CHAPITRE XII

Départ de Scnou-Déuou. — Les geii> du Bondou essaient de me retenir. — Palabres à celte occasion. — Une marche de nuit au désert. — Nos souffrances dans la route. — Nous sommes sur le point de périr de soif. — Daramané. — Arrivée à Makana.

J'avais essayé de remédier aux désordres de mes harnais et à leur insuffisance en faisant confectionner, par les ouvriers du blockhaus, des bâts à la mode du pays. Ce sont des espèces de doubles chevalets en bois très-léger; leurs branches supérieures servent à accrocher les far* deaux; leurs branches inférieures, beaucoup plus longues, embrassent les flancs de l'animal, préservés du frottement, ainsi que le garrot, par le moyen d'un coussin de paille; ces dernières sont en outre, à leurs extrémités, garnies de sangles qui viennent s'attacher à une petite planchette servant de sous-ventrière.

Sur dix-sept ânes que j'avais en quittant Bakel, dix seulement étaient munis de bals confectionnés en France; ce furent ceux qui résistèrent le mieux aux fatigues du voyage et gardèrent le plus longtemps leur charge. Les bâts indigènes ont l'avantage d'être plus légers; mais aussi ils sont moins solides, et manquent de beaucoup de choses utiles : telles

sont par exemple les croupières, indispensables pour maintenir solidement le bat et la charge.

J'eus, comme d'habitude, beaucoup de difficultés et d'ennuis pour me mettre en marche, et je fus obligé, pour remplacer deux de mes àncs hors de service, de louer deux nègres du village.

J'abandonnai Sénou-Débou le 27 février. 11 me fallut cinq heures pour parvenir au village de Nayé, où je devais traverser la l'alémé. On jugera de mes contrariétés dans cette route, en comparant a la distance franchie Le temps mis à la parcourir : ,\ayé n'est séparé de Sénou-Déhou que par 8 kilomètres.

Arrivé là, j'avais à effectuer une opération fort délicate : celle de décharger les bétes de somme et de faire porter leur fardeau sur l'autre bord, à bras ou sur la tète, selon les aptitudes de la nation a laquelle appartient le porteur. Ce travail exige une grande surveillance, si l'on tient ta préserver ses bagages de la rapacité des habitants, qui sont des voleurs émérites.

En deux heures nous avions traversé la rivière; hommes, bétes cl bagages étaient passés sur l'autre rive. Le soleil étant encore trèsélevé, j'attendis sous un arbre, pour me remettre en roule, que ses rayons fussent moins ardents. Je songeai seulement alors que le tawsir m'avait promis de m'accompagner jusqu'au Kaarta. et que la précipitation de mon départ m'avait fait oublier cette promesse.

Je me reposais à l'ombre d'un bel arbre, le riboul des Yoloffs, contemplant à mes pieds les eaux limpides de la rivière et les champs du Bondou tout brillants de verdure, quand on m'amena un homme, se prétendant envoyé par le commandant du blockaus pour m'inviter à y retourner.

« M. André — disait ce prétendu messager — m'a chargé de l'avertir que Souraké. renforcé d'une nombreuse bande de Poulhs, t'attend sur la route à quelques lieues d'ici. »

Je ne m'expliquais pas comment M. André, qui partageait mes doutes sur la véracité de ces allégations, eût négligé de me donner par écrit un avis aussi important; je ne m'expliquais pas davantage comment, se décidant à me le transmettre verbalement, il eût choisi un homme qui n'était point de son poste. Je parlai de cela au frère de Barka, il accueillit ma communication par un sourire d'incrédulité. L'individu partit désappointé, car je lui annonçai que je ne tenais aucun compte de son' avertissement, et que je me mettrais en route dans une heure.

Peu après parut uu second messager, répétant ce que m'avait dit le premier; puis un troisième, un quatrième, un cinquième, et successivement leur nombre s'augmenta jusqu'à former une troupe considérable. Rien dans leur attitude n'annonçait les intentions débonnaires qu'ils s'attribuaient. Des propos circulaient parmi mes hommes et parmi ceux de Barka : ils prétendaient que l'almamy s'était ravisé, et que ses gens n'agissaient ainsi que par suite d'ordres de lui récemment arrivés. Un de mes interprètes m'apprit, eu outre, qu'il avait surpris le chef de la troupe disant qu'il ne me laisserait pas quitter le Bondou avant le retour de son maître.

Sur ces entrefaites, on me remit un lettre du commandant de Sénou-Débou. 11 m'informait qu'après mon départ les habitants étaient venus le prier d'user de toute son influence pour m'engager à retourner au fort; mais qu'il s'y était'refusé, et qu'alors ils avaient pris le parti de tenter, dans ce but, un dernier effort en cherchant à m'intimide r.

J'étais suffisamment éclairé. Je lis mander le chef de la bande et lui dis que je savais par M. André, qui venait à l'instant de în'écrire, qu'il ne l'avait chargé d'aucune mission près de moi; que, par conséquent, lui et ses hommes mentaient affreusement; que sans doute ils avaient une intention en agissant ainsi, et que je l'invitais à me la faire connailre. Je faisais en même temps charger les bagages.

L'homme que j'interrogeais, visiblement embarrassé de me trouver si bien instruit , s'apprêtait à engager avec moi un palabre en règle, c'est-à-dire sans fin. Je l'interrompis pour lui dire que je voulais uniquement savoir s'il était vrai, oui ou non, qu'il eût l'ordre d'employer la force pour m'arrèter. 11 répondit qu'il n'avait reçu aucun ordre semblable.

« S'il en est ainsi, pourquoi donc es-tu là. avec tous ces gens? Je n'ai pas besoin de tes avis, et il me convient d'aller à Makana. »

J'ai vu rarement d'homme plus vexé. 11 rallia ses acolytes et s'éloigna avec eux, mais non sans m'avoir tous ensemble accablé de leurs malédictions.

Ce fut ainsi que je quittai le Bondou, sans regret, comme on doit le penser , et bien couvaincu que si, au lieu de payer d'audace et d'envoyer au diable ces faux amis, j'eusse montré de la condescendance à suivre leurs avertissements, j'aurais eu le même sort que le major Gray.

Mes ûncs étaient .ci chargés que mes hommes, imprévoyants comme des nègres qu'ils sont, vidèrent, pour les alléger, les outres remplies

d'eau que j'avais ordonné d'emporter : nous avions vingt-cinq lieues à faire dans un pays qui en était complètement dépourvu. J'avais défidément trop de bagages, et je pris dès lors la résolution d'eu laisser une pallie chez Barka.

La nuit vint presque aussitôt. La lune brillait an ciel et éclairait notre marche de son plus vif éclat; seule, la voix des ailiers troublait le silence de cette nature sauvage. Fréquemment des àues abattus sous le poids de leur charge ralentissaient notre course que pressait en vain le frère de Barka. Qui n'a senti tout ce qu'il y a de doux et de mélancolique dans la contemplation d'une belle nuit, d'une nuit blanche et sereine, si chère aux poètes et aux amants? Qui n'a senti son âme transformée, quand, à ce sommeil de la nature, effrayant dans sa solennité, s'ajoute une pensée intime, une idée généreuse, un dfiBBeij) vaste? fil quand à cette source de sensations multiples se joint le mouvement; quand on va à l'aventure, conduit par le destin aveugle, pour courir après l'inconnu, oh! alors ce ne sont plus des sensations qu'on éprouve, mais de l'exaltation, presque du délire.

J'étais demeuré en arrière, pour ne pas être troublé dans mes rêveries, quand je vis tout à coup des torches s'allumer, et des hommes, qui me parurent des Titans, les brandir au travers des grandes herbes qui se dressaient en double haie sur le chemin (1).

En un instant l'incendie embrasa tout l'espace; nous marchions en tre deux champs de feu, au bruit du pétillement des herbes et des arbustes. On eût dit d'un combat terrible entre deux puissantes armées. Tout autour de nous, hommes, pierres, arbres, buttes de terre formées par les termites, empruntaient aux lueurs de la flamme des formes bizarres et des reflets étranges. Épouvantés par ces clartés soudaines, les oiseaux de nuit volaient tout effarés, en poussant des cris sinistres. On s'attendait à voir sortir, du milieu de ce feu. quelque redoutable bête féroce, venant demander compte du dérangement de son sommeil.

Je contemplais avec ravissement cette scène, belle à force d'être horrible, retenant toujours mon cheval, afin de rester à l'écart. Mais bientôt, lassé de ce rôle passif, je voulus être acteur, ne fût-ce qu'en pensée.

(1) Cet usage est suivi par les nègres pour enlever aux rôdeurs de bois les facilités d'embuscade que leur offrent les graminées sauvages qui bordent les chemin? de l'Afrique.

Celte vaste destruction, cette flamme dévorante et rapide qui semblait uhéiï à ma voix, en venant mourir à mes pieds, portèrent mon exaltation jusqu'à l'ivresse; je subis l'ivresse de la poudre, de l'assaut, de la mêlée, cette ivresse du soldat, irrésistible, entraînante, et qui fait les héros. Je révais aventures terribles, abordages sanglants, combats rie cavalerie tels que Salvator Rosa les représente; je défiais les lions et les tigres; je les appelais, je les insultais dans ma folle colère.

Et ce n'était pas forfanterie, ce n'était pas vaine bravade. Personne ne m'entendait, car je ne parlais pas; personne ne savait ce qui se passait en moi, car je ne le disais pas. Qui, d'ailleurs, eût pu me comprendre?

L'état de surexcitation auquel j'étais livré m'empêcha de remarquer la désertion des deux hommes de Sénou-Débou, qui avaient déguerpi dans la crainte de déplaire à leur maître. Mais mes nègres, qui heureusement étaient plus calmes, s'en étaient aperçus, et assez à temps pour que les drôles n'emportassent pas leur charge.

A deux heures l'incendie était éteint; des masses de roches basaltiques e*t l'absence complète d'aliment avaient arrêté la flamme. Nous nous réunîmes dans un espace resserré, et, après avoir placé des sentinelles, chacun de nous chercha à réparer ses forces, afin de pouvoir continuer sa route dès que le soleil se montrerait. Nous n'avions pas fait beaucoup de chemin dans notre marche nocturne, et quand le jour parut, nous étions encore loin de notre destination.

Nous repartîmes, ayant en perspective une longue journée, et peulètre une partie de la nuit suivante, à marcher encore. Déjà mes hommes et moi avions ressenti, durant notre court repos, les atteintes de la soif; plusieurs, et j'étais de ce nombre, en avaient même tellement souffert, qu'ils n'avaient pu ni manger, ni dormir.

On marcha jusqu'à une heure du soir, sous un soleil ardent, et dans une inexprimable confusion; la fatigue, la faim, la soif, nous accablaient. Mes hommes, jusque là très-vaillants, commençaient à éprouver comme une crainte vague de voir apparaître l'armée de Souraké, dont le village n'était, au demeurant, qu'à sept ou huit lieues de nous, ou d'entendre le cri de guerre d'uue troupe de Maures se dressant tout à coup devant eux comme des démons (1).

(1) Les Maures, habitués à la guerre des chemins, se cachent dans les herbes, et quand la caravane qu'ils veulent surprendre est parvenue au lieu où ils sont embusqués, ils poussent un cri et se lèvent le fusil à l'épaule.

Quand nous nous arrêtâmes, tout le monde était exténué. 11 y avait trente heures que personne n'avait mangé; car les palabres des gens du Bondou in avaient empêché de faire préparer de la nourriture. La soif était devenue si terrible, que plusieurs de mes hommes ne pouvaient plus parler; moi-même j'en souffrais cruellement, et l'expédient des petits cailloux placés dans la bouche ne me réussissait plus.

Nous nous jetâmes sur le sol, péle-méle, sans même prendre la peine de chercher un abri contre le soleil, alors dans toute sa force. Un nègre de Barka, touché de compassion, s'approcha de moi et m'emmena ù l'écart avec un air de mystère. Je crus qu'il allait me donner de l'eau, et machinalement, je portai la main a ma poche pour vider son contenu dans la sienne. J'aurais donné à cette heure toutes mes richesses pour un verre d'eau. L'homme déploya lentement un petit paquet qu'il avait sous le bras, en sortit la peau d'une chèvre tuée de la veille, et qui déjà exhalait une odeur putride, et me fit signe d'y approcher les lèvres. Je me trouvai soulagé après avoir, à plusieurs reprises, pressé de mes lèvres sèches cette peau infecte.

Le lieu où nous étions arrêtés présentait les traces d'un récent campement; on y voyait encore des tapades en paille, comme en établissent pour leurs chefs les armées nègres : c'était le camp qu'avait occupé l'almamy, lorsqu'il était venu, l'année précédente, guerroyer contre Barka. Non loin de là, le lit entièrement desséché d'un marigot simulait, à l'aide des roches qui en garnissaient la surface, un carrelage si parfaitement symétrique et d'une horizontalité si irréprochable, qu'on l'eut pris pour un travail humain. Cette particularité extrêmement curieuse et qui me frappa alors pour la première fois, n'est pas rare dans le Soudan.

Lorsqu'il fallut partir, je trouvai mes nègres dans un état de prostration absolue. J'allai moi-même les pousser pour les faire lever; mais ils retombaient aussitôt; les animaux ne voulaient pas non plus se relever. Après bien des efforts, nous pûmes enfin nous remettre en marche. 11 restait encore huit heures avant d'arriver à Daramané. et ce n'était pas sans effroi que je songeais, en voyant l'état d'épuisement dans lequel nous étions tous, à la longueur de cette étape.

Mamady avait bien expédié un courrier pour nous faire envoyer de l'eau par les gens de Daramané; mais, quelque diligence qu'il put faire, nous devions toujours compter sur au moins cinq heures d'attente, et au plus fort de la chaleur. J'eus fréquemment recours à la peau de chèvre; plusieurs de mes nègres chancelaient autour de moi et

m'approchaient les poings serrés en criant : « De l'eau ! >< d'une voix presque éteinte; d'autres, ne pouvant plus parler, se contentaient d'ouvrir la bouche et de me montrer leur langue sèche et noircissante. C'était un spectacle navrant; je m'attendais à chaque instant à les voir tomber pour ne plus se relever.

A six heures du soir, l'eau arriva. Mes hommes se jetèrent dessus avec une telle furie qu'il y en eut beaucoup de perdu. Les forts en buvaient outre mesure, les faibles étaient violemment écartés. Je voyais déjà les poignards apparaître, et Dieu sait ce qui serait arrivé si .je n'étais descendu de cheval pour mettre de l'ordre dans la distribution ; pour obtenir que chacun eût sa part, il me fallut menacer de sabrer les plus entêtés. Que la soif est un horrible besoin!

Je me fis verser le contenu d'une outre dans une espèce de cuvette eu fer-blanc, où se trouvaient encore , je me le rappelle, les restes d'un couscouss au poisson ; et je vidai d'un seul trait cette énorme capacité, qui contenait certainement plus de deux litres, sans m'inquiéter des débris insolites de mil et de poisson qui se mêlaient à l'eau et devaient lui donner un goût affreux.

A onze heures du soir, je fis mon entrée triomphale dans la banlieue du village de Daramané. Barka avait envoyé au-devant de moi ses frères et toute sa cavalerie. Quand je dis cavalerie, je veux dire simplement ceux de ses parents et de ses amis qui possédaient des chevaux (1).

Le tamtam, les guitares, les griots et les griottes furent mis en mouvement pour me faire fête. Je marchais en tête, suivi de plus de quarante chevaux, et je répondais, sur mon passage, aux salam aleik des sujets de mon amphitryon, comme l'eût fait un roi pour son peuple. Si je n'avais eu l'habitude de ces ovations, j'aurais pu me laisser prendre aux vanités de ce quart d'heure de grandeur; mais je ne savais que trop ce que coûtent ces pompes, et je supputais, tout en répondant aux salam que m'adressaient, courbés jusqu'à terre, les clients et les captifs de Barka, je supputais les quantités de pièces de guinée, de fusils, de verroteries, de poudre et de tant d'autres choses qu'il faudrait faire sortir de mes sacs pour payer ces honneurs.

Dieu soit loué! je mets pied à terre, mais sous un arbre, ce qui me

(1) Les nègres n'ont pas d'organisation militaire régulière, et en fait de cavalerie, il n'y en a pas à proprement parler. Les chefs et les membres de leur famille sont les seuls qui possèdent des chevaux.

— Uib —

désappointe un pou. Au train où allaient le? choses', je m'attendais a descendre dans un palais et a y trouver un repas servi dans le stvle d'Aroun-al-Raschid. Pour un homme qui vient de marcher quarante heures et qui a l'estomac vide, le pied d'un arbre ne promet ni bon lit. ni bonne chère. Je faisais cette triste réflexion en jetant un regard impatient autour de moi, dans l'espoir de découvrir un mets indigène tout fumant, fût-ce le yar. fut-ce môme ledabéra; mais, hélas! je n'aperçus que les griots du lieu qui perçaient la foule en accordant leurs instruments, et qui, j'en frémis encore quand j'y songe, ebargèreut da m' apprendre qu'en Afrique rentre affamé a des oreilles.

Je ne souhaite rien de pire à mon ennemi : quarante heures sans manger, et dix lamtams accompagnés de cent voix criant les trois mêmes mots pendant une heure !

Je n'y tenais plus. Je fis de vifs reproches à Mamady. qui s'excusa, disant qu'à Daramané il n'était pas chez lui, mais qu'à Makana j'aurais quelque chose de plus substantiel (prune sérénade de griots; force fut donc de me contenter pour ce soir-là de quelques épis de mais arrosés de copieuses libations d'eau du Sénégal. Le sommeil vint ensuite, et je passai auprès de l'arbre où j'étais campé une des meilleures nuits de ma vie.

Le soleil éclairait depuis longtemps la terre quand je me réveillai. Je n'avais pas grande toilette à faire pour me remettre en route : on a sans doute déjà compris que les draps de lit. les bonnets de nuit, les pantoufles, etc.. etc., m'étaient pas les objets qui empêchaient mes ânes de marcher.

Le village de Daramané est grand et bien tenu: on y trouve des rues et une mosquée ornée de quatre tourelles terminées en pointe. Chaque pointe est décorée d'un vase de terre, de forme hémisphérique, surmonté d'un œuf d'autruche. Daramané est entouré d'une muraille en bon étal, et renferme un certain nombre de palmiers, rondiers et pandanées qui lui donnent un certain air oriental. Le dattier est rare dans les villages nègres, et bien qu'il y vienne parfaitement et y donne d'excellents fruits, ou n'en trouve que par exception. Daramané est habité par des marabouts sarracolés; il est bâti au sommet d'une falaise élevée. Au sud-ouest s'étend une vaste plaine, nivelée et crevassée en maint endroit: les joncs qui la couvrent témoignent que les eaux du Sénégal y font de fréquentes apparitions.

Un peu avant de partir, une femme portant une calebasse de lait demanda à l'échanger contre un collier de verroteries rouges. Son lait

avait bonne mine et me tenta beaucoup. Je lis déballer les caisses et les verroteries rouges; elle les examina toutes les unes après les autres; puis,- prétextant que la nuance qu'elle désirait ne s'y trouvait pas. elle remporta son lait, sans vouloir l'échanger pour autre chose. Telle est la coutume du pays; et je ne dis rien de la durée des pourparlers, des hésitations, des consentements retirés.

Depuis Nayé, la route moyenne a été à peu près le nord-est. Nous avons traversé le territoire des anciens villages de .Noumori, kouroukarabé, Sabousiré. Kaghia-Ali, et Koulouboul. Tous ces villages ont été détruits dans les guerres de Samba- Yacinn.