CHAPITRE XIII

Sf jour chez Burka. — Déception. — Caractère de cette famille. — A quelles conditions un établissement à Makana peut être utile à la France.

11 était déjà tard quand je quittai Daramané. Je suivis un chemin tracé au milieu de vastes champs de mil étalant au soleil leurs grappes mûres. En quelques endroits on faisait la moisson. Tout le monde était à son poste : là. un vieillard, perché sur une estrade, poussait des cris d'une voix chevrotante ; ici, une vieille femme agitait des cordes roides qui vibraient aigrement en frottant sur des piquets fourchus et dentelés; plus loin, des enfants secouaient de toutes leurs forces un panier rempli de petites pierres et de vieilles ferrailles. Cet abominable vacarme a pour objet d'éloigner les oiseaux : mais, en dépit de ces précautions, ils ne laissent pas toujours intacte la moisson. Les hommes et les femmes valides font les récoltes; les vieillards et les enfants sont chargés de les disputer aux oiseaux. De cette manière, tout le monde est utile, et aucune force u'est perdue.

Xous passâmes aux lieux qu'occupaient naguère encore les villages de Makana et de Makadougou, et nous arrivâmes à la demeure de

Barka en une heure fie la inarclie de no? ânes : on eut dil qu'en Bette circonstance ils avaieni voulu se piquer d'honneur pour nous épargner les mésaventures accoutumées.

Le village de Barka se nomme Toubabo-Kané le pays ou la ville des blancsi, mais on l'appelle plus ordinairement Makana. du nom d'un de^ villages détruits, qui n'en était distant que d'un kilomètre à peine. Toubabo-Kané ne comprend guère que la maison de Barka et de sa famille, et celles de ses captifs. On y remarque un air de propreté qui donne tout d'abord une favorable idée du maître.

Barka montre avec orgueil les murailles et les canons de l'ancien fort, qui a pris successivement les noms de Saint-Joseph et de Sainl- Charles. Lui et sa famille sont lier- fie posséder ces débris, et ils se plaisent à répéter avec emphase que. de père en lils. ils ont toujours été des blancs.

Le foi't Saint-Joseph, bàli en Hi'.lS. a la suite des voyages de Brne. directeur général de la compagnie, a été florissant pendant tout le lempque dura le régime des compagnies. Une ré\oltc d'escÈures, provoquée par la conduite cruelle d'un commandant, eut pour résultat la prise du fort et le massacre de tous les Européens qui s'y trouvaient en ce moment : les esclaves étaient alors la branche de eommerce lapins tuera livedu haut pays. Depuis ce malheureux événement, arrivé, je crois, vers 1 738. Saint-Joseph n'a pas été occupé, et le fort Saint-Charles, baptisé eu 1825, n'a jamais été autre chose qu'un établissement in parfibus infideliutn.

On me fit un Irès-bon accueil dans la maison de Barka. Ses frères, et surtout une de ses femmes, se mirent en frais pour me rendre agréable le séjour de leur habitation, et, grâce aux soins qu'ils prirent d'éloigner de moi les mendiants, je pus m'y installer assez commodément. Celle des femmes de Barka (il en a six me dil- on qui se montrait si empressée à me plaire était une des cent cinquante ou deux cents sœurs de la princesse Penda d'onéreuse mémoire, qui me fil à Bouléhané une scène affreuse parce que je n'avais pas voulu satisfaire ses nombreux caprice-. Cette réminiscence me taquina, el ce ne fut pas sans défiance que je reçus les soins de cette femme. Bile semblait, il est vrai, de meilleure composition que sa sœur: d'abord. ' elle était beaucoup moins jeune, et sa mise, autre considération rassurante, n'avait pas l'élégante recherche qui caractérisait Penda.

Il y a sur Toubabo-Kané une légende que Barka s'empressa de me raconter. Un de ses ancêtres, me dit-il. pour rendre la ville impre-

nable. lit enterrer en dehors de la porte principale une jeune fille, un jeune garçon et un àne. tous trois richement parés et chargés de grigris; on les enterra vivants, et on les couvrit de pierres et de terre au son de la musique el aux acclamations du peuple.

Barka prit naturellement texte de cette tradition pour me raconter en détail son triomphe dans le siège qu'il avait soutenu récemment contre les armées réunies du liondou et du Galam. .l'ai trouvé une tradition semblable chez d'autres peuples de l'Afrique.

Je passai chez barka dix jours pour réorganiser ma caravane. La trop grande quantité de bagages étant la cause principale du désordre de mes marches antérieures, je me décidai à faire des suppressions qui portèrent sur mes propres effets et sur des livres. Je poussai même l'abnégation jusqu'à me débarrasser de mes boîtes de légumes et de julienne, me réservant, pour tout rafraîchissement, une bouteillede vinaigre el quelques petits pains de sucre. Les objets abandonnés emplissaient trois caisses: c'était un poids assez lourd de moins dans mes bagages. Barka se réservait, d'ailleurs, ainsi (pion va le voir, de diminuer aussi le fardeau de mes ânes.

Le temps ne m'a pas manqué pour faire sur ce chef el sur sa famille des études Irès-eomplètes. Je les crois assez intéressantes pour être reproduites ; elles montreront combien peu noire influence a modifié leurs penchants cupides el développé leurs bons sentiments.

Barka est le digue fils de son père Saniba-Yacinn. devenu tristement célèbre dans le Galam occidental par les horreurs qu'il y a commises. Ambitieux, orgueilleux et fin, Barka, par suite d'intrigues qu'il serait trop long de faire connaître, est aujourd'hui souverain de fait du Kaméra. Le chef réel, son oncle, est un vieillard tout à fait nul, qui ne parait jamais et qu'il ne m'a même pas présenté. Barka a épousé une fille de tous les chefs des environs : les Bambaras, les Kassonkiés, les Bambou kiés de l'Est sont devenus ainsi ses alliés; bref, par adresse et par intrigue, il esl parvenu à fonder une maison princière et à obtenir, quoique d'après la loi de son pays il n'y ait aucun droil. l'honneur et la considération accordés aux chefs puissants.

Son attachement pour nous, dont il aime a faire parade, n'est qu'un ressort de plus dans ses mains ambitieuses, Son vœu est d'avoir un fort chez lui: avec ce secours, il serait imprenable et pourrait tout à son aise s'abandonner à ses penchants de domination. Sa pensée secrète serait de nous dominer aussi, et c'est cet espoir qui lui fait si ardemment désirer le rétablissement de l'ancien fort français.

l'our déjouer les desseins de cel homme habile, il faudrait une poli tique bien adroite: et je doute que nous puissions soutenir, aussi loin de Saint-Louis, le rôle qu'il conviendrait de prendre vis-à-vis de lui. Un établissement à Makana ne serait avantageux a la France que si on se déterminait sérieusement à renoncer aux errements de la politique actuelle du Sénégal, politique de temporisation qui compromettrait, sans profit pour nos intérêts commerciaux, la dignité de notre pavillon.

Celui des frères de Barkaqui vient immédiatement après lui par ordre de naissance, se nomme Yassa; c'est un nègre pur sang. 11 ne parait pas avoir beauconp d'influence dans sa famille.

Après Yassa vient Souley. Élevé à Saint-Louis, parlant et écrivant le français, il semblerait qu'on dût trouver en lui des idées et des sentiments plus nobles que chez ses frères, et que l'influence de notre éducation cul au moins servi à lui faire perdre cette cupidité native qui rend nos relations si pénibles avec les nègres. Au contraire, soit que ses fonctions d'interprète lui en fissent une obligation, soit qu'il traduisit ses propres désirs et ses vrais sentiments, je l'ai trouvé dépassant tous ses frères en cupidité.

Tambo est le puîné de Souley. Je n'ai jamais rien vu de plus ignoble. Voici, du reste, une anecdote qui suffira à le faire juger :

Nous étions à Boulébané, et le croyant vraiment attaché aux Français, je m'étais plaint à lui des ennuis que me faisaient éprouver les exigences des gens du Bondou: il avait eu l'air d'être de mon avis. Le lendemain il m'envoyait une carte (pie le colonel Caille lui avait remise pour se faire reconnaître comme notre allié, et il s'en servait poor me demander trois pièces de guinée. ce qui équivalait à unr Centaine de francs, .le lui renvoyai sa carte en lui recommandant d'en faire un autre usage. Depuis ce temps, nous n'étions pas ensemble dans de très-bons termes, et je pense qu'il n'aura pas eu une petite part dans les tribulations que son estimable famille me ménageait.

Mamady, notre guide de Sénou-Débou, occupe le dernier degré de l'échelle collatérale de la maison de Barka. La sollicitude qu'il avait déployée pour moi durant la route pénible que nous avions faite en semble, l'apparente douceur de son caractère, sa discrétion extrême dans ses désirs de posséder, m'en avaient déjà donné une très-bonne opinion . et mon séjour à Toubabo-Kané la confirma pleinement. Mamady, s'il n'est le plus adroit de ses frères, en est à coup sur le meilleur, c'est à-dire le seul qui ne soit pas mauvais.

En arrivant chez Barka, j'avais besoin de diplomatie pour préparer son entourage ;uix désillusions que j'allais inévitablement lui causer; car, à eu juger par l'accueil (|iie je recevais, il avait de grandes espérances. J'avais eu pour compagnon, depuis Sénou-Déhou, uu homme du nom de Tamba, ancien soldat noir attaché au fort de Bakel, et bien supérieur aux autres nègres en intelligence el en sentiments. Il s'était volontiers chargé de faire comprendre à Barka et à sa famille qu'il m'était complètement interdit d'être généreux.

Trompé par les antécédents de Souley, qui avait été élevé chrétiennement, j'avais, en outre, cru pouvoir révéler à ce renégat ma position difficile, et il avait pris l'engagement hypocrite de faire part de mes embarras à ses frères.

Je croyais doue le terrain suffisamment disposé, et je le croyais d'autant plus que rien dans, les manières de mes hôtes, ne m'avait fait pressentir qu'ils eussent mal accueilli les aveux qui leur avaient été transmis. Malgré tout, cependant, le cœur me battait fort quand arriva le jour fixé pour régler le présent d'usage. En faisant sortir de mes cantines les objets qui devaient le composer, j'étais inquiet et tristement préoccupé ; je voyais l'énorme vide pratiqué dans mes richesses par cette détestable coutume de solder d'équivoques services, et je me disais avec douleur que mon voyage était à peine commencé. Je songeais aussi aux conseillers officieux qui donnent souvent un avis qu'on ne leur demande pas et qui voulaient absolument me faire partir sans bagages. Bons nègres! combien l'on vous connaît peu! Que serais-je devenu parmi vous si je n'avais pu vous jeter mes richesses à la tête?

J'avais pris, pour composer mon présent, l'avis de Tamba et de plusieurs nègres de mon escorte. Quand chaque objet fut convenablement étalé pour en faire ressortir l'agrément, je fis mander Barka. Ces objets réunis représentaient une valeur de 700 à 800 francs.

Barka ne se pressa pas et fit dire qu'il avait affaire. C'est l'usage des nègres; ils convoitent avec une avidité puérile ce qu'on se propose de leur offrir; ils éprouvent une vive tentation de palper ce qu'on leur destine et de s'en saisir; mais le décorum veut qu'ils aient l'air d'en faire fi. Il y a plus : c'est que jamais un nègre de qualité ne recevra lui-même; il fera signe de la main de remettre à son esclave, sauf à se dédommager, quand il sera seul avec ses familiers, de cette contrainte d'apparat.

Barka vint enfin après une heure d'attente. 11 regarda d'un œil distrait, écouta mon discours et me répondit par cette figure : « Le tronc

ne pont rien sans les branches. » Puis il s'éloigna, me laissant stupéfait an milieu (Je ma marchandise déployée.

Il était nuit quand parurent les cinq frères. Barka me pria de redire mon discours. I n long silence se lit. pendant lequel, on doit le comprendre, j'étais trés-liumilié de jouer un pareil rôle.

Yassa prit enfin la parole; car. chez les nègres, le chef ne parle que le dernier, quand encore il daigne parler. Il me remercia. sVxtasia sur la munificence de mon présent, vanta la générosité des blancs, pi. par une transition inattendue, déclara que ce n'était pas assez. Je fis répéter, tellement j'étais pétrifié de celte conclusion; mais je n tara» que trop bien entendu : mes hôtes ne se trouvaient pas assez payés.

Les trois autres frères prononcèrent successivement le même discours, et Barka-, qui me lit l'insigne honneur de parler aussi, conclut pareillement à une augmentation de tribut.

Uà frisson de colère me COUTUt dans le sang, et le rouge de l'indignation me monta au visage. Ce sont nos amis, pensai-je avec une douloureuse amertume, des gens élevés par nous, qui font état de notro nation : et c'est en leurs mains que je suis venu me livrer pour traverser un pays dont les habitants ont une réputation de cupidité devenue proverbiale parmi les nègres !

fîemis de mon indignation, je compris ipie je n'avais rien de mieux a faire ipie d'accepter le (dus dignement possible la position qui m'était faite; et changeant de manières, je me tournai vers Barka. et bu demandai à quelle taxe nouvelle il me soumettait.

« Nous voulons encore une bonne paire de pistolets. iO (jourdes pièces de 5 francs) él de l'ambre », me répondit en bon français le renégat Souley. C'étaient précisément les objets que je tenais le plus à conserver à cause de leur grande valeur sous un petit volume.

La nuit fut mauvaise pour moi. Je songeai avec amertume aux vices que développent dans les populations indigènes les' idées de lucre et d'égoïsme que propagent nos traitants. Oh! qui a pu dire que le commerce civilisait les peuples? Quelle civilisation que celle que je rencontre! Les nègres les plus parfaits répètent en bon français des mots tels que ceux -ci : Moi, je ne lais rien pour rien. — Il n'y a que les sols qui rendent service gratis. — Toute peine mérite salaire.

Et c'est nous qui avons semé ces enseignements dans un terrain qui n'était, helas! que trop fertile! Tous ces Barka m'étaient devenus ndieux. et je lie' cherchais pas à leur dissimuler ma répulsion.

.Iç déplorais ausssi ma Crédulité; ma foi aveugle dans les avis qu'on

m'avait donnés sut la manière d'effectuer mes achats. l'avais emporte peu d'argent, peu d'ambre, et beaucoup d'objets encombrants qui alourdissaient ma marche et faisaient croire à des trésors fabuleux.

Qu'on n'oublie pas cet avis; je viens d'acquérir à mes dépens le droit de le donner. Pour voyager en Afrique, il faut beaucoup de gourdes, beaucoup d'ambre et de corail, des objets de luxe et de prix, des verroteries et de la poudre pour les menues dépenses: mais aussi, pour faire un voyage tel que le mien, il faudrait 50.000 francs. Dieu est. grànd : j'irai où il lui plaira !

Quand il fallut partir, j'avais encore à régler mon compte avec celle des femmes rie lîarka qui avait été particulièrement chargée de pourvoir à mes besoins; avec ses autres femmes, avec ses enfants, avec ses frères et leur nombreuse famille, avec ses captifs, avec tout le village enfin. Je donnai à chacun, ne recueillant que mécontentements et murmures. « Ils ont le ventrëûrop gros, disaient nies nègres.: jamais on ne peut le remplir. ■■ Au tour de Mamady. j'éprouvai presque de la confusion: j'avais déjà tant donné et tant a donner encore, (pie je ne pouvais reconnaître comme je l'eusse désiré les services qu'il m'avait rendus, il se contenta d'une pièce de calicot, en me disant que lui croyait a Dieu et à demain. Pauvres nègres! on dirait qu'ils ne peuvent avoir que de demi- bons sentiments! Dieu, on le comprend sans doute, c'était la satisfaction d'avoir été utile: demain, c'était son salaire ajourne. N'importe, je trouvai la réponse bonne: car ses frères n'avaient cru ni à Dieu ni a demain.

Pendant mon séjour chez lîarka. je reçus plusieurs lettres de France qui nie donnèrent du courage. J'en avais besoin; car de pareilles scènes accablent: ce sont des coups d'épingle qui finissent par tuer.

Deux jours avant mon départ, on m'avait appris que les Bambaras étaient en campagne, et qu'ils marquaient leur passage par le meurtre et l'incendie. Cette nouvelle ne m'empêcha pas de partir.