, vint me présenter un enfant nouveau-né, auquel il avait donné mon nom. Mes compatriotes pourront passer après moi, je suis assuré qu'en entendant appeler l'enfant du chef, ils n'auront aucune mauvaise pensée. Embarrassés dans la prononciation de toutes les lettres de mon nom, les nègres, par imitation de l'arabe, avaient pour habitude d'en supprimer tout bonnement les voyelles; le chef de Foutobi, au contraire, en avait ajouté, et de plus, avait déplacé les lettres : il avait nommé son fils Arfouné^ dans la persuasion que ce mot reproduisait exactement mon nom. Je passai une heure à lui en épeler les lettres les unes après les autres, et je ne pus jamais l'amener à produire d'autre son que celui de ces trois syllabes. Il m' écoutait avec une attention soutenue et répondait : « C'est bien cela, >> en redisant Arfouné! Il fallut bien renoncer à mon enseignement.

Le dixième jour de la lune arriva sans apporter de changement à ma situation. J'avais envoyé un homme à Maka pour lui rappeler sa promesse et lui demander des ânes: il ne m'en restait plus qu'un seul, son compagnon était mort la veille.

A l'occasion de cet événement, j'ai à raconter un épisode qui mit, au milieu de la nuit, tous les habitants sur pied. Après avoir pris les morceaux qui leur convenaient, les Bambaras avaient jeté hors du village les dépouilles de la bête. Les boukis (on sait que les nègres donnent indistinctement ce nom à tous les mammifères carnassiers), les boukis, dis-je, arrivèrent en foule pendant la nuit, et firent un si grand bruit qu'une femme en fut réveillée. La peur lui ayant fait perdre la tête, elle poussa le cri d'alarme : Sourakés! (les Maures). A ce cri, tout

le monde se leva; on s'arma à la hâte, et l'on courut au lieu d'où il partait. Je courus comme les autres, car il s'agissait aussi pour moi de défendre mes biens et ma vie ; mais la vieille femme ayant été interrogée, on ne tarda pas à connaître la véritable cause de la panique qu'elle avait provoquée. Chacun alors regagna sa case, excepté moi, qui résolus de faire quelques heures de faction, dans l'espoir d'envoyer une balle aux boulds ; malheureusement mon attente se prolongea longtemps inutilement, et je finis par renoncer à mon dessein d'immoler une hyène aux mânes de mon âne.

Encore un nuage de sauterelles qui passe sur Foutobi; mais avec cette différence que celui-ci, loin d'être un fléau, est une manne tombée du ciel. Les mils et les maïs sont coupés, et les habitants, armés de calebasses, se précipitent sur le passage de ces insectes, afin d'en recueilhr le plus grand nombre possible. Bien que j'en aie eu souvent l'occasion, je n'ai jamais eu le courage de me régaler d'un couscouss de sauterelles.

J'ai dit ailleurs que dans les croyances nègres, la tradition des possédés était précieusement gardée. Un soir, j'ai assisté aune cérémonie qui avait pour objet de chasser le diable du corps d'une femme. L'exorciseur était le vieux Niany, l'homme universel de Foutobi. Au premier bruit de cette nouvelle, la foule se porta à la case de la possédée, et je me mêlai à la foule, curieux de voir ce qui allait se passer. J'aperçus une malheureuse qui se roulait par terre dans d'affreuses convulsions, au milieu d'un cercle de curieux qui la laissaient s'ébattre en liberté, en devisant de ses mouvements, comme ils le faisaient naguère de l'acrobate ambulant. 11 y eut sensation quand le forgeron parut , et le cercle se rompit pour le laisser passer; il s'approcha de la possédée, la toucha, prononça des paroles à voix basse, accompagnées de gestes particuliers, la leva et la coucha sur une natte. Presque aussitôt la femme se calma, et le père Niany, que ce triomphe ne semblait pas avoir rendu plus fier, se relira après lui avoir dit quelques mots à l'oreille; la foule s'écoula aussi sans manifester la moindre surprise d'un succès si complet et si vite obtenu. J'en conclus que ces sortes d'événements n'étaient pas rares, et que Niany avait une grande habileté pour chasser le démon du corps des femmes. Je ne saurais d'ailleurs dire ce qu'avait celle-là; mais au moment où je la vis, je la croyais simplement atteinte d'une attaque d'épilepsie, et je ne retrouvai pas dans les convulsions auxquelles elle était en proie les signes ordinaires de cet affreux mal.

A propos du diable, qui passe en Afrique pour se mêler beaucoup des affaires des hommes, mes nègres se mirent à me raconter toutes sortes d'histoires terribles qui leur étaient arrivées : il n'en était pas un qui n'eût eu quelque démêlé avec le diable ; tous l'avaient vu, et plusieurs avaient eu avec lui de longues conversations. Voici le singuher portrait qu'ils m'en firent : Le diable a les yeux rouges comme le soleil à son coucher, la figure à l'envers, par conséquent la face posée sur le dos; sa bouche est à la place de l'oreille droite ; ses pieds sont également à l'envers, c'est-à-dire qu'il marche le talon en avant. 11 n'est pas question, dans cette description, de cornes et de pieds fourchus. Les diables trouvent dans les lions de rudes adversaires, et toutes les fois qu'il y a conflit entre eux, le diable a toujours le rôle de nigaud : c'est lui qui est croqué.

Je reçus la visite d'un homme qui avait quitté Makana il n'y avait pas plus de dix jours; il démentit de la manière la plus affirmative l'annonce du séjour de Barka, de son frère ou de son fils à Kouniakary. Cet homme me donna l'assurance que Barka ne songeait pas à moi, et que son frère Yassa et son fils Mamady étaient occupés à guerroyer contre les Kassonkiés. Excellents amis ! que je serais heureux de voir vos noires épaules caressées par une des belles branches de votre tahha !

Grande surprise et grande allégresse !! ! Le 6 décembre, mon messager revient du village où, se trouve le roi, et m'apprend que moyennant un cadeau fort modeste, je serai libre de partir. Depuis sept mois, que de promesses semblables qui n'ont pas été tenues! que d'espérances qui sont mortes !

Je n'avais pas encore pu remplacer un seul de mes ânes. De temps à autre on venait m'en proposer; mais c'était à des conditions si dures, que je trouvais du profit à brûler les bagages qu'ils devaient porter. Les Maures aussi s'en mêlaient. Je revis à Foutobi un dowiche que j'avais connu au Bondou en 1843; il vint renouveler connaissance avec moi, et me fit entendre des protestations d'amitié aussi sonores dans les termes que creuses dans les faits.

Cet ami eut l'audace de me demander 500 francs pour me louer quatre bœufs porteurs, tandis que le prix d'achat de ces animaux n'était que de 25 à 30 francs par tête. Pour les chevaux, c'était bien pire : on vint m' offrir une véritable rosse pour 2,000 francs

Cette difficulté de remplacer mes ânes et mes chevaux, difficulté que j'avais fort bien prévue, donnait une certaine force à mes soupçons sur

la participation des Bambaras à la mort de mes bêtes; mais les recherches auxquelles mes hommes se livrèrent et les faits eux-mêmes vinrent les démentir. J'aurais été presque content d'ajouter à la charge déjà lourde des iniquités des Bambaras cette nouvelle scélératesse, et ce ne fut pas sans regret que je dus me rendre à l'évidence et les absoudre de cette noirceur. Mes roussins, en effet, avaient bien réellement succombé à une épizoolie, et n'avaient fait que précéder dans la tombe leurs frères du village. Mon hôte Niany avait perdu tous les siens, et un autre homme de Foutobi, les trois quarts. Les Bambaras disaient, à propos de cette mortalité, qu'il en était de même certaines années; que la mort frappait d'abord les ânes, qu'elle s'étendait des ânes aux bœufs, des bœufs aux chevaux, et enfin des chevaux aux hommes. C'était peu consolant pour moi.

Le 7 décembre, j'envoyai au roi le présent qu'il m'avait demandé. Afin de l'éblouir et de me le rendre tout à fait favorable, je substituai à un modeste sabre d'infanterie qu'il réclamait, un sabre magnifique à fourreau de cuivre doré. Peut-être n'était-ce qu'un moyen d'obtenir un nouveau présent Cependant, celui de mes hommes qui m'avait transmis l'ultimatum de Mamady jurait par tous les prophètes qu'il répondait du succès de ce dernier effort. Dans cinq jours je devais savoir à quoi m'en tenir. Jusque-là je voulus être sobre de transports de joie et attendre avec calme la fin de cette négociation.

Un homme arrivant de Makana m'apprit, le 11 décembre, un bien affreux malheur. Il avait entendu dire à ce village que le gouverneur du Sénégal avait succombé à son retour de Bakel, et que le colonel Caille, qui l'accompagnait dans ce voyage, était également mort. Quand des nouvelles impressionnent \ivement, on ne songe jamais assez qu'elles peuvent être erronées. Sans doute rien ne prouvait l'exactitude de cette information, et l'autorité d'un nègre était bien suspecte; mais on n'est pas le maître de ses impressions.

Ce malheur, hélas! n'était que trop certain; il me fut confirmé un mois plus tard. C'étaient bien M. de Grammont et M. Caille, tous deux mes compagnons de voyage de YElan^ qui avaient succombé aux terribles fièvres du haut pays. Qui eût osé dire, treize mois auparavant, que ces deux officiers supérieurs, que je laissais pleins de santé à Saint- Louis, devaient mourir dans un voyage de quinze jours, dans un voyage où ils étaient bien couchés, bien nourris, bien abrités du soleil et de la pluie, en un mot, entourés de toutes les commodités de la vie; et que moi, après treize mois de courses en plein soleil, exposé aux pluies

diluviennes de la mauvaise saison, sans abri, sans lit, sans vivres, miné par la fièvre et dévoré d'inquiétude, j'apprendrais leur mort, captif dans une bourgade nègre?

Après cela, pronostiquez l'avenir, et calculez les cbances de durée de la vie bumaine!

M. de Grammont était un officier distingué; il possédait surtout le talent bien rare de gagner l'affection de ceux qui l'approcbaient. Dans mes relations avec lui, j'avais eu particulièrement l'occasion d'apprécier ses bautes qualités que rebaussaient encore des formes pleines d'aménité. C'était une grande perte pour la marine et pour la colonie. Et sa femme et ses enfants, qui l'avaient suivi dans ce pays maudit et qui ne devaient remporter que ses dépouilles mortelles!.. Ob! qu'il y a de douleurs dans la vie !

Il y avait plus longtemps que je connaissais le colonel Caille. Lui aussi avait les belles qualités qui distinguent l'bomme de cœur et de loyauté. M. Caille avait fait au Sénégal toute sa carrière militaire. Sergent en 1819, au fort de Bakel, quand le major Gray s'y trouvait, il mourait à quarante-six ans, lieutenant-colonel et officier de la Légion d'bonneur, après avoir rendu d'éminents services au pays qu'il avait presque adopté.

Cette double mort me causa une douleur si grande, que je n'eus pas la force de me réjouir quand on vint m' annoncer ma délivrance; un crêpe funèbre couvrait mon cœur et retenait ses élans. Pourtant c'était bien vrai, le Kcindia permettait mon départ; il était temps. J'allais sur mon buitième mois de captivité; un mois encore, et je doute que j'eusse pu profiter de ma liberté.

En faisant la revue de mes bagages, je vis que les termites n'avaient pas borné leurs dévastations à l'anéantissement de mon berbier ; mais qu'elles avaient attaqué mes autres caisses et mes boites d'instruments. Tout avait été entamé par ces méchants insectes ; mes cantines étaient perforées en maint endroit, et en d'autres elles étaient réduites à l'épaisseur d'une feuille de papier; le métal seul avait arrêté leurs ravages.

Les rats, qui pullulent à Foutobi et dont la cbair sert à faire des ragoûts fort estimés des Bambaras, n'avaient pas été moins hostiles à mes bagages. Ces odieux rongeurs ne s'étaient pas contentés de la maigre pitance que leur fournissaient mes effets et les étoffes de l'expédition; ils ne s'étaient pas contentés de faire fréquemment disparaître une bonne portion ^es aliments desthiés à mes repas, ils avaient en-

core voulu goûter à la chair de mes propres hommes. Plusieurs de ceux-ci avaient eu les pieds et les mains entamés par la dent de ces hôtes incommodes. Il faut avoir le sommeil dur pour se laisser traiter ainsi !

Les rats, à Foutobi, étaient si nombreux, qu'on les voyait en plein jour se promener dans les cases; ils étaient en outre d'une familiarité, je devrais dire d'une indiscrétion qui dépassait toute borne. En voici d'ailleurs un exemple. Un jour, on venait de servir mon dîner, un dîner extra, composé d'une poule au riz et de galettes de maïs. Je me promettais de déguster ce mets choisi en véritable gastronome, et, afin de ne pas être dérangé dans cette importante besogne, je sortis de ma case pour observer le ciel et les thermomètres du dehors. Mon absence n'avait pas duré une minute; en rentrant, je vis trois gros rats établis à ma place et faisant honneur à mon repas.

J'étais devenu si défiant, que par instants je n'osais croire au bonheur qui m' arrivait. Les Kandïas m'avaient si souvent trompé! Cependant j'étais libre, disait-on autour de moi, et pour partir je n'attendais plus que Maka, qui devait me fournir un guide sûr.

« Qu'on le respecte comme moi-même, était censé dire le roi; et que ceux qui toucheront à un cheveu de sa tête soient bien avertis que je brûlerai leur village et les chasserai du pays. »

Maka arriva le 18 décembre. Son fils Bouô vint de sa part me transmettre tant de compliments, de flatteries et de protestations de dévouement, que je redoutai quelque piège. Il termina en demandant un salaire pour son père. C'était assurément chose due à l'homme qui m'avait laissé pendant sept mois manquer de tout à sa porte. Et cependant, tant il est vrai « que les, borgnes sont rois au pays des aveugles, » il me fallut bien reconnaître que, comparaison faite entre lui et les autres Massassis, Maka était la perle des Kourbaris. 11 aurait pu, en effet, rendre ma captivité bien autrement pénible et augmenter encore ma misère.

Au surplus, alors que tout était fini ou du moins que tout semblait fini et que je pouvais en raisonner de sang-froid, je ne savais dire en conscience si les Bambaras avaient plus mal agi avec moi que n'eussent agi d'autres peuples en pareille circonstance. Peut-être v avaient-ils mis moins de forme, et encore... Du reste, mes hommes avaient fini par s'aguerrir à ce genre de combat, et ils en étaient venus " à filer à retour, •♦ comme on dit en marine, mes aiguilles, mes miroirs et mes coudées d'indienne.

J'avais obtenu aussi, 'grâce à leur fermeté et à leur habileté, un succès complet dans mes marchés d'ânes. Ayant formellement déclaré que je ne paierais pas ces animaux un prix supérieur à la valeur des charges qu'ils étaient appelés à porter, les vendeurs méditèrent cette raison, et, après s'être convaincus qu'elle était péremptoire, vinrent m'offrir leurs bêtes à un rabais considérable. J'en fis acheter six, qui devaient amplement suffire à transporter mes équipages.

Rien ne s'opposait donc plus à mon départ, et malgré les doutes qui venaient par instant gâter ma joie, je renaissais à l'espoir de revoir Bakel dans quinze jours.

Diverses causeries que j'avais eues avec mes nègres et avec M. Pane t avaient répandu quelque lumière sur la conduite des Bambaras envers moi. 11 n'en résulta toutefois que des hypothèses, mais des hypothèses tellement vraisemblables, qu'on pouvait presque les considérer comme des vérités. En coordonnant les remarques et les éclaircissements de chacun, j'étais arrivé aux exphcations suivantes :

A part quelques velléités de violence engendrées dans les orgies, la ligne politique invariablement suivie par les Bambaras à mon égard avait toujours repoussé le meurtre ou le vol. Mais cette mansuétude ne méritait en aucune façon ma reconnaissance. Ce n'était ni par humanité, ni par affection pour ma personne que les chefs bambaras n'avaient pas donné suite à leurs projets sinistres. La raison du respect qu'ils avaient eu pour ma vie se trouvait tout entière dans une sorte de point d'honneur qui préside aux rapports des nations nègres. Dire qu'on ne manque jamais en Afrique à l'observance de cette règle serait faire trop belle part à ses habitants ; mais aussi dire qu'ils y manquent toujours serait les calomnier. Les Bambaras avaient eu même quelque mérite à m' épargner, car ma qualité de blanc, tout en leur imposant un respect instinctif entretenu par mon attitude, ne laissait pas que de les embarrasser souvent. 11 était à ma parfaite connaissance que plus d'une fois on avait agité la question de savoir si le principe de leur droit des gens, qui protège la vie d'un homme venu de confiance dans un pays, était applicable à un blanc ; ce qui revenait, en d'autres termes, à mettre en question qu'un blanc fût un homme.

C'était évidemment à mes richesses que les Bambaras en voulaient; mais pour parvenir à les posséder sans violence il y avait bien des difficultés à vaincre. Leur première idée paraissait avoir été de me dresser un guel-apeus dans leur pays; mais comment faire croire qu'ils y eussent été étrangers? Ils renoncèrent donc à ce moyen et se

décidèrent vraisemblablement à partager mes dépouilles avec d'autres qui auraient accompli le crime sur un territoire neutre. De là l'embuscade des M'barek placés par eux sur la route que je devais suivre ; de là encore les calomnies qu'ils propagèrent dans le Ségo et qui excitèrent contre moi la colère du roi de ce pays. Quand les chefs bambaras eurent préparé ces embûches, ils éprouvèrent sans doute de l'hésitation; on peut même admettre que quelques consciences timorées protestèrent; on peut encore admettre qu'il y eut pour l'exécution, comme à Kaïndara, discussion et défaut d'entente. Alors, sans doute, le point d'honneur prit le dessus, et je fus sauvé, c'est-à-dire arrêté et détenu jusqu'à nouvelle combinaison moins compromettante pour leur réputation. 11 n'y avait dans tout cela qu'un défaut de savoir-faire, de la faiblesse, un peu de remords et beaucoup d'hypocrisie.

Restait à expliquer pourquoi ils m'empêchèrent de retourner à Bakel quand ils furent bien résolus à ne pas m'assassiner; c'était, en effet, le meilleur moyen d'expier leurs torts et d'imposer silence à toute interprétation défavorable à leur loyauté. 11 est bien évident que leur obstination à me garder en captivité cachait une arrière-pensée; car il était impossible de se payer des grossières défaites auxquelles ils eurent recours, et qui toutes s'accordaient sur un point, à savoir que c'était dans mon intérêt qu'ils me gardaient prisonnier. Leur arrière-pensée était au reste facile à pénétrer , et de plus, certains mots et certaines indiscrétions établirent suffisamment ma conviction sur cet objet; la voici : ^

11 n'est pas un nègre qui ne sache qu'en Afrique la saison des pluies est excessivement dangereuse pour les Européens ; les Bambaras pensèrent donc que je ne résisterais pas à cette épreuve. La hutte qu'ils m'avaient assignée pour demeure était établie au fond d'un ravin servant de réceptacle aux eaux versées par des collines élevées ; il n'en fallait pas tant pour favoriser les effets déjà fort dangereux des pluies continues de la saison. Les Bambaras, et je dirai qu'ils ne s'en cachaient pas, se croyaient donc bien certains d'être promptement débarrassés de ma personne. Or, moi mort, mes bagages et mes hommes devenaient leur jpropriété, conformément aux lois de leur pays, qu( désignent le chef de l'État comme l'héritier de ceux qui n'en ont pas, C'était là leur but; et toutes leurs menées, toutes leurs inventions y tendaient.

S'ils n'avaient pas eu cette pensée, à quoi bon les ajournements et les mensonges qu'ils opposèrent pendant deux mois à mes pressantes

questions? Deux mois, en effet, sujffisaient à leur comédie; passé ce temps, j'étais bloqué par le débordement des cours d'eau, et ils n'avaient plus besoin de se mettre en frais d'imagination pour me répondre. J'ajouterai encore à ces remarques la mauvaise humeur des chefs et du roi lorsque, après les pluies, j'adressai ma demande de départ; on se souvient que pour échapper à mes protestations, Mamady ne trouva d'autre argument qu'un refus insolent et brutal.

La magnanimité du Kandia s'expliquait aussi très-bien. D'abord une grande partie de mes valeu^rs étaient passées aux mains de ses sujets pour payer ma nourriture ; puis étaient venus les cadeaux obligatoires et ceux qu'on m'arrachait par des importunités ; puis les dots à fournir aux princes et aux princesses. Tout cela m'avait vite conduit à trouver le fond de mes sacs de voyage, de ceux du moins qui contenaient les objets propres aux petits échanges. Les Bambaras, en voyant vides la majeure partie de mes caisses, me crurent totalement ruiné, croyance pour moi très-salutaire, et que mes hommes s'empressèrent d'entretenir. Il leur devenait dès lors inutile de me garder.

Quant à Barka, il était évident qu'il avait favorisé les desseins des Bambaras, et que c'était entre eux chose convenue d'avance. Lui seul pouvait, par sa présence et son intervention, faire respecter le conventions qu'il avait stipulées en mon nom. Au contraire, il n'avait pas fait un mouvement, il n'avait pas essayé une seule démarche dans ce but. Tels étaient les éclaircissements que j'avais pu réunir. Beaucoup s'appuyaient sur des faits; les autres découlaient rigoureusement des déductions les plus logiques.

Maka se montra d'une facilité incroyable dans les arrangements relatifs à mon départ. 11 reçut sans réclamation le cadeau que je lui envoyai, et me permit d'emmener Fathma la pileuse, cette femme qui m'avait été enlevée en passant à Foutobi. Moyennant une faible somme que je payai, il lui fut permis de me suivre, à la grande satisfaction de celui de mes hommes qu'elle avait choisi pour mari.

J'avais pour guide un fils de Maka, garçon très-sans gêne, mais qui rachetait ce défaut par des façons assez franches ; c'était mon ancien ami de Koghé, celui qui avait une foi si robuste en mes talents d'Esculape, qu'il me croyait capable de guérir un malade sans même que je connusse son mal. Mais Éli était d'humeur changeante et son sans-gêne allait fort loin : il mettait les pieds dans mes assiettes, se mouchait sur mon pantalon et s'étendait sur ma couverture; en un mot, c'était un - distrait de premier ordre, de plus, un distrait très-remuant; de telle

sorte que j'en étais parfois à me demander si je devais beaucoup me féliciter de sa noble compagnie.

La journée du 18 décembre se passa en préparatifs de départ. Je fus forcé d'abandonner une partie de mes cantines, de mes caisses et âe mes sacs; je fus aussi dans l'obligation de distribuer aux Bambaras des balles de plomb dont ils se souciaient peu, et du papier dont ils ne voulaient pas. Ce dernier article m'eût été d'une grande ressource dans les pays du Ghiolibâ.

Le soir, ma case et la vaste cour du forgeron furent envahies par la population, qui, sous prétexte de me dire adieu, venait se recommander à mes bontés. Quelque désir que j'en eusse, il m'était impossible de satisfaire tant de monde, et plus d'une bouche changea en imprécations les souhaits de bon voyage qu'elle disait vouloir m'adresser. Pour échapper à ces. ennuis, je passai par une ouverture pratiquée dans l'enclos d'épines" de ma demeure par les chèvres du père Niany, et je courus revoir une dernière fois ma colline et rendre grâces à Dieu de ma délivrance.

Le cœur de l'homme est bien incompréhensible à qui veut en sonder les mystères. J'étais heureux de partir; c'était, depuis sept mois, mon plus doux vœu ; et pourtant j'éprouvai une peine réelle en regardant sur le sable l'empreinte de mes pas et en revoyant les objets que j'avais aimés.

En rentrant de ma promenade, cette passagère impression avait disparu; j'étais tout entier au bonheur d'être libre; j'avais foi et confiance en l'avenir, et les craintes de nouvelles tromperies avaient complètement disparu de mon esprit. Je trouvai ma case et la cour du forgeron à peu près évacuées; beaucoup de gens du village, impatientés de m' attendre, avaient pris le parti de se retirer; il ne restait plus que quelques intrépides qui néanmoins se laissèrent congédier sans résistance. Je passai la nuit dans une grande agitation : le soleil de demain, me disais-je, va donc me trouver libre! demain je quitterai ces lieux témoins de ma misère et de mes regrets ! Puis , par un retour soudain, un nuage passait sur mon bonheur. Oui, je suis libre ! m'écriais-je ; mais, hélas ! je ne suis pas libre de marcher en avant et d'aller découvrir des régions inconnues, but de ma souveraine ambition; ma liberté n'est qu'une délivrance ; je suis délivré des Kourbaris, j'échappe aux serres de ces vautours à figure d'homme qui, par défaut d'audace, par peur, peur vague, indéfinie pour eux aussi bien que pour moi, n'ont pas osé dévorer mes entrailles! Cette tension d'esprit, cette

surexcitation nerveuse me tint éveillé toute la nuit. Le lendemain j'a vais une fièvre aiguë; c'était, pour un jour de départ, une bien malencontreuse compagne.

Contre mon attente, je ne reçus pas le matin autant de malédictions que j'en redoutais. Niany, mon vieux logeur, avec qui j'avais fini par faire bon ménage, fut au comble de la félicité en recevant un fusil et un sabre que depuis longtemps il convoitait; il me témoigna sa satisfaction en reproduisant, de la manière la plus fidèle, le salut que je lui avais enseigné un jour que j'étais d'humeur joviale. Le chef du village, père à'Arfouné^ mon soi-disant homonyme, fut également ravi. Je n'oubliai pas non plus d'étendre mes largesses sur Bouô, mon informateur infatigable, ainsi que sur Fathma la Mauresque, qui m'avait approvisionné de lait pendant une grande partie de ma captivité. Les plus maussades furent les femmes, j'en demande pardon au beau sexe; quelques Kourbaris à gros ventre^ style figuré,, et particulièrement les chefs de captifs de Maka. Tous ces gens s'étaient imaginé que je les chargerais, eux et leurs captifs, d'ambre, de mousseline et de fusils à deux coups.