CHAPITRE XXXVIII

Départ de Foutobi. — Station forcée au %illage d'Éli; ses tergiversations. Il finit par se dégager de sa promesse.— On m'arrête de nouveau à ce village.— Embarras et contrariétés.— Bouô parle contre moi. — Correction que j'inflige à un habitant de Koronga. — Après six jours de palabres, je puis enfin continuer ma route. — Autre mésaventure du père Ségo. — Route accidentée. — Comment les Massassis traitent leurs tributaires. — Nouvelle arrestatation à Ségala. — L'esclave de Sakha. — Menaces, jeûne forcé, dangers. — On me laisse partir après m'avoir rançonné. — Offrandes rustiques des cultivateurs. — La navigation en calebasse; souvenir du voyageur Dochard. — Le ^^llage de Diakalinn. — Arrivée à Makana.

Le 19 décembre 1847, à onze heures du matin, je lis route, me dirigeant yers le sud-ouest. Le pays était sans intérêt : sol sablonneux et coupé de faibles ondulations ; végétation presque exclusivement composée de légumineuses en arbres, comme on en rencontre dans la plus grande partie des terrains de l'Afrique. En deux heures et demie j'arrivai au village de Koronga, situé dans une vallée resserrée entre deux montagnes.

C'était à ce \dllage que je devais prendre Éli. et il avait été convenu entre nous qu'il serait prêt dès que je paraîtrais. Quant au captif que son père devait me donner, il n'était pas arrivé à Foutobi; et comme je ne voulais pas, 'à cause de lui, ajourner mon départ, je

— klU — m'étais borné à prier Maka de le diriger sur mes traces s'il revenait assez à temps pour pouvoir m' être utile.

Malgré ses vives assurances, je n'avais jamais beaucoup compté sur les promesses d'Éli ; je ne fus donc pas très-surpris de le trouver assis sur une natte à la porte de son tata^ fumant sa pipe comme un pacha. Il me reçut, du reste, fort gracieusement, et me conduisit à des cases qu'il avait fait préparer pour moi. Je lui rappelai que je n'étais pas venu à Koronga pour avoir l'avantage de fumer en sa compagnie, mais pour le prendre et continuer ma route; en conséquence, que je le priais de monter à cheval et de me suivre. Sa réponse fut d'abord vague et embarrassée ; il se décida cependant à me dire qu'il n'était pas prêt, mais qu'il allait se préparer.

Je descendis de cheval de fort mauvaise humeur, et je m'installai dans ses cases. Avec les nègres on n'a jamais rien terminé. Grâce au caractère indécis d'Éli, j'étais en effet menacé de me trouver sans guiSe : l'un semblait vouloir manquer à sa parole, et l'autre, attardé par quelque orgie peut-être, ne se presserait vraisemblablement pas de me rejoindre.

Tout le jour fut employé en allées et en venues. Tantôt Éli était déterminé à me suivre; l'instant d'après, il ne l'était plus. Parfois il trouvait mes ânes trop chargés et redoutait, à cause de cela, une longue absence; une autre fois il exprimait la crainte de ne pas rencontrer d'eau dans la route , ou bien c'était son cheval qui était malade et que la marche fatiguerait. Bref, c'était un homme irrésolu et paresseux qui ne savait ce qu'il voulait.

Il y avait cependant un peu de vrai dans ses observations , c'est que le volumineux bagage de mes hommes donnait un excédant de charge à mes ânes; mais, pour remédier à ce léger inconvénient, il ne fallait qu'un âne de renfort. Je me rendis à cette raison et chargeai mes hommes de l'acheter. Un nègre du village vint m'en proposer un à des conditions convenables, et le marché fut conclu; Éli se montra même d'une confiance et d' une complaisance extrêmes dans cette transaction ; car il m'offrit de me prêter 30 fr. pour compléter la somme exigée par le marchand, somme qu'il m'eût été difficile de fournir sans me gêner beaucoup.

Les choses en étaient là quand je me jetai sur ma natte, fatigué par les taquineries de la journée et abattu par une fièvre qui ne m'avait pas quitté depuis le miUeu de la nuit précédente. Nous devions partir le lendemain au jour, et il était bien convenu qu'Éli m'accompagnait.

A onze heures du soir, on vint me réveiller pour me dire qu'Éli, ayant encore changé de détermination, m'envoyait prévenir qu'il ne voyagerait pas avec moi et ne me prêterait pas d'argent.

Race maudite! m'écriai-je, quand donc cesserai-je de souffrir vos indignités ? Si encore il avait plu à ce faquin de se décider six heures plus tôt, j'aurais eu le temps de faire prévenir Maka et de lui demander quelqu'un pour continuer mon voyage ; mais à une pareille heure, au milieu de la nuit, comment songer à envoyer des hommes à Foulohi ?

Le lendemain matin, à cinq heures, j'expédiai deux de mes nègres à Maka pour l'instruire de ce qui m'arrivait. A dix heures ils rentraient à Koronga, accompagnés d'une troupe de gens de Foutohi qui s'était croisée avec eux. Cette troupe avait pour chef l'un des principaux captifs de Maka, qui s'était posé comme mon ennemi particuHer parce que je ne lui avais pas donné ce qu'il voulait avoir; elle se composait en outre de gens de mauvaise mine, qui me rappelèrent les plus intraitables demandeurs de Foutohi. Mes nègres paraissaient consternés.

Le personnage qui dirigeait cette bande de vauriens avait pour mission de nr arrêter. 11 s'agissait de captifs qu'un de mes hommes s'était chargé de vendre pour le compte du roi Garan, il y avait vingt ans. On lui reprochait d'en avoir alors détourné un à son profit, et, sur la simple accusation d'un individu, médiocrement recommandable d'ailleurs, Maka exigeait que Fara, c'était le nom de mon homme, payât le captif, faute de quoi lui et moi resterions en gage. Cette manière de procéder était brutale et le jugement inique; mais que faire contre la force? Il y avait en outre, dans cette histoire de captifs, quelque chose de si absurde et de si invraisemblable, que ma première pensée fut que ce n'était qu'un prétexte pour continuer vis à-vis de moi le système de vexations auquel j'étais en butte depuis neuf mois. Pourquoi, en effet, avoir tant tardé à appeler cette cause? pourquoi avoir attendu que je fusse en route?

Fara voulut aller se défendre lui-même, et partit pour Foutohi avec l'ambassade dont faisait partie le réclamant, qui n'était que l'héritier des droits d'un individu mort depuis longtemps. Cet héritier, qui me faisait tout l'effet d'un fripon, se portait accusateur, bien qu'il déclarât lui-même n'avoir rien vu et tenir seulement le fait de son père. Fara, pour sa défense, invoquait le témoignage de la fille de Garan, et opposait ce témoin vivant aux allégations d'un homme mort. 11 demandait instamment qu'on le confrontât avec elle , et rien n'était plus facile, puisqu'elle habitait Kouniakary où nous devions passer; mais le chef des captifs ne voulait pas de cet arrangement.

Le retour de Para ne se fit pas attendre. Il m'apprit que Maka, cédant aux instances de son captif, avait déclaré qu'il ne pouvait ni juger l'affaire lui-même, ni autoriser qu'elle le fût à Kouniakary; et que, vu sa gravité et la complication des détails , il avait décidé qu'il appartenait au roi seul de prononcer en dernier ressort.

Le 21, de très-bonne heure, Maka m'envoya un de ses hommes pour me confirmer le jugement qu'il avait rendu la veille. Je venais de me concerter avec Fara; et bien convaincu, d'après ses propres assurances, que je pouvais le laisser au Kaarta sans danger pour sa vie, je me proposais d'abord de faire dire à Maka combien il serait absurde de me rendre responsable d'un méfait commis par un nègre dix-huit ans avant d'être à mon service, et ensuite de lui demander à pouvoir continuer ma route en lui abandonnant le prétendu coupable.

Cet incident renouvela toutes mes anxiétés. Je croyais à un coup monté , je croyais qu'on ne m'avait laissé faire ma première étape que pour m' enlever aux affections que j'avais conquises. En réahté, je me voyais dans une position mille fois plus triste qu'auparavant. A Foutobi, j'avais un asile où l'on ne venait pas m' ennuyer à plaisir, je pouvais me promener librement sans être entouré d'un cortège de gamins ; tandis qu'à Koronga, la population, son chef en tête, ne quittait ni ma case ni ses abords ; je ne pouvais pas voir, je ne pouvais pas respirer, parce que la foule me cachait la lumière et empêchait l'air d'arriver jusqu'à moi.

Si encore j'avais pu rembourser le prix de l'esclave! Mais comment y parvenir? 11 ne me restait plus que de l'or, de l'ambre, des armes et des étoffes de prix; et je craignais avec raison, en montrant ces richesses, de donner l'éveil à la cupidité des Massassis et de me créer de nouveaux embarras.

Le soir, j'envoyai porter à Maka les propositions que j'avais arrêtées avec Fara. La réponse, que je reçus le lendemain, n'était pas bonne. Maka voulait bien accéder à mes offres, mais son chef de captifs et Bouô s'y étaient vivement opposés. Bouô, mon fidèle trucheman, mon zélé narrateur, le plus doux, le plus sentimental des' Kourbaris ! A qui donc se fier, grand Dieu? Quelle leçon, ou plutôt quelle désillusion! Moi qui l'avais classé si au-dessus de ses pareils! Lui qui m'avait fait des souhaits qui semblaient si sincères , qui m'avait donné de si sages avertissements sur ses compatriotes , il était devenu mon ennemi , et toutes ses caresses n'étaient qu'hypocrisie! C'était Bouô, me dirent mes

hommes, qui soutenait avec le plus d'acharnement l'opinion du captif de son père.

« En arrêtant le blanc , objectait-il , il paiera pour son homme ; au contraire, en laissant le blanc partir, son homme, qui n'a rien, ne paiera pas. »

Logique désespérante et qui pouvait bien être vraie.

Donnez donc pour vous faire des amis parmi les nègres, soyez grand et généreux , payez leurs bonnes grâces , mettez-vous à leur dévotion comme un laquais ! Voyez comme ils sont reconnaissants ! voyez comme ils sont dévoués !

11 y a bien longtemps que je le pense : mieux vaut cent fois être rude et brutal; au moins on sauve sa dignité et l'on n'aide pas à la dégradation de cette race si dégradée déjà ! Puisse l'exemple de la défection de Bouô servir d'enseignement aux partisans des anciennes traditions du Sénégal!

Je trouvais quelque chose de si sot dans le rôle que cette canaille me faisait jouer, que je me pris encore à regretter ma prudence. Je ne pensais qu'à accabler d'outrages ces lâches Kourbaris, qu'à les pousser à bout, afin de les contraindre, à force d'insultes, à abandonner avec moi leur système de petites persécutions.

Je passai la nuit dans un violent déUre. Le lendemain, un homme de Maka me rapportait qu'il y avait eu erreur la veille dans le compterendu du palabre, et qu'il n'était point vrai que son maître eût repoussé mes propositions relatives à Para. C'étaient bien là ces Kourbaris qui n'avaient pas, même vis-à-vis de moi, le courage de leur opinion, de moi leur victime, de moi qui ne pouvais faire deux pas sans m'appuyer !

Maka me permettait donc de partir; il m'envoyait un guide et consentait à garder Fara; mais, au même moment, mes hommes m'appelaient à l'écart pour me dire que Maka et son monde avaient hautement exprimé qu'ils feraient chèrement payer à Fara, quand ils le tiendraient, certains propos malsonnants pour les Kandias que, dans la chaleur de sa défense, il avait laissé échapper. Ainsi il m'était impossible de profiter de la liberté qu'on m'octroyait; car je ne le pouvais qu'en abandonnant un de mes hommes aux mains de ces méchants. 11 y avait de quoi devenir fou furieux avec de pareils coquins !

Quand vint le soir, je me montrai peu endurant avec la bande de badauds qui, particulièrement à cette heure, affluait autour de

moi. Je fis placer plusieurs de mes hommes armés de bâtons aux abords de mu case, et je les invitai à tenir la foule à distance, sans s'inquiéter des horions qu'ils se trouveraient indubitablement dans l'obligation de distribuer. Un individu, en dépit de leurs efforts, dépassa la limite qu'ils traçaient et vint s'asseoir tout près de moi, en ricanant et contrefaisant les plaintes que m'arrachait un accès de fièvre très- violent.

« Qu'est-ce que cet insolent, et pourquoi le laisses-tu là? dis-je à celui de mes hommes qui était le plus près de moi.

— Parbleu! que veux-tu que j'y fasse? C'est un Massassi.

— Ah! c'est un Massassi! » criai-je; et la fureur me donnant des forces, je me levai, arrachai le bâton de mon homme et en portai au drôle un coup si dur que je l'abattis comme une mouche. Le grand seigneur se releva, furieux, et gagna, en gesticulant et en me menaçant, un groupe voisin où l'on paraissait très-mécontent de cette action. Je n'étais pas d'humeur à m'en tenir là, et échappant à mes hommes qui s'efforçaient de nie retenir, je fonçai sur le groupe; mais il ne jugea pas à propos de m' attendre.

Mes nègres craignaient beaucoup les suites de cet exploit; moi, je ne regrettais qu'une chose, c'était de ne pas avoir pu bâtonuer à mon aise toute cette royale canaille. Quelque temps après, Éli, qui me parlait à peine depuis toutes ces affaires, venait humblement me faire des excuses pour l'insolence de son parent.

Je n'avais plus rien à demander à Maka, puisqu'il m'avait accordé tout ce que je voulais et que ce n'était plus lui, mais moi qui mettais obstacle à mon départ. Force me fut donc de trouver la somme exigée pour acquitter le prix de l'esclave en litige; et j'y parvins, après bien des recherches, au moyen d'emprunts faits à mes nègres : c'était 75 francs. Un homme pour 75 francs! Ce n'était pas cher, chacun de mes ânes me coûtait près du double.

Le 24, à neuf heures du matin, mes hommes revinrent m' annoncer que Maka, pour une piastre de plus, dont il consentait à me faire crédit, me laisserait partir avec Fara. Dieu soit béni ! m'écriai-je, voilà encore une affaire arrangée; mais ce n'est pas sans peine.

Le 24 étant jour néfaste, mon guide déclara qu'il ne partirait pas, et je dus contenir jusqu'au lendemain mon impatience de quitter Koronga.

Au jour nous partîmes enfin!

La route était au sud-ouest-quart-ouest. Nous cheminions à tra-

vers des montagnes d'ardoises et de schistes argileux, traversant fréquemment des torrents, desséchés pour la plupart, mais dont les bords n'étaient pas moins très- incommodes à cause de leurs profondes pentes. Je me reposai pendant deux heures au village de Diabé, et j'arrivai à Bangassi à la nuit.

Cette première marche fut signalée par une nouvelle mésaventure du père Ségo qui, ayant aussi perdu son âne, l'avait remplacé par un animal d'un affreux caractère. Méconnaissant les soins paternels de son maître, cette méchante bête s'emporta par deux fois. La première n'avait pas eu de conséquences graves; mais, à la seconde, après des ruades réitérées qui n'avaient pas ébranlé l'équilibre du bonhomme, l'âne exaspéré se mit à décrire de tels zigzags, qu'il fallut bien en un que le père Ségo vidât les arçons, en dépit des efforts héroïques qu'il faisait pour les conserver. 11 tomba d'une manière extrêmement grotesque, la tête profondément enfoncée dans le sable. On se précipita à son secours pour le dégager de cette position mal commode; mais voici le plaisant de la chose : le vieux garankié^ aigri par son accident, entra dans une violente colère contre ceux qui le secouraient, et se mit à les battre, en les accusant d'avoir excité son âne à lui jouer ce mauvais tour.

Je campai dans un site charmant, à l'entrée du village. Les vivres étaient si rares à Bangassi, que j'eus toutes les peines du monde à y acheter quelques moules de mil.

Le 26, je traversai un pays accidenté de défilés, de ravins et de bois. Je couchai à Keinbé : c'est un grand village habité par des Soninkiés tributaires. On m'y traita en prince, et je trouvai que pour un voyageur, les tributaires et les vassaux étaient une excellente invention. Je fus établi dans une case immense qui avait cinq portes et dont l'intérieur était divisé en plusieurs compartiments; mes hommes firent trois dîners, et moi, grâce à mon guide, je commandai en sultan et usai largement de toutes les provisions des Sarracolés, le tout sans le moindre scrupule, persuadé qu'ils sauraient se rattraper sur d'autres.

Le lendemain et le surlendemain, nous continuons à traverser des villages, des ravins, des lits de torrents et un infernal cours d'eau, le Kirigou, dont le Ut escarpé nous fait, dans ces deux jours, accomplir douze descentes et douze montées. La beauté du pays continue à me charmer. 11 y a véritablement en Afrique de bien beaux sites, et qui pourraient avantageusement soutenir la comparaison avec les contrées de l'Europe les plus pittoresques. Le pays est monlueux et la yéo-éta-

tion fraîche et verte, malgré la grande sécheresse. Il n'y manque qu'un lac ou une rivière pour en faire une Suisse ou une Bretagne.

J'ai vu, pendant ces marches, un fort nombreux troupeaux de bœufs; presque tous étaient rouges et blancs, et ils n'avaient point de bosse. Je ne me rappelle plus où j'ai lu quelque chose sur ce sujet; mais ce que je n'ai pas oublié, c'est qu'on recommandait de noter la couleur des bœufs et leur conformation. On trouve dans la partie de l'Afrique que j'ai parcourue le bœuf à bosse, connu sous le nom de zébus; ce bœuf est remarquable par la loupe graisseuse qu'il porte sur le dos et dont le poids s'élève jLsqu'à 20 kilogrammes ; l'espèce zébus n'est pas de grande taille et est la plus commune. Il y a aussi le bœuf ordinaire, sans bosse; celui-ci est également de petite taille. La couleur noire est extrêmement rare dans les troupeaux.

J'ai trouvé aussi un monstrueux baobab dont le tronc, creusé par le temps, servait d'habitation aux pasteurs. Il ne dépassait pas cependant ^ 13 mètres de circonférence, ce qui est toujours fort éloigné des 120 pieds des anciens voyageurs.

Nous avons éprouvé, dans presque tous les villages de ces deux étapes, de grandes difficultés pour nous procurer des vivres, et excepté à Taka, qui est, comme Keinbé, un village de tributaires, mes hommes et moi avons fait maigre chère. A Taka, un Massassi de passage nous y fît traiter d'une manière splendide, en exigeant à notre profit un tribut des vassaux de son roi; toutefois l'exploitation du vassal eut, dans cette circonstance, quelque chose de peu drôle pour moi; car le Massassi me fit payer les dépouilles du pauvre Markha^ et largement, j'en ai bonne souvenance.

Le 29, je me remis en roule, en dépit des avertissements sans nombre, qu'on ne m'épargna pas, sur les dangers du chemin : les Maures sont en campagne, me disait on, tuant, volant et brûlant. La veille déjà, en me signalant leur présence dans le pays, on m'avait fait prendre un sentier détourné qui m'avait causé mille fois plus d'ennuis et d'embarras que l'obUgation de soutenir un combat 'en règle contre ces brigands du Sahhrà.

En approchant de Tinntila de fiévreuse mémoire, je fis rencontre d'une bande de Massassis que je reçus avec des marques d'antipathie trèsprononcées. De temps à autre je regardais à mes côtés pour voir s'il ne se passait rien d'inquiétant dans les rangs de cette troupe de routiers qui suivait le môme sentier que moi. Une telle compagnie, on le comprend, était loin de m'ôtre agréable; car à l'inquiétude qu'elle

me causait s'ajoutait mon invincible aversion pour les gens qui la composaient.

On me remit, en passant à Kouniakary, une lettre de M. Zélerqui me confirmait la triste nouvelle de la mort de M. de Grammont et de M. Caille. Cette lettre m'apprenait encore une autre mort, celle de M. Toolot, jeune officier d'artillerie qui n'avait fait qu'un court séjour à Bakel.

Vers deux heures du soir, la fièvre, comme une réminiscence fâcheuse de ce qui m'était arrivé aux mêmes lieux neuf mois auparavant, me saisit avec une violence extrême. Le délire me prit, et je me mis à lancer mon cheval au galop, chargeant au milieu des arbres d'un bois épais. Je ne sais ce qui serait advenu de cet exploit de don Quichotte, si je ne m'étais jeté contre un arbre. Le choc fut si rude, que l'arbre fut abattu et que cavalier et cheval roulèrent ensemble sur la poussière. On parvint à me découvrir et à me relever : j'étais sans connaissance, mais je n'avais, par bonheur, aucun mal; mon Encéphale n'avait rien non plus. Quand j'eus repris mes sens, je remontai à cheval et continuai à marcher, gardé par deux de mes nègres qui m'aidaient de temps en temps à descendre pour reprendre haleine et vomir. Il va sans dire -que, dans cette journée, je ne songeai pas^plus aux Maures et aux Massassis que les personnes qui ont le mal de mer ne pensent à la tempête.

C'était à Ségala, demeure de l'ivrogne Sakha, que j'avais donné l'ordre d'arrêter. Quand j'arrivai à ce village, le dernier du Kaarta, la caravane y était depuis trois heures. Je trouvai une grande agitation parmi mes hommes, et au lieu du repos dont j'avais tant besoin, il me fallut entendre, de leur bouche, le récit circonstancié de ce qui s'était passé depuis qu'ils avaient atteint le village. Ce que je compris de plus clair dans leur long récit, c'est que Sakha avait défendu de nous donner de l'eau et de nous vendre des vivres.

En jetant un regard autour de moi, je vis en effet plus de deux cents individus armés qui entouraient mes hommes et mes bagages, gesticulant et vociférant comme des forcenés. Je gagnai clopin-clopant l'endroit où se trouvait mes nègres, et m'appuyant contre le mur d'une vieille case, je tâchai de faire tête à l'orage. Le mot qu'on criait le plus haut, c'était touhabo (le blanc).

J'appris enfin la cause de ce bruit : à mon premier passage, me diton, je n'avais été ni aimable ni généreux envers l'esclave de Sakha; et pour ce délit fort mal déterminé et dont je ne me souvenais plus, on

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exigeait un tribut de quinze pièces de guinées qu'il fallait livrer incontinent, sous peine d'être privé de nourriture.

J'étais hors d'état, physiquement et moralement, de prendre des mesures pour faire cesser cette émeute. Je disais et faisais dire sur tous les tons qu'il m'était impossible de donner ce qu'on me demandait, par la raison fort simple que je n'avais pas de guinée. On me répondait :

« Quinze pièces de guinées ou tu ne boiras et ne mangeras pas. »

C'était pire que le baston sabir des anciens Algériens.

Je ne savais à qui m' adresser : au chef? il était ivre ; et d'ailleurs il n'y avait plus de chef dans cette bagarre; c'étaient les valets qui commandaient. Je vois' encore l'esclave de Sakha, qu'on remarquait à la tête de la troupe; sa figure respirait la haine et la férocité, et il répétait avec emphase que mon indifférence avait fait saigner son cœur^ et qu'il allait faire saigner te mien. Je voulus en appeler à mon guide ; il avait disparu. Je proposai d'envoyer àBakel chercher les quinze pièces de guinées, on me refusa. Je proposai de donner autre chose, on me refusa encore.

Deux cents hommes bloquaient le heu où nous étions, me couchaient en joue en manière de passe-temps, et ne laissaient rien approcher; je mourais de soif, et mes hommes, outre le besoin de boire qu'ils ressentaient aussi, avaient un appétit qu'expliquait trèsbien dix longues heures de marche. Nous formions un petit groupe appuyé sur une case en ruines ; la fièvre et les vomissements me reprirent si fort que je ne pus tenir debout plus longtemps. J'entrai alors dans la case et me laissai tomber tout armé sur le sol; j'avais, avant de me retirer, chargé M. Panet de m'avertir immédiatement si la situation menaçait de devenir plus grave.

On m'apprit le lendemain matin que mes hommes avaient passé la nuit en palabre pour calmer le courroux du captif , mais qu'il avait été impitoyable et leur avait obstinément refusé des vivres. J'entendais de la case où j'étais la scène qui continuait avec la même violence que la veille; on criait toujours toubabo^ accompagné de mots qu'on me dit être des menaces de mort; le chef de captifs criait plus haut que les autres et voulait, avec sa bande, s'emparer de mes bagages. Vers dix heures du matin, je sortis et me trouvai face à face avec ce furieux, qui semblait bien résolu à mettre à exécution ses projets de pillage.

« Tu veux piller mes bagages, lui dis je, eh bien! voici les clefs de mes caisses. »

Et je les lui présentai de la main gauche; puis, au moment où

il s'avançait pour les saisir, je lui donnai un bon coup du pommeau de ma cravache sur les doigls, et replaçant les clefs dans ma poche, je lui dis :

« Viens les prendre! »

Cette réponse classique eut un succès complet. L'esclave recula, en entraînant avec lui sa bande, et tous ensemble allèrent à quelque distance se former en cercle et délibérer. Quant à nous, nous restâmes rangés devant nos bagages et nous attendîmes.

Après une délibération de deux heures, les Bambaras allèrent consulter leur chef. La décision de Sakha me fut favorable en ce sens qu'il renonça à son idée fixe de me faire trouver quinze pièces de guinée ; mais, d'un autre côté, comme il était complètement ivre et que la nuit était venue , il me fallut attendre le lendemain pour régler ma rançon. Nous en étions à notre trente-sixième heure de jeûne, jeûne ri goureux et complet, que mes hommes, qui n'avaient pas la fièvre, supportaient moins patiemment que moi.

Ma dernière ressource était de mettre le feu à la case où j'avais fait placer les bagages, et de gagner la frontière en me faisant jour de vive force. L'un de mes nègres, Mody, vint même me proposer d'exécuter ce dessein; mais je voulus attendre, estimant qu'il n'était pas encore temps de prendre ce parti violent. Vers le miUeu de la nuit, trompant la surveillance de nos gardes , mes nègres obtinrent de la compassion d'une bonne femme un bouc malade qu'ils s'empressèrent de préparer à leur mode. Je pris ma part de ce festin nocturne arrosé de mauvaise eau qu'ils étaient également parvenus à se procurer au puits du village.

J'étais du reste rassuré. Cet incident, à en juger par les phases qui l'avaient marqué, allait avoir la même terminaison que tous les autres.

Le jour suivant, il y eut de longs débats pour composer ma rançon. Une grande partie de la matinée fut employée en présentation d'objets, que Sakha et son esclave se faisaient un jeu de me renvoyer toujours. Enfin, à deux heures, l'affaire fut arrangée : un fusil, un sabre, des étoffes, de l'ambre, le meilleur de mes ânes, l'argent qui restait à mes hommes et quelques-uns de leurs vêtements de fête passèrent aux mains du maître et du valet. Les nègres chargés de montrer les articles au chef de Ségala m'ont rapporté que son esclave le poussait toujours à dire : « Ce n'est pas assez, » à chaque objet nouveau qu'on m'arrachait ainsi. « Encore, encore, faisait le maître ; il faut que Sakha salisse son nom pour quelque chose qui en vaille la peine. »

Je cite ces paroles, parce qu'elles expriment que l'idée du juste et de l'injuste est connue des Massassis eux-mêmes, et qu'ils ne franchissent pas sans combat les limites qu'elle pose à leur conscience.

Le lendemain 31 décembre, j'abandonnai avant le jour le village de Sakha, et marchai à grands pas vers la frontière, éloignée seulement de deux heures. 11 me tardait de quitter ce pays maudit et de mettre le temps et l'espace entre moi et cette exécrable race de Kandias.

On trouve fréquemment sur les routes de l'Afrique, et particulièrement dans le Kaarta, des épis de mil et de maïs, des touffes d'herbes, des fruits et de petites bottes d'arachis appendùs à des perches placées au bord des chemins. J'avais oublié de signaler cette coutume, à la fois naïve et touchante, d'offrir à Dieu les plus beaux produits des récoltes, afin d'appeler ses faveurs sur les biens de la terre. Je me rappelle même que j'éprouvais toujours un regret en contemplant ces offrandes rustiques, celui de ne pas voir cet usage adopté par nos laborieux campagnards.

Quoi de mieux senti, en effet, de plus vrai surtout que cette pensée religieuse qui se traduit par un sacrifice? et quel sacrifice ! un fruit, un épi, un bouquet, douces victimes empruntées à la terre, cette seconde mère de l'homme, féconde et prévoyante, qui le récompense de son labeur en le nourrissant. 11 y a tout un charmant poëme religieux à faire sortir de cette part de Dieu, la première, la plus belle, offerte ainsi par un sauvage au maître de toutes choses, comme une expression symbolique de reconnaissance et d'amour.

Après Ségala je retrouvai encore le Kirigou, ce sinueux cours d'eau qui arrose en serpentant le Kaarta, et sur les bords duquel on fait aussi , comme sur les bords du Sénégal , deux récoltes par an ; c'était la dix- huitième fois depuis Keinbé. A cette époque de l'année, il est desséché presque partout, à l'exception de ce dernier endroit où, pendant un instant, je crus que j'allais être forcé de recourir à la navigation en calebasse dont parle le docteur Dochard. J'y 'étais déterminé et, ne fût-ce que pour avoir le plaisir d'en raconter les impressions, je me préparais à me confier, moi et ma fortune, à cet esquif original, lorsqu'on m'amena une pirogue.

On lira sans doute avec intérêt cet épisode du voyageur anglais :

« Dès la pointe du jour, un naturel passa la rivière et fut au village indiqué; quelle fut la surprise de M. Dochard en voyant revenir son homme suivi de phisieurs naturels portant de très-grandes calebasses pour remplacer les canots dont ils n'ont pas l'habitude de se servir.

Ce ne fut pas sans difficulté ni même sans danger que ceux qui ne savaient pas nager, tels que M. Dochard, parvinrent à traverser la rivière avec ce faible secours. Elle avait 75 toises de large, et était profonde et rapide. Cette navigation extraordinaire est peu faite pour inspii-er de la confiance. Quand ces calebasses sont remplies de ballots autant qu'elles en peuvent contenir, on les met sur l'eau; deux nageurs s'y jettent ensuite, et chacun d'eux prend la calebasse avec une main et la pousse en avant ; mais celui qui ne sait pas nager est obligé de tenir la calebasse avec ses deux mains, en saisissant fortement cette planche de naufrage, pour ainsi dire, afin d'éviter d'enfoncer. Alors un nageur pousse la calebasse devant lui; et c'est ainsi que M. Dochard parvint sur l'autre rive, au grand divertissement des habitants du pays, toujours persuadés, comme le sont tous les Africains, que nous vivons dans l'eau, et qui sont étonnés de voir un blanc ne pas savoir nager (1). »

Le soir, en arrivant à la couchée, on m'apprit qu'une caravane avait été pillée deux jours auparavant par des M'barek sur la route que je devais suivre, et que plusieurs des hommes qui la composaient avaient été tués en essayant de défendre leurs marchandises. Et que m'huportaient à moi ces sortes d'aventures? N'avais-je pas éprouvé au Kaarta tout ce qu'il y avait de plus pénible eu ce genre ?

Je partis donc le lendemain, bravant les M'barek et leurs embûches, et j'arrivai à Kanamakounou sans avoir rien vu; j'étais alors dans le Kasson, où les Maures ont le droit d'impunité plus encore que dans le Kaarta. A ce village je rencontrai une troupe de Massassis allant, me dit-on, châtier Barka pour un méfait que l'on ne put me préciser. C'était tomber de Charybde en Scylla; car Sambala, le joyeux frère de ma protégée Sadioba, m'eût plutôt livré que défendu.

La fièvre me retint trois jours à ce village; mais, heureusement, je n'eus pas de rapports avec les Massassis; j'avais du reste très-énergiquement exprimé ma volonté de ne pas les voir, et ils n'osèrent pas l'enfreindre.

Le h janvier 18^8, je me remis en route. Les Massassis avaient renoncé à leurs projets et repris le chemin du Kaarta. A Koulou, je trouvai le Kolébiné impétueux comme un torrent, et il me fallut subir

(1) Voyage clans l'Afrique occidenlale pendant les années 1818, 1819, 1820 et 1821, par le major William Gray et feu Dochard, chirurgien d'état-major; pages 14Û-146.

les exigences de la corporation des piroguiers, qui me traitèrent presque aussi mal que les portefaix de Marseille traitent les voyageurs. Le chef du village vint aussi, selon l'usage, m' exposer les embarras de sa position et chercher à m' apitoyer sur ses charges de famille ; je le renvoyai avec une lettre de change tirée sur le pillard Sakha.

J'arrivai à la nuit au joli village de Diakalinn. Le sentiment pénible que me faisait éprouver le désastre de mes espérances ne m'empêcha pas de ressentir une joie vive en revoyant les eaux du Sénégal. C'était une impression analogue à celle qui saisit le marin quand il aperçoit la terre après une dangereuse traversée. Il y avait en effet dans ces eaux transparentes, courant se mêler aux eaux de l'Océan, quelque chose qui parlait de la patrie.

Le lendemain, de grand matin, je fus visiter les bords du fleuve. Assis sur le gazon, sous un des beaux arbres qui couronnent la falaise, j'adressai mes pensées aux flots qui passaient à mes pieds : « Allez, disais-je, allez, eaux limpides qui coulez vers le port; allez dire à mes compatriotes que vous m'avez aperçu rêvant tristement, à plus de 200 lieues de la ville qu'ils habitent. Dites-leur le hâle de mon visage et la maigreur de mon corps; parlez-leur des haillons qui me couvrent, de mes yeux caves et de la blancheur prématurée de mes cheveux; dites-leur mes efforts pour le succès de l'entreprise qu'ils avaient encouragée; mes regrets, ma confusion, ma douleur d'avoir été vaincu; mais n'oubhez pas d'ajouter que la lutte n'a pas «été soutenue sans courage et sans persévérance. »

Depuis mon passage, Diakalinn était devenu un entrepôt de marchandises et la compagnie y entretenait un traitant nègre. J'appris de ce traitant que Makana possédait un comptoir flottant. 11 m'annonça aussi qu'une caravane portant des effets de la compagnie avait été pillée tout récemment par les Maures, à 4 kilomètres de Somankidi, et m'engagea fortement à ne pas prendre cette route; mais j'étais si pressé que je ne tins aucun compte de ses avertissements. L'autre route eût, du reste, été longue et difficile, et peut-être ne l'eusse- je pas aussi heureusement parcourue que la route ordinaire : je ne vis, en effet, dans celle-ci que des épines, des oiseaux et quelques antilopes effrayées. A quatre heures du soir j'arrivais à Somankidi.

Je fus fort mal reçu à ce village, et sans la charité d'une femme nommée Bambi, dont j'ai gardé le nom avec plaisir, je n'aurais pu me procurer l'eau, le mil et le bois qui nous étaient indispensables.

A Somankidi, je retrouvai mon déserteur Sara-Kaméra, qui en était,

me dit-on, à son dixième maître depuis sa désertion. Le malheureux avait été cruellement puni de ses méfaits : non-seulement il avait été promené, de village en village, la corde au cou et exposé en vente à tous les marchés, mais il portait encore les affreux stigmates de la lèpre d'Afrique, qu'il avait gagnée dans les bouges où l'on jette les captifs insoumis. Je voulus le ravoir afin de lui infliger un châtiment qui pût servir d'exemple à ceux qui, dans l'avenir, pourraient imiter sa conduite. On me répondit « non » avec une insolence que je n'avais jamais rencontrée au Kaarta. J'étais pourtant dans mon droit, car il existe des traités qui obligent les chefs noirs voisins de nos établissements à rendre les déserteurs, moyennant une prime de capture. Ce refus ne me surprit pas, du reste ; c'était un chef du Gangari qui me le faisait, et le Gangari obéit à Barka.

Le même jour je traversai le Sénégal, et le lendemain, à sept heures du soir, j'arrivai à Makana. J'eus encore, dans cette dernière marche, une fâcheuse aventure à enregistrer : deux de mes hommes, qui étaient allés chercher du lait, furent frappés et on leur enleva leurs cartouches. Ce qui paraîtra incroyable, c'est que dans les États de Barka, notre allié, et pour un fait accompli à 9 kilomètres d'un lieu où flotte notre pavillon, il me fallut recourir à mon guide bambara pour me faire rendre justice. '